– Почему же? – удивился Гасс. – Если я когда-нибудь встречу в скалах гнома, и не буду знать, что это гном, то он меня убьет.
Элдуин задумался, а потом чуть заметно улыбнулся сыну.
– Ты прав, Гасси. Врагов следует знать в лицо.
– А кто такие враги?
– Те, с кем мы по очереди охотимся друг на друга.
– Но это же интересно! – Гасс пришел в полный восторг.
– Пожалуй, да, – подумав, согласился король. – Иногда бывает интересно... Но, впрочем, слушай. Гномы совсем не похожи на нас, драконов. У них нет хвоста, и вместо лап у них – руки и ноги.
– Да они настоящие уроды, – поморщился наследник.
– Это точно. Причем они ходят на двух ногах, руки у них болтаются в разные стороны.
– Мне уже становится их жалко, – неуверенно проговорил Гасси.
– Не торопись, сынок. Десять лет назад гномы под предводительством герцога Икторна напали на спящего дракона Джермана и едва не отпилили ему живому все четыре лапы... Они очень жестоки. Гораздо более жестоки, чем это бывает необходимо даже на самой жестокой воине.
– А мы с ними воюем?
– И да, и нет. Нам от гномов ничего не нужно. I Замок герцога Икторна такой сырой и так пропах плесенью и мышами, что пещера самого ленивого из драконов по сравнению с ним покажется настоящим дворцом. А что касается деревьев, воды и всего прочего, то фрукты, к примеру, в Герцогстве не растут – у гномов недостает умения и желания ухаживать за яблонями и грушами. Все плоды в их стране такие кислые, что годятся разве что на то, чтобы испортить себе желудок и характер. Может, потому гномы Великого Герцогства, в отличие от остальных, нормальных гномов, которые живут в горах далеко-далеко отсюда, ужасные ворчуны и забияки.
– А что же им нужно от нас, драконов? Ведь в нашей стране тоже не растут фрукты!..
– Гномам хочется, чтобы все думали, будто они самые сильные в округе.
– Так пусть бы себе враждовали с эльфами или людьми!
– Нет, Гасси. Они будут враждовать с нами.
– Они что, такие глупые?
– Есть немножко. Росомаха мечтает сожрать сердце медведя, потому что верит, что станет от этого сильнее.
Гасси долго молча смотрел на Каменную Рас-1 ческу, выпуская из ноздрей тоненькие струйки дыма и огня.
– Я понял, что ты хотел сказать, папа... – сказал он наконец.
– Ты о чем? – Элдуин удивленно взглянул на наследника.
– Ты хотел сказать, что мы, драконы, самые сильные в волшебном крае.
Король замялся.
– Вообще-то, если честно, то я не собирался тебе об этом говорить. Ты бы сам осознал свою силу с годами. Но сейчас я не буду разуверять тебя и говорить неправду только потому, что правда нашла тебя слишком рано... Да, малыш. Мы, драконы – самые сильные среди всех, кто населяет волшебный край.
Гасси кивнул.
– Да, папа, я запомнил. Это очень хорошо. Я только не понимаю, почему Матушка-Природа так добра к нам?
– Не знаю. Но я благодарен ей не за силу. Матушка подарила нам небо. На земле мы являемся хозяевами только этих скал, да и то мешаем развернуться проходимцу Икторну. А небо... Там только мы, да птицы. Если здесь я – король, то в небе я – император.
– Значит, я тоже стану императором? – прошептал Гасси.
Глава 11
На следующий день Гасс познакомился с Джерманом-Кувалдой и Черной Ягодкой. Правда, день этот запомнился всем жителям волшебного края в связи с другим событием. Событие это было очень важным. И очень неприятным. Но... Я расскажу тебе, дружок, обо всем по порядку.
– Я хочу посмотреть на небо вблизи, – заявил Гасси после того, как семейство короля Элдуина после плотного завтрака устроилось на каменной площадке.
Сегодня солнце впервые в этом году светило в полную силу. Для драконов, чья кровь с трудом успевала разгоняться по всем закоулкам гигантских тел, жаркое солнышко было лучшим другом.
– Я бы посадил тебя к себе на спину и покатал по небу, – сказал король-дракон, – но сразу после еды летать вредно для желудка. Потерпи немножко.
– Нет, папа, ты меня не понял. Я хочу сам научиться летать!
Элдуин покачал головой.
– Ты еще не готов к этому, сынок. Тебе нужно поднабраться силенок. Только тогда твои крылья станут слушаться тебя.
– Когда ворон Итамар столкнул меня в пропасть, я почувствовал, что еще немного – и я смогу договориться со своими крыльями. Они пообещали мне, что готовы попробовать.
Бернис повернулась к Гасси и вздохнула.
– Мой племянник, дракон по имени Фалвиус, заработал себе вывих лучевой кости, когда впервые попытался лететь, – заметила она. – Но он был старше тебя на несколько лет.
– Я тоже мог бы что-нибудь вывихнуть себе или сломать, когда свалился с площадки, – возразил Гасси. – Но ведь этого не случилось, дорогая мама!
– Это еще ни о чем не говорит. Тебе просто повезло.
– Ага! – обрадовался дракончик. – Ты сама признала, что мне везет! А раз мне везет, то это значит очень даже много!
Король Элдуин подошел к сыну и положил лапу ему на голову.
