– Опять ты врешь, – спустя минуту неуверенно отозвался гном. Он задрал рубаху из грубого полотна и тщательно обследовал свой выпирающий живот. – Я все понял! Ты, Итамар, хочешь выставить меня на посмешище перед остальными гномами, вот что!
– Я за мелкой дичью не охочусь, – высокомерно отозвался Итамар. – Ты и без того смешон. Но тем не менее я успел заметить на твоем пузе уже два красных зловещих фурункула.
– Я ничего не вижу! Где? Где?!
О’Столоп стал похож на пса, который тщится догнать свой собственный хвост. Гном разглядывал свое тело со всех сторон, озабоченно хлопая себя по бокам.
В это время Итамар успел подобраться вплотную к диким пчелам и запустить в их гнездо свой огромный клюв. Послышалось раздраженное гудение насекомых. Пчелы начали вылетать наружу, кружа возле ворона. Старая птица, чье жесткое оперение служило надежной защитой от любого жала, спокойно извлекла из гнезда хороший ломоть сотов, и вприпрыжку вернулась на свое старое место.
Гном в это время уже понял, что его надули. Он стоял, размахивая рукой с зажатым в ней увесистым осколком гранита и, прищурившись, высматривал среди ветвей тщедушную фигуру Итамара.
– Выползай, старый плешивый ворон! – крикнул он. – Тебе не обмануть меня!
Итамар только усмехнулся. Он все еще сжимал в клюве соты, и взбешенные пчелы водили вокруг него шумный хоровод, по звучанию напоминающий кольцевые гонки на «формуле-1». Несколько насекомых сделали попытку продырявить оперение Итамара своими жалами, но ровным счетом ничего этим не добились.
До О’Столопа донеслись кое-какие подозрительные звуки. Он было уже забеспокоился, но вдруг, на свое несчастье, заметил ворона, скрывавшегося среди ветвей.
– Вот я тебя и вычислил, глупая птица! – в восторге закричал гном и приготовился было запустить в Итамара камень, когда ворон вдруг сорвался с ветки и начал пикировать прямо на О’Столопа.
Гном на какое-то мгновение о’столпенел от неожиданности. Этого времени Итамару хватило для того, чтобы преодолеть расстояние, отделяющее его от приплюснутой макушки О’Столопа, и сбросить на нее липкие от меда соты.
Пчелы с диким турбовинтовым гудением устремились вслед за сотами.
– Ты что?!.. – только и успел крикнуть гном, когда черный смерч из взбесившихся пчел показался из кроны дуба и опустил свой хобот прямо на макушку О’Столопа.
– А-я-я-ай-я-а-ай!
Даже рев могучего Элдуина не смог бы заглушить отчаянное верещание гнома. О’Столоп, облепленный огромными, с мизинец размером, пчелами, носился по поляне, натыкаясь на деревья и кусты.
Крик на минуту затих – какая-то пчела рискнула влететь в рот гнома. Но минута прошла, находчивое насекомое было тщательно прожевано и выплюнуто – и О’Столоп заверещал с удвоенной силой.
Пока он таким образом разминался, удовлетворенный Итамар взлетел в пасмурное небо и направился в сторону королевства Элдуина.
– Если бы так же легко можно было проучить и Икторна – спокойная счастливая старость была бы мне обеспечена... Но пока что все козыри на руках у этого мерзавца герцога. И старому Итамару придется поднапрячься, чтобы доказать свои права на место под этим солнцем.
Ворон с неприязнью глянул на затянутое тучами небо. Он еще что-то бормотал, постепенно набирая высоту, но его слова уносил порывистый ветер...
Не знаю, как ты, дружок, а я уже догадался, что Итамар задумал очередное черное дело.
Глава 6
Вечером, когда капрал Хлюбб со своими солдатами уже по второму разу прочесывал Заветную Поляну в поисках хвои и прошлогодней листвы, во дворе замка наконец-таки появился О’Столоп, опухший, словно жирный рождественский гусь.
– Ты где пропадал? – набросился на него Ябеда. – Думаешь, мне очень понравилось отдуваться за обоих;, перед герцогом? Через час должны загореться магические огни, а ты опять срываешь мне всю работу!
О’Столоп поднял на него заплывшие от пчелиных укусов глаза.
– Радуйся, Ябеда, что тебе не пришлось отдуваться перед целой дивизией диких лесных пчел, – обиженно сказал он и невозмутимо уселся на большую деревянную колоду, возвышающуюся посреди двора.
– Я пострадал, выполняя приказ Его Очень Высочества, – с гордостью добавил О’Столоп. – Я добывал ворона Итамара.
– По-моему, это Итамар тебя добыл, – с ехидцей отозвался Ябеда. – Он, видимо, сказал, что хочет перед смертью отведать медку, и ты, как последний идиот, полез прямо в улей?
– Я не дурак, – хмыкнул О’Столоп. – Если бы Итамар в самом деле захотел провести меня таким способом, – мечтательно прищурился он (хотя, дружок, ты прекрасно понимаешь, что прищуриваться О’Столопу в его нынешнем состоянии было совсем необязательно), – то я бы взял его за хвост и очень больно дернул.
– Ты просто кровожадный мститель. Тебе палец в рот не клади, – кивнул Ябеда.
– Точно! – обрадовался О’Столоп. – Особенно палец ноги. Он жесткий и невкусный.
О’Столоп хрипло засмеялся.
