Король узнал своего друга Джермана, самого толстого дракона в королевстве.
– Король! – в ужасе прошептал Джерман, успев рассмотреть Элдуина. – Я обругал короля!.. О, я старый толстый кусок драконьего сала!
– Не трепещи, Джерман, – сказал Элдуин, присаживаясь на ближайший выступ. – Ведь это я сейчас нарушил правила воздушного движения, а не ты.
– Ну и что? -– искренне возмутился Джерман. – Что за чушь! То, что король нарушил правила, еще никому не дает право отказывать ему в знаках уважения!
Толстяк плюхнулся на скалу рядом с Элдуином, тяжело дыша от возмущения, будто это не он сам только что отказал королю в этих самых знаках.
– Ерунда, Джерман-старина, – улыбался Элдуин. – Ведь все знают, что мы с тобой старые друзья. Не пристало нам ссориться из-за ерунды...
– И ты это называешь ерундой? – подозрительно покосился на него Джерман. – Оскорбление короля драконов – ерунда? Ох, и не нравится мне этот тон... Уж не шпион ли ты герцога Икторна, а?
– Опомнитесь, дядя, – вмешался Гасси. – Ведь вы разговариваете именно с королем Элдуином!
– Что? – озабоченно нахмурил лоб Джерман и еще раз посмотрел на Элдуина. – A-а! Точно! Вспомнил! Вспомнил! – вдруг дошло до него. – Элдуин, старина! А-ха-ха! Я опять зарапортовался!
Толстяк-дракон захохотал и чуть не свалился с уступа.
– Ей-Богу, Элдуин, я никак не могу привыкнуть к тому, что ты, с которым я в детстве вдоль и поперек излазил все скалы, леса и Ягельное болото, вот уже добрую сотню лет занимаешь ответственную должность! Для меня Элдуин и король – два совсем разных дракона! А-ха-ха!
– А вот это, Джерман, уже попахивает государственной изменой, – погрозил когтем король, продолжая улыбаться.
– Серьезно? – улыбка вмиг слетела с морды толстяка. – Нет, скажи, ты это серьезно?
– Отстань, – сказал Элдуин.
Он вдруг встал в боевую стойку и легонько ткнул передней лапой Джермана в бок.
– Ты чего? –не понял тот, отодвинувшись на всякий случай.
– Защищайся, – ответил король. – Ты приговорен к вырубанию через прямой удар левой лапой.
– Я?! – несказанно удивился Джерман. – Я, чемпион мезозойской эры по боксу, приговорен к вырубанию?
Толстяк встрепенулся и пошел в атаку.
– А ты, малыш, закрой глаза, – сказал он Гасси. – Потому что сейчас будет сцена, которую детям до тридцати четырех лет лучше не смотреть.
– Ничего, смотри, Гасс, – засмеялся Элдуин. – И учись, как можно завалить противника, который в два раза тяжелее тебя.
– Ох, Ваше Величество, – мотнул головой Джерман. – После таких слов я за себя не ручаюсь.
И он неожиданно резво бросился вперед, выставив свою голову и намереваясь боднуть короля в живот.
Элдуин вовремя среагировал и поднялся в воздух. Джерман как бежал так и бежал, и в конце концов свалился с выступа.
– Папа, – негромко произнес Гасси, заглядывая за край каменной площадки. – Он больше не вернется? Он разбился, да?
– Если бы Джерман упал на землю, в королевстве случилось бы небольшое землетрясение.
– Может, он еще летит? – с надеждой поинтересовался малыш.
– Конечно, лечу! – прогремело где-то сверху.
Над головой Элдуина и-Гасси гордо реял толстый, раскрасневшийся Джерман.
– Я уже прилетел! – зарычал он, опускаясь на выступ. – И гнев мой страшен!
– Ну-у-у, – присвистнул Элдуин. – Я рад, что ты вернулся... Теперь, Гасси, – обратился он к сыну, – смотри, как лучше всего отражать нападение
с воздуха.
В это самое мгновение Джерман ощерился, показав ряд ослепительно белых зубов, и спикировал вниз.
Элдуин, небрежно взмахнув хвостом, просто отошел в сторону. Старина Джерман врезался в скалу, отколов примерно тонну каменистой породы.
– Ты понял, в чем тут секрет? – допытывался король у Гасси, пока толстяк сидел на собственном хвосте и мотал головой, приходя в себя.
– Нет, – откровенно признался Гасс. – Я заметил только, что ты постоянно уходишь от ударов, вот и все.
– Правильно! – обрадовался король.
– Вряд ли это так правильно, – усомнился сын. – Мне больше нравится, когда во время битвы оба противника сшибаются не на жизнь, а на смерть. А тут – сплошной обман...