– Кстати, мать, – обратился он к Бернис, – ни у кого из подданных королевства никогда не было такой красной родинки на голове. Матушка-Природа почему-то сочла нужным пометить нашего сына.
– Ерунда, – отмахнулась Бернис, – он такой же, как и все остальные дети. Или ты тоже веришь россказням Вещей Совы из приграничья?
Элдуин громко расхохотался.
– Ты вспомнила о предсказании, которое она сделала герцогу Икторну? Я, между прочим, никогда о нем не забывал с той самой минуты, когда впервые увидел Гасси у тебя на руках.
– Ты испортишь мальчишку, если будешь ему все время твердить, что он от мира сего, – проворчала Бернис. – Ведь Гасс всегда слушает тебя с открытым ртом...
– Правильно делает, – не без самодовольства усмехнулся король.
Он посадил сына к себе на лапу, высоко поднял его, а затем резко подбросил его вверх.
– Маши крыльями! – крикнул он Гассу. – Изо всех сил!
Гасси от неожиданности вытаращил глаза и беспорядочно замахал своими крыльями. Этот маневр задержал бы его падение всего лишь на одну сотую секунду, не больше.
Король успел поймать сына.
– Ну как? – поинтересовался он. – Ты почувствовал силу в крыльях? Твой зад приобрел достаточную твердость, чтобы снова и снова врезаться о поверхность скалы?
– За зад я не ручаюсь, – ответил Гасси. – Но крылья сказали мне: «Да». Я хочу попробовать еще разок.
– Вот видишь, Элдуин! – с досадой воскликнула Бернис. – Ты пообещал мальчишке то, что не сможешь выполнить!
– Почему же не смогу? – поднял бровь король- дракон. – По-моему, Гасси прав. Следует сделать еще одну попытку.
На этот раз дракончику удалось продержаться в воздухе на один взмах крыльев дольше.
– Ты растешь, сын, – шутливо заметил Элдуин.
– Попробуем еще, папа, – упрямо повторил Гасс.
– Однако...
Через полчаса ему удалось так продвинуться в учебе, что Бернис перестала ворчать, и теперь они вдвоем с Элдуином помогали Гасси встать на крыло.
– Главное, не перенапрягай мышцы! – говорил король-дракон. – Ты слушай свои крылья, и они сами подскажут тебе, как лучше ими управлять.
– Теперь поймай воздух, Гасси! – говорила Бернис. – Ты должен все время чувствовать его под мышкой! Тогда ты сможешь расслабиться, а ветер сам будет заставлять крылья двигаться!
– Молодец! – не удержался Элдуин, когда где-то на восемнадцатый раз наследник сам долетел до входа в пещеру.
Зато на девятнадцатый раз Гасси вылетел за пределы площадки.
– Стой! – отчаянно завопил Элдуин.
Гасс испуганно глянул в его сторону, а потом сильный поток ветра снизу подхватил его, пере вернул и увлек за собой вниз.
– Я – идиот! – взревел король-дракон и бросился вдогонку за Гасси...
Но оскорблял себя он напрасно. Спустя несколько секунд Гасс почувствовал холодок под мышкой, и понял, что поймал воздух. Именно так, как учила мама.
Малыш тут же поднял голову и постарался расправить крылья и отвести их немного назад. Это у него получилось.
Тут же его охватило волшебное чувство свободного полета. Крылья вдруг затрепетали мелкой-мелкой дрожью, а спустя секунду сами начали раскачиваться вверх и вниз. Ветер сразу перестал свистеть в ушах, а скалы, которые только что с бешеной скоростью неслись навстречу, грозя раздавить и смять, вдруг застыли на одном месте.
– Я лечу! Сам! – в восторге закричал малыш.
Он заметил на огромном каменном плато, чуть левее себя, какую-то маленькую движущуюся точку, и очень скоро понял, что это его тень.
«Все-таки я здорово смотрюсь со стороны», – не без гордости подумал Гасс.
Очень скоро рядом с маленькой точкой появилась большая. Это Элдуин приближался к сыну.
– Гасси! Экономь силы! – кричал он еще за милю. – Я сейчас! Я спасу тебя!
От приступа смеха, вдруг охватившего его, малыш чуть не перекувыркнулся в воздухе.
– Я в полном порядке, па! – закричал он. – Ты лучше лети и успокой маму!
Король-дракон не поверил своим глазам, когда понял, что Гасси и в самом деле не совершает замедленное падение, а летит. Он пристроился рядом с сыном и внимательно следил за его крыльями.
– Хорошо, сынок, – сказал он. – Не опускай только голову. Это поможет тебе держать равновесие.
– А как же тогда я буду высматривать добычу? – удивился Гасс.
– Пока ты на полном нашем довольствии, – заулыбался отец, – учись летать с поднятой головой. Рыскать в поисках добычи ты еще научишься.
Глава 12
– Эй! Разрази вас гром! Вы чуть не сбили меня! – вдруг раздался над головой Гасси сердитый окрик.
Элдуин еле успел притормозить и резко уйти на несколько футов вниз, потому что из-за скалы, которую они только что облетали, вдруг показался чей-то огромный живот.
– Ох! – воскликнул обладатель живота, когда Гасс врезался в него головой. – Я сейчас упаду...
– Не пугай нас, Джерман-старина, – сказал Элдуин. – Даже если тебе встретится скала, то из вас двоих скорее пострадает она, чем ты.