– Может и станет. Ведь где-то, наверное, живет его сын – Гасси. У него есть красная родинка на лбу. Вещая Сова сказала, что дракон с красной отметиной расправится с Икторном.
– Это ложь и самообман, – не соглашались многие драконы. – Гасси погиб вместе с отцом. Он не придет нам на выручку.
Кстати, дружок... Ты обратил внимание на то, что ни один дракон словом не обмолвился о том, что Гасс будто бы виноват в смерти Элдуина? Заметил, да?
Вот я и говорю о том же: ворон Итамар надул нашего Гасси. Надул самым бесстыжим образом. Никому из подданных королевства не могло и прийти в голову, что кроха принц, так любивший своего отца, может стать причиной его смерти...
Для гномов наступил их звездный час. Гномы могли целыми днями ровным счетом ничего не делать (даже от занятий строевой подготовкой Икторн их освободил – ввиду наличия другой, более совершенной военной силы). И тем не менее в их распоряжении ежедневно поступала целая гора всякой вкусной еды: мясо, птица, яблоки, груши и сливы!
Икторн – наш отец родной
Он вел нас вперед,
Пока не привел в славное местечко!
Теперь гномы пребывают
В сильной задумчивости:
Что же нам еще хотеть
Когда есть все?
И хорошо прожаренный тетерев,
И кабан, запеченный
В целую гору из теста.
И фрукты – пожалуйста, кушай
В течение круглого года...
Даже о зубочистках позаботился Икторн,
Отец наш родной!
В один из осенних дней герцог объявил о том, что в ближайшее время состоится официальная церемония его коронации. Икторн объявил, что сейчас думает только о том, каким титулом ему называть себя: Великим Королем Страны Гномов и Скалистых Гор, или сразу называться Великим Повелителем Всего Волшебного Края.
Тем временем волшебный край приходил все в большее запустение. Из-за пасмурной погоды стало меньше травы и листьев, которыми питались многие животные. Потом стало меньше этих животных. Прошло несколько месяцев – и стали пропадать хищники, которые охотились на травоядных животных. Пропали хищники – некому стало охотиться за больными обитателями лесов. Инфекция стала распространяться по всему волшебному краю.
А у людей и эльфов начался падеж скота. Коровы, свиньи и овцы умирали целыми пачками. Они умирали в равной степени как от недоедания, так и от болезней.
Для того, чтобы найти пропитание для себя и для Икторна с его гномами, драконам приходилось летать все дальше и дальше.
– Вот и хорошо, – говорили они. – По крайней мере теперь у нас есть надежда, что рано или поздно есть станет вообще нечего, и тогда ненавистный Икторн вместе со своими гномами и кобольдами откинут наконец-таки копыта...
Икторн хорошо чувствовал, что вокруг него назревает волна негодования, которая рано или поздно прорвется через плотину страха. Поэтому герцог отдал распоряжение, чтобы драконы каждое утро приходили к его замку и сдавали огонь.
Ты спрашиваешь, дружок, как это можно сдавать огонь?
Можно. К сожалению, очень даже можно... Икторн использовал для этого специальные травы и снадобья, из-за которых драконов все время тошнило. Потом приходил специально обученный гном, колотил их колотушкой по животам (нет, ты представляешь, до чего докатились?) и измученные драконы поневоле выплевывали дневную порцию огня. До следующего дня они не смогли бы даже поджечь сигарету...
Вот такие пироги, малыш.
Глава 31
Медведи-гамми, конечно, знали обо всем, что происходит в Королевстве Драконов. И многое другое им было известно. Шутка ли сказать – триста тридцать пасмурных дней в году! Последний урожай гамми-ягод был из рук вон плохим.
– Я бы этого Икторна поставила рядом с ягодным кустом и заставила бы день и ночь собирать эту мелочь! – ворчала Бабушка, обрывая с куста крохотные, словно бисер, гамми-ягоды.
– Ну разве можно так делать? – в сердцах воскликнула Бабушка, высыпав ягоды в корзину, и еще раз посмотрев, насколько их там мало. – Надо будет сказать Колдуну, чтобы выдумал специальное заклинание для Икторна и кобольдов. Хватит им безобразничать!
Малыш, Солнышко и Толстяк в основном были заняты тем, что в компании Гасси (а наш дракон стал старше на три года и успел прибавить несколько тонн веса) прогуливались по долине, иногда – в лесу. И все это время они искали приключения.
Приключений было хоть отбавляй: с каждым пасмурным днем все больше и больше становилось всяких вредных насекомых и зверюшек, которые так и норовили укусить тебя. Люди тоже стали злее и раздражительнее. Они теперь чаще ставили капканы на дичь, и чаще стали сами выходить на охоту с пиками и луками. Мишкам очень повезло, что к тому времени человек еще не успел приручить собаку: всего одной своры гончих хватило бы для того, чтобы гамми серьезно задумались о новом месте жительства.
Несколько раз принцу-дракону уже доводилось выручать своих друзей из рук охотников. Пока что все обходилось довольно гладко: охотники, завидев Гасса, сразу бросали оружие и, не выказывая больше никаких агрессивных намерений, убегали прочь.
