– Капрал! – завопил Ябеда. – Ко мне!
Хлюбб пытался остановить своих солдат, избивая их и ругая на чем свет стоит, но назвать его действия хоть сколько успешными было нельзя. Один гном, до того запуганный низвергающимся с небес огнем, что совершенно перестал соображать, остановился возле Хлюбба, дрожа и сотрясаясь от нервного тика. Бедняга даже забыл о том, что его рубаха медленно, но верно тлеет на спине.
– Встать! Смирно! Вольно! Кру-угом! – орал на него сам не на шутку струхнувший капрал.
А что он еще мог сделать в такой ситуации?
Наконец Гассу удалось подняться в воздух. Он еще чувствовал боль в предплечье, но теперь она не мешала ему работать крыльями – принц легко превозмогал ее.
Он попытался еще раз повторить опыт с выдыханием огня, и на этот раз ему повезло больше. Гасси вдруг почувствовал, что губы его пересохли; сильный жар опалил глотку и плотная струя красного пламени вырвалась из пасти. Красный огонь был не самым горячим из тех, которыми Гасс мог пользоваться во время опасности (желтый, оранжевый или белый огонь считался куда сильнее), но тем не менее произведенный эффект был умопомрачительным. Теперь даже Хлюбб и Ябеда бросились улепетывать без оглядки.
Глава 18
– Восемнадцать-ноль в нашу пользу! – крикнула Гассу Черная Ягодка. – Мы их разделали всухую. Как младенцев.
– Так можно будет сказать только тогда, когда мы усядемся на одну из верхушек Каменной Расчески, – резонно возразил Гасс. – И у меня нет уверенности, что сделать это будет легко.
– Ерунда, – махнула лапой Ягодка. – Ты только посмотри, как эти ребята ловко работают ногами!..
Она кивнула в сторону убегающих гномов.
Гасси посмотрел туда, и заметил там нечто такое, что заставило снова заныть ушибленное крыло.
– Мы рано обрадовались, – сказал он. – К гномам приближается подкрепление.
Принц заметил вдали нестройный ряд вооруженных примитивными деревянными лопатами и двузубчатыми вилами карликов. Это были болотные гномы – самые крупные и свирепые представители своего племени.
Герцог Икторн когда-то специально поселил их на границе с королевством Элдуина – он хотел, чтобы коренастые, большерукие и большеногие гномы периодически совершали набеги на королевство.
Болотные гномы жили в землянках, вырытых на осушенных участках болота. Должно быть жизнь в столь суровых условиях закалила их и изменила характер на еще более несносный, чем это обычно принято у гномов. Во всяком случае набор в гвардейский взвод капрала Хлюбба проводился именно из этой местности. Правда, должен сказать тебе, дружок, что, попав в замковые казармы, новобранцы тут же теряли все те бойцовские качества, которые смогли приобрести благодаря суровой природе родного края. То есть превращались в заурядных, бестолковых слегка сдвинутых гномов.
Но этот отряд (здесь собрался, наверное, целый поселок болотных жителей в полном составе) был полон самой твердой решимости.
– А-х-х-а! – в восторге завизжал кто-то из болотников. – Живое драконье мясо к нам прилетело само! Вот так дела!
Его поддержал дружный вопль нескольких десятков глоток:
– Мясо! Драконье мясо прилетело!
Должно быть один из солдат Хлюбба, самым первым покинувший поле боя, успел добежать до поселка болотных гномов и рассказать им о легкой добыче, ради которой нужно всего-то немножко поднапрячься. А болотники люто ненавидят драконов. Сколько они живут здесь, на Ягельных болотах, столько мечтают подстрелить хотя бы одного дракона.
Конечно, они ни за что в жизни не упустят такой удобный случай!
Хлюбб вдруг сообразил, что спасаться бегством еще несколько рано. Он под шумок обогнул отряд болотников и, встав в его главе, крикнул:
– Вперед! За мной!
Рядом с ним возник разгневанный Ябеда.
– Нет, они идут за мной, а не за тобой!
И, подтверждая свои слова, он обернулся к болотным гномам:
– Ну-ка, соколы-молодцы, подтянись! Вперед!
Гномы шли как шли. Естественно, вперед. То есть вроде как слушались.
– Ну что, видел, а? – Ябеда злорадно ухмыльнулся в лицо Хлюббу. – Так что закройся.
А болотникам было как-то наплевать, кто там впереди отдает команды... Со стороны скал прилетел еще порыв шквального ветра. Болотные гномы, привыкшие к подобным сюрпризам природы, прижались к земле, а Ябеду, Хлюбба и остальных гвардейцев Икторна ветер покатил прочь. Гасси и Черная Ягодка также были отброшены от Каменной Расчески.
– Мне кажется, что этот ветер нарочно не дает нам вернуться домой, – устало произнесла Ягодка.
– Должно быть, в целях воспитания, – невесело улыбнулся Гасс. – Наказывает за то, что не послушались родителей.
Ветер тем временем и не думал стихать. Драконам пришлось сесть на кочку, чтобы не оказаться опрокинутыми в трясину. Даже оказавшись на земле, они были вынуждены схватиться друг за друга и изо всех сил вцепиться в рыхлую вязкую почву.
– Еще минута, и нас вырвет из земли вместе с кочкой, – крикнул Гасси.
