Огромная уродливая тень Икторна заплясала на стене. Герцог поставил лампу на стол, чуть не опрокинув свою бронзовую чернильницу. Его руки дрожали все сильнее и сильнее.
– Я не могу... Я не в силах больше ждать, – пробормотал сиплым голосом Икторн.
Он уселся на стул и некоторое время сидел молча выпрямившись, как грот-мачта. Постепенно фитиль начал коптить все сильнее и сильнее. Тень Икторна становилась отчетливей, мрак в комнате сгущался.
Кобольд, который живет в темном углу,
Который живет в складках пыльной одежды,
Для которого утро наступает
С двенадцатым боем часов.
Ты – мой уродливый братец,
Расскажи-ка,
Есть ли жизнь на Луне?
И если там по вечерам
Тоже пляшут чьи-то тени на стенах,
То почему бы нам с ними не договориться?
Черное плюс черное – это волнует,
Как потайная дверца в чулане;
Черное плюс черное – это глухая ночь
На середине пути, в холодной долине...
Если тьмы на Луне вдруг не будет хватать,
Я всегда найду для тебя парочку-другую черных углей,
И брошу их в печь, пожирающую свет.
Так что загляни на днях ко мне,
Мой уродливый братец,
Кобольд, который живет в темном углу.
Напевая эту песенку-нескладушку, Икторн все время зыркал по сторонам, надеясь заметить знаки присутствия кобольдов. В какое-то мгновение герцогу показалось, что кто-то склонился над лампой. Вдруг огонь погас, словно его задули.
– Если мои чувства не обманули меня, то – добрый день, кобольд! – поспешил сказать герцог.
– Иди к чертовой бабушке, – ласково отозвался ему из тьмы. – Для кобольдов сейчас не день, а глубокая ночь. И будить меня с твоей стороны, Икторн, было неумно.
– Но я так истосковался! – молитвенно сложил руки герцог.
– Тьфу, дурак... – тихо пробормотали в ответ. – Мы же вчера сказали, что скоро будем на месте. Зачем коней гонишь, парень?
– Я... я... – Икторн хотел еще раз поведать о том, как он истосковался, но в конце концов передумал. – Я хотел предварительно переговорить кое о чем.
– Ладно, валяй.
Казалось, что тьма как-то странно сгустилась у стола, с противоположной от герцога стороны.
– Это ты? – хозяин замка ткнул пальцем в темноту.
– Нет. Это моя тень.
– Тень?!
– Да. У кобольдов тоже бывает тень, Икторн.
– А где же ты сам?
– Я у себя дома, на Луне.
– Почему же ты и твоя тень находитесь порознь? – удивился герцог.
Тень вздохнула.
– Долго рассказывать. Ты, герцог, слишком любопытен, а я слишком хочу спать.
– Но ведь ты не зря откликнулся мне? Ты тоже хотел побеседовать со мной?
– Признаюсь, что вызовы с Земли у меня случаются нечасто'.
– Вот видишь!
– И ты, Икторн, можно сказать, единственный клиент нашей, так сказать, фирмы на многие темновые года вокруг. Я тебя должен ценить.
Икторн хмыкнул и невольно подбоченился.
– Я разрешаю тебе это. Цени меня.
Тень как-то неуверенно замялась.
– Ты хороший парень, Икторн...
Герцог сделал умное лицо и энергично закивал головой.
– Злодей – хоть куда, – продолжала тень.
– Я очень злой, – скромно заметил хозяин замка.
– Если бы ты родился на Плутоне или на Фобосе, то наверняка выбился бы в число первых подонков и кретинов Солнечной Системы.
– Мне тесно в Солнечной Системе, – честно признался Икторн.
– Я понимаю...
Казалось, что тьма на другом конце стола сгустилась еще больше. Послышался неуверенный кашель.
– Но несмотря на это, – сказала тень, выдержав паузу, – ты чуть-чуть не дотягиваешь до человека, про которого не стыдно сказать: «О да, кобольды частенько имеют дела с этим парнем!..»
Икторн, ошарашенный, присел на краешек стула.
– Так я вам не подхожу? – вытаращился он в темноту. – Я, злой гений, воплощение всего низкого и мерзкого, что есть на Земле?..
– Не надо впадать в отчаяние, – ободряюще произнесла тень. – Лично я гением тебя не рискнул бы назвать. Но зато ты – старательный. И трудолюбивый. А таких начальство любит.
– Но ведь вы пошли на, контакт со мной!.. – пожал плечами герцог.
– А мы никому не отказываем. Но вместе с тем не даем пустых обещаний.
– Я хочу, чтобы вы отдали мне Серый камень колдовства, – словно ничего не слыша, продолжал Икторн.
– Мы его тебе даже упакуем в коробку и приложим инструкцию на двадцати семи языках, но... Мы не работаем за просто так. Нам нужно быть уверенными в том, что ты сумеешь расплатиться с нами.
– Конечно сумею! – запальчиво воскликнул Икторн. – Говорите, что вам нужно!
– Вот это уже конкретный разговор, – промурлыкала тень. – Итак... Нам очень не нравится поведение драконов. Они слишком часто плюются огнем. Если ты сумеешь прикончить хотя бы один из этих летающих газосварочных агрегатов – тогда можешь рассчитывать на кобольдов. Мы откроем тебе кредит доверия.
