Верховный Эльф только усмехнулся.
Он видел, как туча постепенно меняет форму. Она была похожа сейчас на кусок глины, из которого лепят чье-то лицо. Постепенно проступили прикрытые тяжелыми веками глаза, нос, широкие скулы... О, Матушка-Природа! Да ведь это был герцог Икторн!
Когда туча открыла глаза, армия эльфов, не сговариваясь, попятилась назад.
– Стойте! – кричали что было сил генералы, но... сами против своей воли шаг за шагом отходили от границы.
Только Верховный Эльф остался стоять на своем месте.
– У-й-й-ди-и!! – вдруг донеслось сверху, словно раскат грома.
– Это ты мне? – обратился правитель к туче.
Лицо Икторна растянулось в ухмылке. Кобольды-солдаты громче застрекотали своими крыльями. Несколько молний вырвалось из-под брюха тучи и ударило в скалу. Скала задрожала, а потом, словно срезанная гигантским ножом, с грохотом полетела вниз.
Огромный камень, отколовшийся от скалы, покатился к эльфу. Еще секунда – и его должно было смять, раздавить в лепешку! Но Верховный Эльф только взглянул на камень, и тот мгновенно испарился, словно его и в помине не было... Сизый дымок поднялся к небу и исчез.
Верховный Эльф улыбнулся и взглянул наверх.
– То же самое я могу проделать и с тобой, Икторн.
Лицо герцога, изваянное в туче, даже не дрогнуло. Оно не выражало никаких чувств, кроме самодовольства.
– Ты не понял моего намека, эльф, – прогремело наверху. – Камень, с которым ты только что проделал свой старый, надоевший публике фокус – ничто по сравнению с Серым Камнем колдовства.
– Ты никогда не сможешь даже взять в руки Серый Камень, – ответил Верховный Эльф. – Кобольды не отдадут тебе его.
– Он – мой! – вскричал Икторн. – Серый Камень отныне и во веки веков будет принадлежать мне, и только мне! Посмотри!
Кобольды, что роились в нижней части тучи, вдруг расступились в стороны – туча широко открыла пасть, утыканную двойным рядом острых черных зубов, напоминающих Каменную Расческу. Один из зубов сверкал пронзительным черным светом, лучи которого словно что-то нащупывали во тьме.
– Убедился? – расхохотался Икторн. – Теперь все кобольды подвластны мне! И только мне!! А-ха-ха-ха!!
– Ты украл его! – вскричал Верховный Эльф, закрываясь рукой от лучей Серого Камня.
– Ну да, – сказал Икторн. – Именно украл. Я посчитал бы ниже достоинства принять его из чьих-то рук, как подарок. Все, что мне нужно, я беру сам!
– Мы все берем сами! – раздался чей-то простуженный голос из-под брюха тучи. – Мы – такие! Мы с герцогом берем от жизни все, что нам нужно!
Там, на скалистом уступе прыгал О’Столоп, размахивая какой-то дубиной.
– Пр-роваливай отсюда, дохлый Эльф со своей дохлой армией! – неистовствовал он. – А не то сейчас как наколдуем что-нибудь страшное!
Верховный Эльф поджал губы и вдруг резким движением выкинул вперед согнутую руку (примерно так, как это делают сейчас мастера тхэквондо, мой малыш).
Он стоял так некоторое время, причем ни один мускул на его лице не дрогнул. Эльф словно превратился в камень.
Затем он быстрым неуловимым движением повернулся вокруг собственной оси. Один раз, потом – второй, потом – еще и еще раз, пока не стал похож на венчик электромиксера, вращающегося со скоростью 8500 оборотов в минуту.
– А-а-ах-х!!–вдруг вскричал Верховный Эльф.
Он остановился так же резко, как начинал свое вращение. Теперь эльф оказался внутри прозрачного сверкающего кокона, который сверкал и переливался, словно продолжая вращаться.
– Ты ведешь себя чересчур агрессивно, эльф, – проронила туча. – И мне это не нравится.
Туча раскрыла свою пасть так широко, что там вполне смогла бы разместиться Статуя Свободы, и устремилась вперед.
Она налетела на Верховного Эльфа и попыталась прокусить сверкающий кокон. Послышался отвратительнейший треск и несколько черных зубов, отколовшись, упали на землю.
В это время целая толпа гномов, вооруженных кто чем, с криками и гиканьем показалась на гребне ущелья и быстро начала спускаться вниз.
Армия эльфов взревела и, обнажив мечи, ринулась им навстречу...
А кокон Верховного Эльфа с легким жужжанием взлетел вверх. Если бы ты смог взглянуть на него, дружок, то тебе сразу бы вспомнилась бормашина, с которой ты наверняка имел дело у зубного врача. Потому что кокон бесстрашно залетел в пасть черной туче и начал активную разрушительную деятельность среди ее зубов.
– Больно!! – взревела туча. – Мне же больно!! О, Верховный Эльф, как жестоко ты поплатишься за это!
Лицо Икторна и раньше трудно было назвать привлекательным, но теперь его черты, изваянные миллиардами кобольдов-солдат, стали страшны, как сама смерть. Его всего перекосило. Сначала лицо стало вытягиваться в длину, потом – в ширину, а потом его перекосило по диагонали.
Наконец туче удалось выплюнуть Верховного Эльфа с его сверкающим коконом.
