Гасси, остолбенев, уставился на почерневшую шишку со смолой, которую он только что спалил дотла.
– Это я?..
Колдун от души смеялся.
Бабушка торопливо тушила при помощи ковровой выбивалки узорчатые занавески на окнах.
Солнышко вздохнула.
– Ой, он и вправду похож на настоящего принца!.. Такой милый!
Глава 39
– В общем, я пошел...
Гасс с воинственным видом распахнул дверь.
– Куда ты собрался? – с недоумением воскликнули мишки-гамми.
– Как это куда? Сражаться с Икторном и кобольдами!
Солнышко хихикнула.
– Так ты в самом деле решил отправиться на корм цаплям?
Принц неуверенно помотал головой.
– Ну да. А что?
Малыш взял табуретку, поставил ее рядом с Гасси, вскарабкался наверх и похлопал дракона по плечу.
– Ты смелый парень, Гасс. Но приносить тебя в жертву такому бездарному завоевателю, как Икторн – это слишком большая честь для него.
– Так что вы предлагаете? – вскричал Гасси. – Вы мне объясните в конце концов, что тут происходит, или я так и буду чувствовать себя круглым дураком?! В какие игры вы со мной играете?
– Не волнуйся, – сказал Малыш. – Я уверен, что в дедушкиной книге найдется пара-другая нужных заклинаний. В крайнем случае Колдун достанет свой гамми-излучатель. Дед – профессионал в таких делах.
Колдун засмеялся.
– Малыш, как всегда, преувеличивает. Но наш семейный гамми-излучатель в полном порядке. Я не зря всю последнюю неделю ковырялся с ним, как проклятый.
Тут дверь распахнулась и в дом влетел запыхавшийся Ворчун.
– Плохо дело, – выдохнул он, упав на табурет. – Кобольды уже кромсают Страну Эльфов на мелкие кусочки. Икторн через две минуты пожалует к нам в долину.
Колдун внимательно слушал Ворчуна. Потом он снял свои очки, бережно положил их в карман и, ничего никому не говоря, отправился в свои кабинет.
Вскоре он появился на пороге со своей книгой в руках.
– Нам лучше всем спуститься в погреб, – сказал он. – И Желательно побыстрее.
Бабушка приподняла массивную крышку на полу столовой. Под ней оказалась крутая каменная лестница.
И тут оказалось, что Гасс никак не может протиснуться в узкий проход.
– А ты попробуй выдохнуть, – посоветовал находчивый Малыш.
Гасси выдохнул.
– Нет, – покачал головой Колдун. – С таким же успехом мы можем пытаться протиснуть его в игольное ушко.
– Послушай-ка! – обратилась к нему Солнышко. – Помнишь, в прошлом году ты купил огромную бочку для сока? И она не хотела пролезать сюда. Ты прочитал какое-то простенькое заклинание, и она у тебя сразу уменьшилась в несколько раз! А потом, когда бочку втащили наконец внутрь, ты прочитал это же заклинание наоборот, и она снова выросла до прежних размеров!
– Точно, дед! – обрадовался Малыш. – Вспоминай скорее это заклинание!
– Хм, хм, – Колдун раскрыл свою книгу и положил ее на колени. – Сейчас посмотрим...
И вдруг дверь в домик гамми слетела с петель. В комнату ворвался пронизывающий ветер, сметая со стола чашки, ложки и старый письменный прибор Колдуна, который оставил его в столовой на всякий непредвиденный случай.
– Это Икторн! – вскричал Ворчун. – Он решил опередить нас!
– Да, – с сожалением покачал головой Колдун. – Я надеялся, что эльфы продержатся хотя бы два часа!..
– Сейчас не время жалеть, дед, – сказала Бабушка. – Нужно действовать. Гамми-излучатель у тебя в погребе?
– Да, я отнес его туда вчера вечером. Если бы я знал!.. Икторн может ворваться сюда в любую минуту.
– Не беспокойтесь! – вскричал Гасси. – Я задержу его! Спускайтесь вниз!
– А кто тебе разрешал? – сварливым тоном поинтересовался Ворчун. – Ишь ты, герой выискался...
Но дракон, не слушая его, уже подходил к двери.
– Вернись сейчас же! – закричали что было сил мишки-гамми.
Малыш бросился было вдогонку за принцем, но Колдун удержал его за полу курточки.
– Успокойся, – сказал он сурово. – Гасси знает, что делает. Не мешай ему.
– Но ведь он!.. – пытался что-то возразить Малыш.
Бабушка нахмурила брови и крепко взяла его за руку.
Семейство медведей-гамми начало спускаться вниз, в секретный погреб Колдуна.
Глава 40
Едва оказавшись за дверью, Гасси услышал оглушительный топот. Казалось, что все внутренности от этого топота сотрясаются, словно мебель в высотном доме во время землетрясения.
Было так темно, что в первые несколько минут дракон ровным счетом ничего не видел. И вдруг молния, словно светящееся мертвенно-бледное пресмыкающееся, проскользнула перед ним и исчезла в земле.
Потом блеснула еще одна молния, и вслед за нею целый светящий электрический дождь обрушился на лужайку перед домом.
Гасси, повинуясь какому-то инстинкту, открыл пасть и изрыгнул целый кубометр яркого желтого пламени.
– Ш-ш-ш-ш-ш!!– громкое шипение раздалось кругом.
Дракон узнал голоса кобольдов. Им определенно не, нравилось поведение Гасси.
