– Я не понимаю, – сказал Гасси. – Как я должен его искать?
– Ты, главное, отойди подальше от меня и мамы, чтобы не обжечь нас. А потом закрой глаза и спроси себя: «Так неужели в моем животе нет ни одного подходящего вулкана?» Попробуй-ка.
Гасси отошел к противоположной стене и послушно закрыл глаза. Элдуин с улыбкой глянул на Бернис и подмигнул ей. Затем осторожно, на цыпочках, подошел поближе к сыну.
– Ну как, спросил?
– Да, – ответил Гасс.
– И что тебе ответили?
– Пока что ничего.
– И ты не чувствуешь, как твои внутренности начали дрожать, а собственная кровь стала обжигать тебя?
– Да нет, папа... – прислушиваясь к себе, неуверенно ответил дракончик.
Элдуин приблизился вплотную к Гассу и легонько ткнул его когтем в мягкий живот.
– А-а-а-а!!–закричал Гасси, а из его пасти вырвался мощный столб пламени.
Король-дракон еле успел отскочить. Его сын, вытаращив глаза, смотрел на огонь. Он попытался наклонить голову, чтобы рассмотреть, каким же это образом у него все так чудесно получается, но отец громко крикнул:
– Не подожги себя, Гасси! Осторожно!
Дракончик захлопнул пасть. Элдуин громко рассмеялся.
– Твои грубые шуточки, Элдуин, не доведут до добра, – проворчала Бернис, подбегая к сыну и пытаясь взять его на руки.
Гасс вырвался и опять спрыгнул на площадку. Элдуин ласково потянул его за нос.
– Мой отец точно так же учил меня пускать огонь. И все получилось как нельзя лучше. Если не считать того, что моя мама тоже на него ругалась.
– Да, папа, – сказал Гасси. – Но я так ничего и не понял...
– Я и сам далеко не все понимаю, – честно признался Элдуин. – Знаю только, что хорошее, устойчивое пламя появляется от испуга. А еще – от злости и обиды. После плотного обеда с огнем лучше не баловаться – будет изжога. И, главное, не злоупотребляй своими возможностями. Запомни, Гасси: если огонь расходовать без оглядки, можно самому превратиться в головешку. Твой огонь – это та же слегка прирученная саблезубая кошка Смилодон. Она слушается, пока ты играешь с ней по ее правилам. Но приручить ее окончательно еще никому не удавалось и не удастся никогда.
– А как же тогда вулкан, который внутри меня? – разочарованно протянул Гасс.
– Если в тебе и в самом деле есть вулкан, то никуда он уже не убежит, – рассмеялся Элдуин. – А огонь, который вылетает из твоей пасти... – Король на мгновение задумался. – Старайся, чтобы он особо не занимал твои мысли, сынок. Он такой же простой и естественный, как отрыжка после сытной пищи.
Гасс попробовал снова пустить такую же плотную струю огня, как пять минут назад, но у него ничего не получилось.
– А ты вспомни то ощущение, когда я ткнул тебя когтем, – посоветовал король-дракон. – Попробуй мысленно ударить себя в живот.
– Сейчас, – произнес Гасси. – Я только снова закрою глаза. Так мне будет легче...
Дракончик отошел к самому краю каменной платформы и сосредоточился. Он представил себе огромный загнутый отцовский коготь, который щелкает по его мягкому, еще не прикрытому ороговевшим панцирем, животу.
И вдруг Гасс так явственно почувствовал прикосновение отцовского когтя, что чуть не вскрикнул.
«Получилось несколько больнее, чем я рассчитывал», – подумал он.
Раздался крик Бернис. Что-то воскликнул король Элдуин. До слуха Гасса донеслась непонятная возня.
Он открыл глаза и вдруг понял, что, теряя равновесие, летит вниз, за край каменной площадки. Рядом с ним непонятным образом оказался какой-то облезлый ворон. Ворон вытаращил на него свои налитые кровью глазки и вроде как ухмыльнулся.
Дракон понял, что произошло что-то очень неприятное.
«Видимо, этот ворон столкнул меня со скалы...»
Гасс успел заметить, с каким видом смотрели на него отец и мать. Еще он заметил, что плешивая птица, которая в первые секунды падения была рядом с ним, вдруг взмахнула крыльями и тут же оказалась выше Гасса сразу на несколько футов. До малыша дошло, что он падает с самой высокой вершины Королевства Драконов.
«Интересно, во сколько лет драконы начинают летать?» – машинально подумал Гасси.
Вдруг он заметил, что из его пасти хлещет тугая красная струя огня. Языки пламени в полсекунды догнали ворона. От него тут же запахло горелыми шкварками и Итамар, издав какой-то протестующий крик, рухнул вниз.
Гасси знал, что очень скоро и его постигнет та же участь. Он попробовал взмахнуть своими крыльями, но сильный напор встречного ветра чуть не сломал нежные лучевые косточки маленького дракона.
– Мама!!
Он увидел внизу покрытые туманом холодные, скользкие камни со следами острых сколов на боках. Ох, как Гассу хотелось, чтобы он научился говорить только в тридцать четыре года, но зато умел сейчас хотя бы немножко управляться со своими крыльями!..
– А ты главное не суетись, – раздался рядом голос Элдуина. – Расслабь крылья.
