На этот раз до гномов все дошло с первого раза. Всего лишь полминуты они, вытаращив глаза, смотрели на приближающихся гигантов, а потом дружной гурьбой, давя и топча друг друга, побежали прочь, к своим землянкам.
– Огонь! – вопили они. – Летит Большой Белый Огонь! А-а-а!!
Итак, ровно через полминуты местность вокруг Гасси и Ягодки очистилась полностью. Даже раненые болотники резво уковыляли прочь.
– Отец! – крикнул принц. – Отец, ты прилетел!
– Папа! – завизжала от радости Ягодка. – Где ты пропадал?!
– Однако, – покачал головой Джерман и выразительно глянул на Элдуина.
– У Гасса будут проблемы с задней частью тела, – грустно сказал король.
– А моя Ягодка еще месяц будет спать только в воздухе, махая крыльями – я на ней ни одного живого места не оставлю! – закричал Джерман-Кувалда. – Кровиночка моя!
Они спускались на болото, высматривая кочку поустойчивей.
Их дети с восторгом (к которому была примешана унция сомнения: а ну как родитель после всего этого посмеет-таки всыпать мне по первое число?) смотрели на них.
Гномы уже приближались к своим провонявшим сыростью и кротами землянкам. Тренога, в которой еще совсем недавно собирались варить праздничный ужин, валялась среди дымящихся углей затоптанного костра.
Но вот один из гномов, кажется Губач (теперь, когда он лишился своей бороды, его было трудно узнать), вдруг посмотрел на небо в той стороне, где в хорошую погоду бывает виден замок Икторна, и застыл с открытым ртом.
Он ничего не говорил. Просто смотрел. А рот его открывался все шире и шире.
Когда открываться ему больше было некуда, резкий оглушительный крик разорвал воздух над поляной.
– Кобольды! Кобольды!! – орал Губач. – Кобольды летят!
Губач показывал рукой на большую черную тучу, надвигающуюся с севера. На первый взгляд странным в ней могло показаться только чересчур внезапное появление и большая скорость, с которой туча приближалась к Ягельным болотам.
Но, присмотревшись к туче повнимательнее, можно было заметить, что она состоит из миллиардов, квадриллионов крохотных существ.
Местность, над которой пролетала туча, казалось, погружалась в ночь. Мрак тут же охватывал ее и не выпускал до тех пор, пока кобольды не продвинутся дальше...
Над поселком болотных гномов раздался тонкий писк. Пищал Ябеда. Он один не знал, куда ему прятаться. Все остальные гномы молча и стремительно разбегались по землянкам.
– Иди сюда, дурень, – крикнул ему кто-то и грубо схватил за руку.
Первый помощник Его Очень Высочества безропотно подчинился. Через минуту он уже был в чьей- то землянке, вдыхал в себя крепкий запах перегноя и тщетно пытался в полумраке рассмотреть лица хозяев.
– А вы... – хотел что-то спросить он, но мозолистая ладонь тут же закрыла Ябеде рот.
– Не пиши, – терпеливо, но вместе с тем как-то очень уж грозно сказали ему. – Молчи и не трепыхайся.
В какое-то мгновение Ябеде показалось, что на поверхность земли, что над его убежищем, наступила чья-то огромная тяжелая нога. В землянке стало морозно.
– Кобольд ступил на нашу землю, – прошамкал чей-то старческий голос.
Ябеда заметил недалеко от себя старого дряхлого гнома. Тот смотрел наверх совершенно пустыми глазами.
– Кобольд идет за драконом, – усмехнулся старик. – Умный кобольд.
Тяжелая черная туча и в самом деле с каждой секундой приближалась к Элдуину, Джерману-Кувалде, Гассу и Черной Ягодке. Взрослые драконы уже успели приземлиться и пару раз шлепнуть детей куда следует... Драконы заметили тучу слишком поздно, даже если предположить, что они стали бы от нее убегать – ведь им пока что было неведомо, какую панику в поселке болотных гномов посеяло это странное атмосферное явление.
– Эта туча напоминает мне чье-то лицо, – нахмурив бровь, сказал Элдуин.
Король был прав: сейчас, когда она была совсем близко, стало очевидно, что не случайно два завитка тучи расположились так симметрично, что кажется, будто пустые жестокие глаза смотрят на тебя с неба; не случайно клуб черного пара застыл именно так, что стал похож на длинный толстый нос. Вот по мановению ветра (или это только показалось?) в нижней части тучи появился провал, и вдруг до Гасси, да и остальных драконов тоже, дошло: туча смеется.
Много-много лет спустя, когда люди завоевали всю землю и еще не успели об этом пожалеть, они занимались тем, что общались с каменными и деревянными идолами, чьи лица были поразительно похожи на то, что только увидели драконы...
– Нет! – вскричала Черная Ягодка. – Я не верю! Полетели отсюда скорее!
Словно ответ, с неба донесся неторопливый раскат грома. Он нарастал постепенно, но был таким мощным, что болотистая почва под ногами драконов заходила ходуном.
– О, проклятье! – воскликнул Элдуин, – Боюсь, что мы с тобой, Джерман, оказались лишь ненамного умнее наших детей.
– Ерунда, – беспечно, совсем, как его дочь, махнул рукой Джерман-Кувалда. – Надо только быстрее делать отсюда ноги.