Он взревел так громко, что сам немного испугался – ведь Гасс еще не полностью осознал, что в Долине Гамми он стал старше на несколько лет.
Одновременно с криком из его пасти вырвался еще сноп огня, который осветил все вокруг. Несколько деревьев, что стояли неподалеку от дома мишек-гамми, вдруг загорелись.
Недовольное шипение кобольдов стало громче. Оглушительный топот теперь раздался совсем близко.
Полил холодный и неприятный, как прикосновение множества мокрых червей, дождь. Должно быть, кобольды хотели потушить загоревшиеся деревья.
Но это ничего не дало. Сильный ветер не стихал, и он раздувал пламя, словно кузнечные меха.
– Ты утомил меня, змееныш...
Голос раздался так близко, что Гасси отскочил в сторону.
В ту же секунду небеса, казалось, взорвались хохотом.
– Так вот ты каков, смельчак, которому на роду написано одолеть герцога Икторна!! Орел!..
И тут Гасси увидел того, кого должен был увидеть – мрак вокруг дракона сгустился до консистенции битумной смолы (папу можешь не трогать, дружок, а сходи лучше на ближайшую стройку – там компетентные люди объяснят тебе, что такое битумная смола), и из него выступило огромное лицо с кривым утолщенным носом, маленьким безгубым ртом и двумя чуть косящими глазами – герцог Икторн, короче.
– Я здесь, – сказал герцог, и от его дыхания снова распахнулась настежь дверь в доме мишек-гамми. – Я давно здесь. И только жду, когда появишься ты, маленький скользкий змееныш.
Черные мухи-кобольды отделялись от тучи, накрывшей дом, и подлетали к Гассу. Они, казалось, обнюхивали его и пробовали на вкус.
– Ты пришел взглянуть на меня перед смертью, мерзкий человек? – спросил Гасси.
Икторн рассмеялся.
– Понимаешь ли, – сказал он. – Теперь я не человек. И к тому же я бессмертен. Может, я и захочу сделать тебе одолжение и умереть, но, боюсь, это у меня не получится. Извини, мой осклизлый дракон!
И в эту минуту Гасси сделал то, о чем мечтал все последние часы. Он посмотрел в глаза Икторна и, когда почувствовал, как ненависть переполняет его, грозя взорвать изнутри, Гасс открыл свою пасть и дал ей полную волю.
Пламя, которое вырвалось наружу, могло бы превратить в пепел дремучий в ту пору Булонский лес. Кобольды от жара трещали и лопались, как пережаренная кукуруза, многие из них с опаленными крыльями падали на землю и исчезали. Однако на их место прилетали все новые и новые... Черные мухи с диким жужжанием закружились вокруг Гасси.
– Ну вот, – сказал Икторн. – Ты убедился, что я и вправду бессмертен... Теперь я хочу убедиться в том, что ты и в самом деле тот дракон, у которого на голове имеется красная отметина!
Похожая на грязно-белого червя молния, шипя, вынырнула откуда-то из-под брюха тучи. Она не ударилась в землю, и не исчезла, оставив после себя фиолетовый ореол, а обвилась вокруг шеи Гасси.
Дракон вдруг почувствовал нестерпимую боль.
– Ну, давай же, иди ко мне, змееныш... – прохрипел Икторн. – Я хочу как следует рассмотреть тебя.
Обжигающая молния завязалась вокруг шеи принца галстуком и тянула его вверх, к туче. Гасси начал задыхаться.
«Ах, если бы я мог сейчас летать, я бы поддержал свое тело в воздухе!..»
Он плевался огнем и что было сил размахивал своим мощным, как асфальтоукладчик, хвостом. Гасси царапал воздух когтями и в отчаянии щелкал зубами, словно попавшийся в сеть лев... Однако никакого успеха его действия не имели. Электрическая петля затягивалась все туже и туже. Икторн широко разинул свою пасть, и Гасс уже мог видеть черный сверкающий камень, похожий на огромный хищный клык.
– Точно, – прошептала туча. – Это та самая родинка, о которой мне твердила Вещая Сова, та самая красная роковая отметина!
И тут голова дракона Гасси бессильно свесилась набок.
Глава 41
– Прости, ты что-то сказал, Ворчун?
Колдун приглушил двигатель и вопросительно уставился на Ворчуна.
– Я?! – удивился Ворчун. – Я только сказал, что черта лысого мы успеем спасти дракона, если будем так долго копаться!
– A-а, ясно, – вздохнул Колдун и снова начал заводиться.
Трое медведей-гамми, а именно Толстяк, Ворчун и Колдун, сидели в кабине двухвинтового агнесимуса (даже твой папа может не знать, что такое агнесимус, так что ты ни к кому не приставай, а просто представь себе большой шар, примерно с твою спальню размером, из которого торчит два винта и несколько гамми-излучателей), который стоял в секретном погребе, и, наверное, уже в восемнадцатый раз пытались завести двигатель.
Наконец что-то внутри агнесимуса громко заскворчало, и машина тронулась с места.
– Вас подтолкнуть? – поинтересовалась Бабушка, которая вместе с детьми с нетерпением наблюдала за манипуляциями Колдуна.
– Нет, не стоит, – деловито отозвался тот. – Все системы работают нормально, самочувствие экипажа хорошее.
– Главное, не горячись, дедушка, – посоветовал Малыш.
Колдун улыбнулся ему из кабины и до упора вдавил в пол педаль газа.