– Долго так продолжаться не будет, – сказал однажды Ворчун. – Рано или поздно люди очень сильно обидят кого-нибудь из вас.
– Но почему? Ведь Гасс такой сильный! – воскликнул Малыш.
– Близятся нехорошие времена, дети, – ответил Ворчун, – когда случаются самые невероятные и самые неприятные вещи.
Малышу, Толстяку, Солнышку и Гассу запретили выходить за пределы долины.
Дракон ночевал на открытом воздухе. Когда шел дождь, он забирался в землянку, которую совместными с Ворчуном усилиями расширил до необходимых размеров. Однажды поздним вечером Колдун нашел принца около землянки, и попросил его, чтобы тот зашел к нему в кабинет.
– Однако ты растешь, малыш, – улыбнулся он, когда обнаружил, что Гасс просто не пролезет в дверь кабинета.
– Может, поговорим на улице? – предложил принц.
– Давай.
Колдун разжег костер и предложил Гасси присесть. Дракон выломал засохший ясень и, бросив его рядом с костром, уселся.
– У меня к тебе есть важное, почти что взрослое дело, – сказал Колдун.
– Я слушаю вас.
Старейшина гамми зачем-то поднял с земли высохшую еловую шишку и начал теребить ее в руках.
– Гасс... – начал он. – Ведь я никогда не надоедал тебе расспросами насчет твоих родителей, верно?
– Верно, дедушка.
– Я не окунал тебя в твое прошлое. Я правильно говорю, Гасси?
Тот кивнул.
– И вот в этот тяжелый для нашей семьи и для всего волшебного края час я решаюсь все-таки спросить тебя, Гасс: ты был сыном короля Элдуина, верно? Только «да» или «нет», малыш.
– Я забыл, – ответил дракон. – Честное слово, я не помню, кто мои родители.
Колдун досадливо поморщился.
– Да, это я распорядился поить тебя усни-травой, которая хорошо прочищает клетки мозга... Я подозревал, что причиной твоего плохого самочувствия являются вовсе не раны от копий гномов, а нервное истощение. Потому я был уверен, что в твоей памяти сидит какая-то мысль, которая подтачивает твое здоровье... От нее-то, от этой мысли, я и пытался избавиться.
– Наверное, это вам удалось, Колдун, – ответил Гасс. – Потому что сейчас я при всем желании не смог бы сказать вам, в чем эта мысль заключалась.
Внимательно посмотрев на принца, Колдун сказал:
– Я не сомневаюсь в своем диагнозе, малыш. Я думаю о судьбе твоих сородичей в Королевстве Драконов. И о судьбе своей семьи, которая вряд ли будет полностью обеспечена соком гамми-ягод на весь следующий год.
– Я должен помочь вам? – поднял голову Гасс. – Если это так, то я готов.
– Да. Ты должен нам помочь, малыш, – кивнул ему Колдун. – Но для этого тебе придется кое-что вспомнить.
– Но я ведь и вправду не помню своих родителей! Я не пытаюсь вас обмануть!
– Мне и в голову не приходило, что тебе захочется обмануть меня, Гасси... Посмотри-ка лучше на это.
Колдун достал из-за пазухи небольшое зеркальце и направил его так, чтобы дракон мог рассмотреть родинку на своей голове.
– Ты видишь, Гасс?
– Да, – удивился тот. – Это родинка. Я ее несколько раз видел, когда купался с ребятами в Серебряной реке.
– А ты слышал что-нибудь о предсказании Вещей Совы из Приграничного леса? Она сказала Икторну, что огнедышащее существо с красной отметиной на голове станет причиной его поражения.
Дракон некоторое время молчал, опустив голову, затем коротко рассмеялся и вздохнув, произнес:
– Да... Я понял, что вы хотите сказать. И я был бы рад оказаться именно тем существом, которому на роду написано столкнуть Икторна с обрыва в речку. У меня есть родинка на голове, это верно... Но ведь я уже третий год, как не могу дышать огнем!
Колдун удивленно хмыкнул и почесал себя за ухом.
– Верно, малыш. Я об этом как-то и не подумал.
Глава 32
Некоторое время они оба молча смотрели, как луна погружается в лохматую грязно-серую тучу.
– Там живут кобольды, – сказал Колдун, кивнув на луну. – Самые вредные и опасные кобольды во всей Солнечной системе.
– А что такое Солнечная система? – удивился Гасс. – И откуда вы знаете про кобольдов?
– Я не знаю, – улыбнулся Колдун. – Я просто строю предположения. Только делаю это на основе фактов. В этом и состоит искусство мага.
Принц так ничего и не понял, но на всякий случай кивнул головой.
– Ну ладно, малыш, – сказал старейшина гамми. – Я и так оторвал тебя от здорового сна. Уже поздно. Забудь о том, что я тебя спрашивал. И – спокойной ночи.
– Для того, чтобы забыть этот разговор, мне нужно будет выпить несколько галлонов чая из усни-травы, – ответил Гасси.
– Вот как? – удивился Колдун. – Посмотрим...
Следующим утром он поднялся очень рано, наскоро позавтракал и, пошептавшись о чем-то с Бабушкой, вернулся к себе в кабинет, откуда не выходил до самого вечера.