Король-дракон, сложив крылья, летел рядом с Гасси. Он ободряюще кивнул сыну.
– Расслабься, как я тебе сказал, – повторил он. – Тогда не ветер будет крутить тобой, а ты – ветром.
Гасс попробовал выполнить приказание отца. Он неожиданно почувствовал, что тело его перестало кувыркаться, а крылья, вытянувшись вверх, не заламываются бешеной струей воздуха. Напротив, они тормозят падение!
– Молодец, – кивнул Элдуин. – Будем считать, что первый урок закончен.
Он неуловимым движением поднырнул под сына. Гасс лихорадочно уцепился коготками за широкую отцовскую спину.
Элдуин закричал с такой силой, что тебе, мой дружок, могло бы показаться, будто сразу восемнадцать огромных рефрижераторов врубили свои клаксоны. Ему кто-то ответил. Гасс краем глаза заметил среди скал несколько драконов. Они обеспокоенно выглядывали из своих пещер.
– Гасси! Детка!
Это кричала Бернис. Она летела им навстречу. Рядом с ней была какая-то незнакомая дракониха с большими коричневыми лапами.
– Ты представляешь, – говорила королева своей спутнице, – этот лысый ворон Итамар, который триста лет не давал нам покоя, решил-таки погубить мальчика!..
Драконы начали появляться отовсюду. Небо от их мощных огромных тел сразу потемнело.
«Неужели это из-за меня такой переполох?» – удивился Гасс.
Он еще не знал значения слов «король» и «принц».
Глава 9
В этот день герцог Икторн отправил почти всех придворных гномов и солдат в лес собирать подорожник. Сушеный подорожник – лучшее средство для лечения ран и царапин, которые в неограниченном количестве появляются у гномов во время каждой из военных кампаний.
Ябеда и несколько капралов повели отряд в лес, где гномы, потратив от силы полчаса на заготовку лекарственной травы, повалились под деревья отдохнуть.
Если честно, то Икторну было плевать, чем они там себе занимаются. Просто герцогу было необходимо побыть одному.
Под утро, укладываясь спать, он заметил, как сильно дрожат его руки. Глянув на себя в зеркало, Икторн невольно хихикнул: на его лице было заметно сильнейшее волнение и нетерпение... Нет, дружок, не смейся: это не то нетерпение, которое легко утихомирить с помощью ночного горшка. У Его Очень Высочества были проблемы посерьезнее.
Он ждал лунных кобольдов...
Несмотря на то, что глупые гномы распускали про Икторна самые невероятные слухи, Икторн не был и никогда не смог бы стать волшебником.
Потому что в этой игре Матушка-Природа твердо придерживалась одного правила: если ты добрый и к тому же не дурак – ты научишься колдовать, если захочешь, но если ты злой, или весь скукожился от своих комплексов – волшебство никогда не будет твоим хобби (папа наверняка должен знать, что это такое).
Комплексов у герцога не было. Но зато злобы – хоть отбавляй. Причем злоба его была не пассивной, а деятельной: он все время кому-то что-то доказывал, затевал военные операции, долгими вечерами чертил планы и схемы взрывных устройств, составлял ультиматумы и типовые договоры о взаимном нападении.
Тут и дураку станет понятно, что Матушка ни за что не даст в руки герцогу дар колдовства.
А без волшебных чар кого сегодня завоюешь? Вон драконы умеют огонь пускать и дым. Эльфы – так те вообще без волшебства и тарелку бульона себе не разогреют. Люди... Этим, кажется, волшебство особо и не нужно: у них даже трехлетние дети кое-что соображают.
Герцог Икторн решил так: если нельзя заделаться волшебником обычным, законным способом, то имеет смысл воспользоваться так называемым «черным» рынком колдовских услуг.
Поэтому ему до зарезу были нужны лунные кобольды.
Они могут прилететь в новолуние, темной-пре-темной ночью, и сказать:
– Мы отдаем тебе Тусклый камень серого колдовства, а ты забираешь у жителей волшебного края огонь.
Или, например, такой вариант:
– Мы отдаем тебе в подчинение всех кобольдов, населяющих эту планету, и вы завоевываете волшебный край и всю Землю.
Э-э-э, да что там! Лунные кобольды могут предложить вариант и повыгоднее:
– Ты становишься во главе всех кобольдов Вселенной, и, когда мы покорим все планеты, герцог Икторн превращается в Самого Большого Начальника Космоса!
Хорошо, черт побери. Ох, как хорошо!
Вот эти гнусные мысли и вызывали у Икторна такой сильный прилив нетерпения, который не погасить ни одним ночным горшком на свете. Так- то, малыш. Теперь ты понимаешь, что все эти ночные магические костры в лесу – не просто детские игры в бойскаутов?
...Икторн улыбнулся и поднялся из-за стола. Он еще раз взглянул на карту Королевства Драконов и снисходительно произнес:
– Тесно... Как мне тесно на этой крохотной планетке! Где размах? Где кровопролитные звездные сражения и катастрофы вселенского масштаба? Где, я спрашиваю?!
Он тщательно задернул все занавески на окнах, и, когда комната погрузилась в полумрак, залез под стол и извлек оттуда серебряную лампу, заправленную маслом.
Несколько раз ударив кресалом по куску кремня, Икторн разжег лампу. Свет от нее был очень слабый и дрожащий, фитиль сильно коптил.