– Вырвет, так вырвет, – обреченно ответила Черная Ягодка. – Полетим в гости к Икторну...
Болотные гномы, видя, в какой переделке оказались драконы, весело переглянулись и, хватаясь цепкими руками за торчащие из болота пучки травы, стали стремительно сокращать расстояние.
Ветер и их пытался опрокинуть в трясину, однако гномы знали, как с ним бороться. Они необычайно ловко двигались, пригибаясь к самой земле. С первого взгляда можно было подумать, что болотники ползут по трясине. Однако ползти здесь было невозможно – ведь буквально через каждые два-три дюйма находились «окна» трясины. Гномы знали назубок каждое из таких «окошек», и перескакивали через них, хватаясь за пучки осоки.
Гасс еще заранее приметил бородатого толстогубого гнома, сжимающего в руках нечто вроде длинного гарпуна. Губач полз впереди остальных гномов.
«С него я, пожалуй, и начну», – решил принц.
Очень скоро расстояние между ними сократилось до минимума. Гасси понимал, что через две-три секунды Губач сможет метнуть гарпун и тот, скорее всего, достигнет своей цели.
Он переглянулся с Ягодкой, и, спокойно глянув в лицо противникам, драконы дружно выдохнули. На какое-то мгновение мерзкий климат болот на участке около пятнадцати квадратных футов стал напоминать Сахару. Лицо Губача стало пунцовым, глаза вылезли из орбит. На месте бороды торчало несколько обгоревших закрученных волосин. Гном жадно хватал ртом воздух и царапал ногтями свою грудь – он вдохнул перегретый воздух, перемешанный с огнем, и сейчас чувствовал себя не лучшим образом.
– А у нас неплохо получается, – обрадовался Гасс.
Подождав еще полминуты, чтобы успели подтянуться следующие гномы-болотники, драконы повторили свой маневр. На этот раз целых три гнома остались сидеть на траве, вытаращив глаза и оглушительно кашляя.
– Впредь держитесь от нас подальше! – крикнула Ягодка.
Они повторяли это несколько раз, однако так и не могли себе представить, сколько болотных гномов собралось здесь в надежде поживиться драконьим мясом или хотя бы поучаствовать в жестокой забаве.
Когда болотники, двигавшиеся в передних рядах, выбыли из борьбы, остальные попытались обойти Гасси и Черную Ягодку с флангов. Драконы пока что не подозревали об этом.
– Сейчас ветер совсем утихнет, и только нас здесь и видели, – обернулся к Ягодке Гасси.
– Я после этого буду облетать Ягельные болота за восемнадцать морских миль, – сказала Черная Ягодка.
Принц молча кивнул головой: конечно, и он тоже никогда не приблизится к этому гиблому месту, но для начала им нужно еще отсюда улететь.
Глава 19
Внезапно сзади выросли две коренастые фигуры гномов со страшными двурогими вилами в руках. Болотники подняли свое оружие и, прежде чем опустить его в спины Гасси и Ягодке, крикнули:
– А вот и мы!
Лишь по чистой случайности Гассу удалось сбить их хвостом до того, как совершилось непоправимое. Можно даже сказать, что принц сделал это ненарочно: он просто обернулся на крик и по инерции дернул хвостом. Два коренастых болотника, еще не успев докричать до конца свою фразу, в ту же секунду оказались на земле.
Сейчас-то до драконов дошло, в какой безнадежной ситуации они оказались. Из-за зарослей осоки на них наступали многие десятки вооруженных гномов. Они так плотно окружили их, и подошли так близко, что взлететь теперь было еще опаснее, чем оставаться на месте: гарпун мог легко поразить неприкрытый живот во время взлета.
– Стань ко мне спиной, – сказал Гасси Ягодке. – Будем отбиваться, пока хватит сил.
– А потом?
– Не знаю. Но что-то обязательно должно будет произойти. Я не верю, что погибну так глупо.
– Ты не погибнешь, а я? – скривилась, собираясь заплакать, Черная Ягодка.
– Пока я жив, с тобой ничего не случится, – неожиданно уверенно сказал Гасси и чуть не покраснел: такой очевидной ложью показались ему собственные слова.
Однако на Ягодку они произвели прямо-таки магическое действие: она и думать забыла о том, чтобы разрыдаться, и очень удачно провела две огневые атаки.
Только долго так продолжаться не могло. На место кашляющих и обгоревших гномов вставали все новые и новые. Кольцо окружения затягивалось все плотнее, и плотнее. В миле отсюда, на поляне среди землянок горел костер. Два дюжих гнома устанавливали над ним треногу и огромный котел: болотники были уверены, что через считанные часы смогут провести первую дегустацию (про дегустацию, дружок, можешь смело спрашивать у мамы – она в курсе) драконьего мяса.
Помощь пришла именно оттуда, откуда Гасси и Ягодка уже отчаялись ее дождаться: со стороны Королевства Драконов.
– Держитесь, малыши! – раздался с неба зычливый голос. – Мы идем на выручку!
Конечно, это был голос самого Элдуина. Король летел над вершинами Каменной Расчески. Рядом с ним, словно насмешка над всеми законами аэродинамики, махал крыльями тучный Джерман-Кувалда.
– Не отпускайте этих гномов! – кричал Джерман. – О, как я хочу мести!