Ябеда вдруг поднял с земли толстенную корягу, что валялась рядом с колодой и со всей силы огрел ею своего товарища по спине.
– Ты думаешь, я с тобой весь вечер напролет шуточки шутить собираюсь?! –вскричал он.
Лицо Ябеды перекосилось и приобрело коричневый оттенок. Он так энергично орудовал корягой, что О’Столоп даже не попытался сопротивляться.
– Мало того, что вчера из-за тебя не удалось передать весточку кобольдам, – приговаривал Ябеда, – мало того, что ты не выполнил приказ герцога и не доставил сюда Итамара в дохлом виде – так ты еще являешься после-захода солнца и спокойно травишь мне свои байки! А ну, живо – на Заветную Поляну!
О’Столоп, который был выше Ябеды на целых полторы головы, очевидно, испугался не на шутку. Он мог бы без особого труда схватить своего агрессивного напарника за шиворот и выкрутить его, как мокрую тряпку.
Но вместо этого гном только сильнее и сильнее горбился, хрипло рыча, а потом вдруг встал на четвереньки и помчался в сторону Заветной Поляны.
Ябеда швырнул ему вслед корягу, и, очень довольный собой, громко произнес:
– Вот так.
В одиннадцать часов вечера поляна была готова к сеансу связи с лунными кобольдами...
Стоп. Я вижу недоумение на твоем лице, малыш. Ты что, до сих пор не знаешь, кто такие лунные кобольды?
Не может быть. Ты серьезно? И папа с мамой тебе ничего не рассказывали? В таком случае тебе нужно срочно провести с ними беседу и дать им понять, что они не правы. Детям нужно давать самую полную информацию о лунных кобольдах. Иначе быть беде.
Итак, кто такие лунные кобольды и с чем их едят.
Ты когда-нибудь слышал, малыш, такое выражение: «скорость света»? Обычно в народных сказках волшебные кони спрашивают своих хозяев: «Как мы полетим на этот раз, сэр Рэндал-Двуручный-Меч – со скоростью ветра или со скоростью мысли?» Так вот, скорость света, как утверждает наука, в два раза быстрее скорости мысли и где- то в восемнадцать раз быстрее скорости ветра.
Чтобы убедиться в этом на своем собственном опыте, тебе придется поздним вечером включить настольную лампу в своей комнате и попробовать допрыгнуть до противоположной стенки быстрее, чем туда упадет свет лампы. Не получилось? Попробуй еще раз. Не унывай. Ты, главное, пробуй. Если с восемнадцатой попытки у тебя ничего не выйдет, то можешь считать, что ты уже во всем убедился.
Запомни, дружок: лунные кобольды – это существа, которые без труда смогут догнать и перегнать не только свет твоей настольной лампы, но даже свет прожектора на бейсбольном стадионе.
Потому что они летают со СКОРОСТЬЮ ТЕМНОТЫ.
С виду кобольды похожи на огромных крылатых тараканов. Если кобольд встанет на задние лапы, то окажется ростом с учителя физкультуры. Причем их головы будут одинаково маленькими по размеру.
То, что находится в передней части головы кобольда, лицом назвать трудно. Нет, там есть все, что положено: нос, рот и глаза. Но они такие неприятные, что еще никому из людей не пришло в голову сказать фразу типа: «Сегодня у кобольда был расстроенный вид». И если тебе, малыш, когда-нибудь крупно не повезет, и ты увидишь кобольда в натуральном виде, то поймешь, о чем я хотел тебе сказать.
Эти твари называют себя Сторожами на границе мрака. Поэтичное название, не правда ли? Вахтеры у ворот Ее Величества Тьмы... Они ненавидят свет. Когда ты включаешь настольную лампу, дружок, парочка-другая кобольдов, скрипя зубами, вылетают из твоей комнаты и пасутся за окном (именно для того, чтобы успеть вылететь за окно им и нужно уметь лететь со скоростью тьмы).
Но они не просто пасутся. Кобольды высовывают свои длинные языки и начинают жалить ими освещенное место. И это совсем не шуточки. Свет, оказывается, можно зажалить до смерти. Тогда, как правило, перегорает лампочка, или выбиваются пробки. Или приходит служащий энергокомпании и говорит, что ваша семья не заплатила за свет в прошлом месяце и поэтому он вынужден отключить электричество в доме...
Кобольды очень сильны. И очень хитры. Особенно те кобольды, которые живут на Луне. Им не приходится ежесекундно вздрагивать, заслышав щелчок выключателя: ведь на Луне люди не живут. А если и живут, и, даже, предположим, имеют при себе настольные лампы, то включить их все равно не могут: электророзеток-то на Луне нету.
Поэтому лунные кобольды – самые толстые и самые злые из всех кобольдов. Они стерегут тьму на подступах к Земле. И с ними шутки плохи.
Итак, ровно за один час до наступления полуночи гномы подготовили Заветную Поляну для того, чтобы разжечь десять магических костров.
Ябеда распорядился сделать так, чтобы они были расположены в форме звезды.
– В этом весь смысл послания! – важно заявил помощник Икторна.
Ему очень хотелось, услышать похвалу хозяина. Но герцог, видимо, решив больше не доверять глупым гномам, вскоре сам явился на поляну.
– Все готово? – грозно осведомился он у Ябеды.
– Так точно, Ваше Очень Высочество, – склонил приплюснутый череп Ябеда.
– А где О’Столоп?