Взлететь драконы не успели. В следующую секунду их накрыла тьма. Туча неожиданно резво подлетела к ним, и сейчас Гасси со страхом и отвращением разглядывал ее лиловое, с переливами, как у жирной навозной мухи, брюхо.
Сразу несколько молний ударило в землю. Огромная коряга, что лежала в нескольких ярдах от Джермана, загорелась. В этом неверном свете толстяк увидел, что поверхность Ягельного болота покрылась рябью, словно пшеничное поле перед бурей.
Еще одна молния с шипением воткнула свое раскаленное жало в грязную жижу трясины.
– Я ничего не понимаю, – прошептал король Элдуин, прикрывая своими крыльями прижавшегося к нему изо всех сил Гасси. – Должно быть, Матушка-Природа сошла с ума.
Он увидел чей-то огромный силуэт вдали. Две гигантские, с вековые дубы размером, ноги, двигались прямо на них. Тяжелый ли их топот совпадал с биением сердца, или просто сердце подпрыгивало каждый раз, когда болото сотрясалось под тяжелыми ступнями – неизвестно.
Гасси попытался взмахнуть крыльями – и не смог. Темнота спеленала его тело, сковала каждое движение.
– Отец, неужели ты ничего не придумаешь?! – крикнул он Элдуину.
Король осторожно отодвинул от себя сына.
– Не бойся, Гасс, – сказал он. – Это просто нехороший сон. Ты скоро проснешься.
Гасси успел увидеть еще, как Элдуин тяжело взлетел. Ослепительная вспышка огня, словно нож, вспорола этот жуткий мрак. Это король-дракон выдохнул огромный белый клуб пламени. Испуганный и возмущенный крик множества каких-то неведомых существ раздался в ответ.
Затем топот гигантских ног раздался совсем близко. Гасси вдруг почувствовал странную, неестественную тишину. Внезапно все вокруг исчезло.
– Да нет же, – почему-то рассмеялся принц. – Ничего никуда не исчезло. Это просто меня не стало.
– Ты ошибаешься, сынок, – совсем рядом раздался шепот отца. – Ты ошибаешься...
ЧАСТЬ ВТОРАЯКОБОЛЬДЫ
Глава 20
Гасси проснулся и вскочил на лапы.
Нет, кажется, сон все еще продолжался: вокруг была темнота, ноги оставались ватными, а перед глазами Гасса стояло проклятое Ягельное болото.
– Так я сплю или нет, раздери меня дикий кабан?
Ноги подкосились и Гасси упал на землю. Все его тело ныло и саднило, словно после хорошей потасовки.
«А ведь как раз-таки крупная потасовка и снилась мне сейчас!» – подумал принц, чувствуя, как голова неумолимо тянется вниз, к траве, а веки слипаются...
Окончательно прийти в себя Гассу удалось нескоро. Он снова проснулся, когда по болоту стелился утренний туман, а где-то далеко пел чибис.
Гасси не мог узнать это место.
– Если даже предположить, что все, что мне снилось – это правда, то тогда я должен был оказаться недалеко от Каменной Расчески.
Принц еще раз огляделся.
– Но здесь вообще нет скал!
Он сумел подняться на ноги и сделать несколько шагов. Нет, это место было совсем незнакомым.
«И где же тогда твой отец, Джерман и Черная Ягодка?» – вдруг зазвучал в голове Гасси вопрос.
«Отец?! – пораженный, подумал принц. – Джерман?! Ягодка?! Я ведь совсем забыл о них!»
Теперь события последнего дня начали приходить в какой-то порядок. В голове Гасса за какую- то минуту пронеслись все приключения, которые начались сразу после завтрака и первого урока по пилотированию собственного тела.
– Где же в самом деле отец и все остальные?
Гасс начал метаться по болоту в поисках друзей, или хотя бы их следов.
– Папа! Папа! Ты где? Дядя Джерман! Ягодка! – кричал он.
Только немногочисленные чибисы и куропатки отвечали ему насмешливым свистом. Гасси несколько раз довольно плотно засел в трясину и лишь ценой отчаянных усилий выбрался на поверхность. Ему показалось невероятным, что Королевство Драконов граничит с этой гиблой местностью – какое-то шестое чувство говорило принцу, что он находится по меньшей мере за тысячу верст от дома.
– Да где же вы в конце концов?!! – в ярости закричал Гасси, когда ему показалось, что ковер из буро-зеленой тины, покрывающий Ягельное болото, тянется до края земли и там не обрывается, а постепенно уходит в небо, сливаясь с его унылой серой штукатуркой.
– А ты голоси, голоси, – раздался где-то рядом скрипучий голос. – Можешь поплакать. Это расслабляет.
Гасси резко обернулся на голос.
Футах в десяти от него валялась старая, видно еще со дня сотворения мира, коряга. На ней, сливаясь в одно целое с мертвым куском дерева, сидел старый ворон. Ворон был почти лыс – на нем не было ни одного целого пера. Обуглившиеся остовы перьев торчали в разные стороны, придавая птице жутковатый вид.
– Ну что уставился? – грубо осведомился ворон. – Ты плачь давай. Глазеть тут нечего.
– Не хочу я плакать, – тихо сказал Гасси. – Да и зачем?
– А затем, мой мальчик, что если слезы твои останутся внутри, то произойдет закупорка сосудов.
– Какая еще закупорка? – не понял Гасс.