Мишки-гамми ориентировались по ободранным кустам. Они переходили от одного куста к другому, пока наконец не услышали в орешнике в нескольких ярдах от себя оглушительный треск.
Там принц Гасс пытался догнать лесную курочку, чтобы съесть ее в сыром виде.
– Это он! – вытаращил глаза Малыш. – Дедушка! Скорее заколдовывай его! Иначе дракон растопчет нас!
– Спокойно, Малыш...
Колдун все-таки здорово разволновался. Когда он доставал из кошелька бумажку с текстом заклинания, его лапы дрожали.
– Кто-нибудь должен раздвинуть кусты орешника, чтобы я мог видеть заколдовываемого, – сказал Колдун. – Это лучше будет сделать вам, Ворчун и Толстяк.
– Теперь мне ясно, почему у каждого мага так часто сменяются ассистенты, – пробубнил Ворчун. – Они просто долго не живут.
Раздвинув ветви, медведи увидели Гасса во всей его красе. Лесная курочка в панике металась по орешнику, чувствуя, что минуты ее сочтены.
– Готово! – шепнул Толстяк.
Колдун развернул перед собой бумажку с заклинанием и начал читать:
«Две с половиной ложки черного перца на стакан рома. Хорошенько перемешать и дать выпить больному. После плотно укрыть его теплым одеялом, чтобы он пропотел. Когда больной пропотеет, завернуть его в чистую сухую простынь».
– Ну что, не работает? – Колдун опустил очки и с надеждой посмотрел на Гасси.
– Дедушка, вы читали совсем не то, что нужно! – прошипел Ворчун. – Это какой-то рецепт, а не заклинание!
Колдун еще раз внимательно глянул на бумажку.
– Да не может быть, – сердито проворчал он. – Ведь я специально несколько раз проверил, прежде чем положить – здесь был записан текст заклинания!
Между тем Гасс краем глаза заметил необычных зверьков, столпившихся неподалеку. Только он не мог сразу понять, чего ему хочется больше: съесть лесную курочку или познакомиться поближе с незнакомцами. Принц-дракон остановился в нерешительности.
– Наверное, текст заклинания – на другой стороне! – вдруг заорал Толстяк. – Скорее посмотрите, дедушка, потому что я больше не могу держать!
– Вечно у Толстого какие-нибудь проблемы... – скрипнул зубами Ворчун.
– Что ж, посмотрим и на другой стороне, – Колдун дрожащими лапами перевернул бумажку. – Ага... «Пусть клык останется тебе, а мне – мое здоровье...» Прекрасно! Это и есть заклинание!
И тут Гасс, который решил, что, познакомившись с аппетитными существами, похожими на мишек и на мышек одновременно, он выиграет больше, чем от знакомства с тощей лесной курочкой, выглянул из кустов орешника.
В этот же момент Толстяк, у которого вечно какие-нибудь проблемы, ойкнул и отпустил те ветки, которые держал по приказу Колдуна и Ворчуна.
Ветки с силой хлестнули Гасса по шее.
Дракон несколько мгновений решал, как ему отреагировать. В это время медведи метались в панике.
– Ну сделай же что-нибудь! – вопил Малыш, забираясь на ближайшее дерево.
Колдун, который к этому времени уже успел любовно разгладить листок бумаги с заклинанием и набрать воздуха, чтобы произнести первое слово, взглянул на Малыша.
– Прости, ты что-то сказал?
Малыш только закричал что-то нечленораздельное и показал лапой на Гасси.
Очки Колдуна упали на траву, когда он увидел дракона прямо перед собой.
– Одну минутку, уважаемый! – закричал Колдун, выставляя вперед лапу и пытаясь в это время нащупать другой лапой потерявшие очки.
Глава 25
– Так вы разумные существа? – разочарованно протянул принц-дракон. – О, как я жестоко ошибся в вас!
Гасс покачал головой и с тоской посмотрел назад, где всего-то несколько мгновений назад бегала съедобная и неразумная лесная курочка.
– А как же, уважаемый, – авторитетно заявил Колдун. – Разумные.
Он успел найти очки и, водрузив их на нос, с любопытством смотрел на дракона.
– Возможно, что мы даже слишком разумны для этой мрачной эпохи, – добавил он, – когда драконы рыскают по нашим долинам, причиняя смерть и разрушение мирным ее обитателям.
– Я не ем разумных, – сморщился Гасс. – По крайней мере, стараюсь.
– Это характеризует вас с хорошей стороны, – наклонил голову Колдун.
– Ребята, можете спускаться вниз! Этот дракон не ест медведей-гамми, – крикнул он остальным мишкам. – По крайней мере на завтрак.
Ворчун, Малыш и Толстяк не торопясь, с опаской спустились с деревьев, на которые забрались в роковую минуту опасности.
– Он не врет? – с сомнением спросил Ворчун. – Может, он коварен, как росомаха?
– Я могу тебя съесть, – ответил задетый за живое Гасс, – если ты меня очень попросишь. Но по своей воле запихивать в живот нечто разговаривающее на одном с тобой языке – благодарю покорно...
Дракон вышел из кустов и устало опустился на хвост. Он исподлобья осмотрел медведей-гамми, которые стояли неподалеку, с не меньшим любопытством глядя на него.
– Вы кто? – спросил принц.
– Мы – славный непобедимый клан мишек-гамми! – гордо ответил Ворчун. – Гамми – самый древний народ на этой планете! Гамми–хранители тайн! Гамми...