– Хорошо же! – раздался над скалами голос Икторна. – Я тебе дал шанс доказать свое преимущество в волшебном мастерстве. Но теперь – держись! Потому что с Серым Камнем тебе не совладать!!
И туча неожиданно рванулась к кокону. Она полоснула по его поверхности своим черным сверкающим клыком, и свет, который исходил от него, вдруг померк.
Было видно, как лицо Верховного Эльфа внутри кокона побледнело.
– Наша взяла!! –завопил О’Столоп.
Два огромных смерча, похожих на толстые отекшие ноги, затопали по направлению к эльфу.
Глава 38
– Солнце перегорело? – спросил Малыш, когда обнаружил, что время завтрака уже подошло, а в долине было темно, хоть глаз выколи.
Колдун достал из кармана свои песочные часы «Шеймус Ллойд», перевернул их, некоторое время понаблюдал, как сыплется песок и, пожав плечами, сказал:
– Не должно, по идее. Еще миллиарда полтора лет ему гореть, как минимум. Тут что-то другое.
– Это Икторн! – убежденно сказал Толстяк. – У него воображения нет. Вот он и выключает рубильник.
Старейшина взял несколько еловых шишек, отломал у них верхушки, набрал в образовавшиеся углубления сосновой смолы и поджег их.
Шишки были установлены на стенах вместо бра. Смола некоторое время коптила, а потом пламя выровнялось и стало чистым и ярким.
Сзади послышались увесистые шаги Гасси.
– Я, кажется, все вспомнил, – сказал он, – Я – сын Элдуина.
На принца было жалко смотреть. Эту ночь он наверняка не спал. Опять, видимо, думал.
– Это здорово! – обрадовался Малыш. – Я всем теперь буду говорить, что дружу с настоящим принцем!
– Подожди, – оборвал его Колдун. – И что ты собираешься делать теперь? – он с любопытством посмотрел на дракона.
Гасси глянул на тьму за окошком.
– У меня есть два варианта, – сказал он. – Погибнуть, убегая от кобольдов без оглядки, или погибнуть в схватке с ними.
– Вообще-то первый вариант дает больше шансов на спасение, – задумчиво произнес Колдун.
– Почему? – удивился Гасси.
– Сейчас поймешь, – сказал старейшина.
Он открыл дверь и взял стоявшую на крыльце деревянную долбленую миску с кленовым соком.
– Ого, сколько набежало... – произнес он с удовлетворением.
Затем Колдун принес из своего кабинета металлический штырь и, хекнув, воткнул его в миску наподобие антенны.
По поверхности жидкости пошли ровные круги. Колдун внимательно взглянул в миску и загадочно почмокал губами.
– Ничего, – сказал он. – Настроим.
Он, не отрывая взгляда от долбленой миски, с умным видом начал вращать штырь.
– Ага... Ну-ка, взгляни сюда теперь, – пригласил он Гасса полюбоваться кругами на поверхности кленового сока.
Принцу сначала показалось, что круги образуют какой-то узор. В глазах сильно зарябило. Потом Гасси понял, что видит перед собой Страну Эльфов, погруженную в полумрак.
Он увидел, как армия эльфов двинулась в сторону Королевства Драконов, увидел, как черная безобразная туча выплыла из-за скал.
Гасс видел во всех подробностях поединок между Верховным Эльфом и Икторном. И ему почему-то расхотелось смотреть дальше.
– Ну как там, на фронте? – поинтересовался Колдун.
– По-моему, Икторн разжился каким-то Серым Камнем колдовства. И страшно гордится этим... Это очень плохо?
Колдун вздохнул и отхлебнул из миски.
– Это ужасно, – сказал он, вытирая губы. – Сейчас ты можешь представить себе обитателей волшебного края, как стайку непуганых кроликов, резвящихся на лужайке. А Икторна – как охотника, вооруженного ракетным комплексом «СКАД». Сравнение будет очень точным.
– А что такое «ракетный комплекс»? – не понял Гасси.
– Это тебе знать еще рано... – поморщился Колдун. – Но ты понял, надеюсь, что я хотел сказать?
– Кажется, понял, – неуверенно произнес Гасс. – Хотя, пожалуй, все-таки нет. Куда же смотрит Матушка-Природа? И почему я должен сравнивать обитателей волшебного края с кроликами, когда любой мальчишка-эльф знает достаточно магических слов, чтобы замуровать Икторна в скалу?
– Все дело в Сером Камне, Гасси, – развел лапами Колдун. – Камень – это яд, противоядия к которому у эльфов нет. Икторн украл Камень у Основного Кобольда, и теперь может наломать здесь ой каких дров!.. Матушка-Природа знает обо всем, и по этой причине, как я полагаю, лежит в глубоком обмороке.
– И потому мне лучше бежать? – переспросил Гасси.
– И потому у тебя очень мало шансов даже красиво умереть. Икторн может попросту превратить тебя в лягушку и скормить цаплям. Ты готов к этому?
Гасси прислушался к голосам, которые спорили сейчас внутри него, и произнес:
– Да! Я готов даже к этому
– Не пойдет, – помотал головой Колдун. – Ты должен сказать «да» по-другому!
– Да!! – вскричал дракон. – Я правильно крикнул?
– Еще, – кивнул старейшина.
– Да!!!!
Вдруг из его пасти вырвался столб огня и чуть не опалил Малыша. Тот упал на пол и накрыл голову лапами.
– Вот это я понимаю, – с уважением сказал он. – Это ты мощно придумал. Колдун такие штуки еще не научился делать.