– А где гарантии? – вскричал герцог.
– Будут и гарантии, – прошелестело в ответ.
Какой-то предмет, звякнув, упал на стол. В следующее мгновение тяжелый занавес с громким шумом сорвался с карниза. Комната вдруг озарилась ярким дневным светом. Икторн успел заметить тень кобольда, просочившуюся в щель между досками пола.
Затем герцог приблизился к столу и увидел на нем небольшую серебряную монетку. Сколько Икторн ни изучал ее поверхность, он не смог найти ни одной цифры, ни одного слова на ней.
– Возможно, что это просто изображение луны, – догадался наконец он и бросил монету в ящик стола.
Некоторое время герцог задержал взгляд на карте Королевства Драконов.
– Неужели у меня не хватит здоровья свернуть башку всего одному-единстве иному дракону? – спросил себя Икторн.
– Тут потребуется не здоровье, – ответил он подумав. – А хитрость. И немножко везения.
Глава 10
Солнце еще не успело встать. Королевство Элдуина, словно черствый каменный сухарь, было погружено в белый кисель тумана. Туман крепко прижимался к остывшим за ночь камням своими холодными щупальцами.
Только одна пещера возвышалась над белой поверхностью. Это была пещера самого короля-дракона.
Гасси уже не спал. Он ползал по каменному полу, пытаясь протаранить лбом то бронированное тело отца, то мягкий бок матери.
– Ну встав-в-вайте же! – тормошил он родителей. – Вставайте! Уже утро!
– Что он хочет от меня? – сонным голосом спросил Элдуин у Бернис.
– Ты обещал Гассу, что утром пойдешь с ним на прогулку, – ответила королева.
– Так ведь солнце еще не встало, разрази меня гром!
– Это ваши проблемы...
Бернис зевнула и перевернулась на другой бок.
– Папа! Ты обещал! – зарычал Гасси.
Элдуин с огромным трудом разлепил один глаз, потом другой и уставился на сына.
– Твой вулкан слишком разбушевался, сынок, – попытался протестовать он.
Но тот боднул Элдуина еще раз, а потом еще.
– Ладно, ладно...
Король-дракон резким рывком поднялся, покрутил головой и, покачиваясь, направился к выходу из пещеры. Гасси посеменил за ним.
– Ух ты! – невольно вырвалось у Гасса, когда он вышел на площадку.
Страна драконов пробуждалась от сна. Суровые и прекрасные очертания скал, которые величественно выступали из тумана, напомнили бы тебе, малыш, очертания старинного города, увенчанного шпилями готических церквей и зданий...
Еще королевство было похоже на огромный корабль, который после долгого и опасного плавания по темному океану ночи прибывает в родную гавань.
– Папа, мне все это ужасно нравится... Неужели есть что-то, что могло бы мне помочь обнять все эти скалы и почувствовать их, как я чувствую тепло солнца, или вкус орехов, что ты приносишь мне по вечерам?
Гасси попытался обвести лапой скалистый лес.
– Есть, – с улыбкой кивнул Элдуин.
Отец с сыном устроились на самом краю каменной площадки, повернувшись к встающему над землей солнцу.
– Что же это такое?
– Это слово, Гасси.
– Слово?! – дракончик с явным недоверием покосился на отца.
– Конечно.
– И что же это за слово?
– Страна драконов, сынок. Вот какое это слово. Ты – один из тех, кто владеет этой страной. А когда подрастешь, то станешь королем. Тогда ее будут называть королевством Гасси.
– Я буду королем?
– Обязательно.
– И все-все здесь будет моим?
– Почти все, что ты сейчас видишь.
– Почти? Это мне нравится гораздо меньше. Почему я не смогу владеть всем?
– Потому что вон там, за коричневой отвесной скалой, похожей на застывшую морскую волну, живут эльфы. Там начинается лес, в котором они – хозяева. Когда нам с мамой было очень плохо, и мы уже не надеялись, что ты когда-нибудь родишься на свет, Верховный Эльф старался утешить нас... За лесом начинается Пятачок Альфреда. Это крохотное королевство, в котором живут люди. Люди не всегда бывают приветливы и улыбчивы, как эльфы, но и они выручали драконов из беды.
– А мы?
– Что мы?
– Мы помогали в беде людям?
– Восемнадцать тысяч раз, – усмехнулся король-дракон. – Люди поселились в волшебном крае не так давно. И поначалу вели себя, как детеныши. Нам, драконам, частенько приходилось повторять с ними уроки Матушки-Природы. Люди – прирожденные двоечники. Научившись добывать огонь, они так радуются, что сжигают дотла половину леса. Научившись строить плоты и лодки, люди начинают полагать, что навсегда оседлали реку, и потом тонут в ней целыми пачками. Все из-за своей глупой гордости. И ребячливости.
– А вот там что за страна, папа?
Малыш показал лапой на север. Там, за множеством длинных и тонких вершин (их называли Каменная Расческа), виднелось нечто буро-зелено-коричневое.
– Это Ягельные болота, Гасси. Я тебе как-то немного говорил про них. За болотами начинается страна гномов. Про них тебе лучше ничего не знать.