– Что-то я о вас раньше не слышал, ребята, – как-то неуверенно произнес дракон. – Может, я попал за пределы волшебного края?
– Нет, – покачал головой Колдун. – Ты находишься в его пределах, а именно – на пограничье между страной Эльфов и Пятачком Альфреда... Но меня в свою очередь удивляет твоя неосведомленность. Ведь легенды о медведях-гамми ходят по всему краю! По крайней мере, любой образованный дракон должен был слышать о нашем существовании!
– Кто твои родители? – спросил Толстяк. – Может, они с какой-нибудь далекой окраины?
Гасси вдруг отвернулся от медведей и весь как-то съежился.
– У меня нет родителей, – сказал он мгновение спустя. – Я – сирота.
– Как же ты попал сюда, горемыка? – воскликнул Малыш. – И куда направляешься?
Дракон промолчал.
– Ладно, – сказал Колдун. – Я вижу, ребята, что лишние вопросы вызывают у нашего нового знакомого неадекватную реакцию...
– А это что такое? – насторожился Гасси.
– Раздражение, – пожал плечами Колдун. – Или что-то не так?
– ...И поэтому нам не следует слишком на доедать ему, – закончил свою мысль Колдун.
– Ага! – обрадовался Толстяк. – Мы пошли. Пока!
И он чуть ли не бегом направился в сторону дома.
– Толстяк! – с досадой воскликнул Колдун, – Ты совсем забыл, что наш дом находится в другой стороне!
Глава клана гамми специально хотел откланяться побыстрее, чтобы покинуть место происшествия в направлении, противоположном от их местожительства. Это он придумал на тот случай, если дракон вздумает пробраться к ним ночью, чтобы поживиться.
Но Толстяк никак не мог догадаться об этом.
– Да брось-ка, Колдун, – хохотнул он, – Что я, маленький, что ли? Дорогу домой не знаю?
– Не знаешь... – прошипел Ворчун.
Гасси некоторое время наблюдал за ними, а потом сказал:
– Я не собираюсь напрашиваться к вам в гости. Я могу отвернуться и тогда вы идите в ту сторону, куда хотите. Мне не нужны чужие тайны.
Колдун смутился.
– Да нет же!.. Ты неправильно нас понял!
– Я не настаиваю, – просто сказал принц-дракон и медленно пошел в сторону орешника.
Может, лесная курочка все еще бегала там?
Глава 26
Лесной курочки в орешнике не было. Там стояли гномы с длинными пиками в руках.
– А вот и наш мальчик! – вскричал капрал Хлюбб и ткнул своей пикой прямо в грудь Гассу.
– Его Очень Высочество будет растроган, узнав о твоей гибели, Гасси, – ухмыляясь, произнес Ябеда.
– Нашпигуйте его, ребята, – кивнул он солдатам из взвода Хлюбба.
В то же мгновение еще несколько копий воткнулось в грудь принцу-дракону.
– Дракон с красной родинкой умер! – вскричал Ябеда, подняв вверх руку с зажатым в ней остовом жука-носорога (если ты помнишь, дружок, это был талисман первого помощника Икторна). – Да здравствует герцог!
– Ура! –отозвались остальные гномы.
И тут в проеме между ветвей кустарника показался Колдун со своей запиской в руках.
– Кто тут кричит «ура» самому темному и отсталому из всех правителей волшебного края? – сурово осведомился он. – Кто посмел?
Гномы, заметив живого медведя-гамми, остолбенели. Они даже забыли на время о том, что в руках у них есть пики.
– Мы ж негромко, – после долгой паузы произнес кто-то из солдат. – И ненарочно.
– А нам наплевать, – грозно сказал Ворчун. – Сейчас Колдун прочитает свое волшебное заклинание, и вы исчезнете, как дурной сон... Начинай!
И он повернулся к Колдуну, который в это время как раз открыл рот, чтобы произнести первую фразу заклинания.
– Что ты сказал, прости? – поинтересовался старший гамми.
– Колдуй скорее! – прокричал Толстяк. – Иначе нам – крышка!
– Тогда зачем было меня отвлекать? – возмутился Колдун. – Я стоял себе спокойно, активизировал свое энергетическое поле, настраивался на сеанс магии, понимаешь ли, а тут вы...
Пока медведи переругивались друг с другом, Ябеда подмигнул Хлюббу и кивнул на копье.
Через минуту до Хлюбба что-то дошло, и он кивнул в ответ. Капрал поднял пику на уровень груди и бросился очертя голову вперед.
– За герцога Икторна! За Его Очень Величество! – вскричал он, бросаясь на Колдуна.
Тот отшатнулся в сторону, и это его спасло. Хлюбб, самозабвенно выкрикивая имя герцога, бежал себе вперед, пока не врезался в ближайшую сосну.
Но остальные гномы тоже не дремали. Они взяли свои копья наперевес и устремились на мишек- гамми.
Неизвестно, чем бы закончилась эта история, если бы раненый принц Гасси не сделал над собой героическое усилие и не пошевелил хвостом. Драконий хвост попал как раз под ноги гномам, и те полетели на землю кувырком, роняя копья.
– Дед! Скорее читай заклинание! – вскричал Малыш. – Скорее, пока они не поднялись на ноги!
Колдун схватился за бумажку обеими лапами, и тут на него напал нервный кашель.
– Кхе! Кхе! – громко сказал он.