– Подожди, Гасс, – рассмеялся Элдуин. – Помнишь: когда ты падал со скалы, то ветер сначала пытался сломать тебе крылья, но ты научился им управлять, и вдруг оказалось, что ветер можно научить даже махать вместо тебя твоими собственными крыльями!..
– Ну и что? – еще не понял Гасси.
– То же самое и в драке, – втолковывал ему отец. – Твой противник сам себя накажет и побьет, если только не мешать ему. Или, в лучшем случае, чуть-чуть помочь. Это первый закон Матушки-Природы: средство против всех трудностей и неприятностей – внутри них самих.
– Это точно, – раздался голос Джермана.
Толстяк поднимался из каменных обломков, держась лапой за голову.
– Твой отец, как всегда прав, малыш. Я, Джерман-Кувалда, которого во всем волшебном крае знают и любят, как первого бойца и забияку, потерпел сегодня поражение, потому что давно не перечитывал Свод Законов Матушки- Природы.
– Он сам себя наказал, – развел лапами Элдуин.
– Я сам себя наказал, – стукнул себя в покрытую бронированной чешуей грудь Джерман. – Я последний дурак.
– Нет, ты не дурак, – покачал головой король. – Просто ты разозлился. Злиться во время драки нельзя, – наклонился он к Гасси. – Ни в коем случае.
– Вот видишь! – обрадовался Джерман. – Ты сам сказал, что я разозлился. Значит, я – последний дурак.
– Да нет же! Ты не дурак! – теперь Элдуин уже начал закипать не на шутку. – Просто ты – упрямый, как осел! И тупой, как восемнадцать тысяч гномов!
– Нет, я дурак, – упрямо твердил толстый Джерман-Кувалда.
– Нет!! – из груди Элдуина вырвалось рычание, и он очертя голову бросился на толстяка.
А тот только того и ждал. Джерман, взмахнув крыльями, высоко подпрыгнул, и теперь Элдуин протаранил головой скалу.
– Надеюсь, теперь ты понял, как во время сражения использовать психическую неуравновешенность противника? – с широкой улыбкой поинтересовался толстяк у Гасса.
Гасси зажмурил глаза и попытался нанести Джерману роковой удар в область почек, но тот легко подхватил малыша на руку и поднял его над головой.
– У тебя прекрасный сынишка растет, – не сводя глаз с Гасси, сказал он Элдуину.
– Жаловаться не приходится, – донесся голос короля.
Элдуин отряхивал чешую от каменной пыли.
– Как хорошо, что не успел надеть сегодня корону, – сказал король-дракон. – Она превратилась бы в лепешку.
Глава 13
– Мы не виделись, наверное, пятьдесят лет, – сказал Элдуин, когда ему удалось окончательно привести себя в порядок.
– Ровно пятьдесят шесть лет, – уточнил Джерман. – И четыре месяца.
– Как время летит, старина!.. – покачал головой король. – Мы бы и сегодня вряд ли столкнулись с тобой, если б мой малыш не вздумал учиться летать и не сверзился со скалы.
– И если бы моя несносная дочь не вздумала бы пропасть из дому на все утро, – проворчал Джерман. – Я ищу ее уже два часа.
– Так у тебя родилась дочь? – удивился король.
– Ну, конечно, – заухмылялся толстяк. – Ведь дочери рождаются только у интеллигентных, утонченных драконов. Поэтому мне до тебя никогда не дорасти, Элдуин. На сына я не потяну...
– А мне удивительно, что ты, Джерман-старина, такой интеллигентный и утонченный, почему- то не родился девочкой, – заметил Элдуин.
Толстяк запыхтел, пробормотал себе что-то под нос и начал прощаться.
– Все это, конечно, хорошо, но я полетел. Боюсь, как бы Черная Ягодка не попала в лапы к гномам. Этих тварей хлебом не корми – дай поиздеваться над беззащитным ребенком.
– А вашу дочку зовут Черной Ягодкой? – удивился Гасси. – Какое странное имя...
– Когда ты, малыш, посмотришь, этой девочке в глаза, – ответил Джерман, потрепав Гасса по шее, – то поймешь, что лучшего имени придумать было нельзя. Глаза моей дочурки, – толстяк расчувствовался и всхлипнул пару раз, – похожи на две огромные спелые вишни!..
– Подожди, Джерман, – сказал Элдуин. – Давай отправимся на поиски вместе. Так мы сможем быстрее отыскать твою Черную Ягодку.
– Ну куда вы отправитесь, если твой парень только сегодня встал на крыло? Будет хорошо, если вы без приключений доберетесь домой!
– Я смогу лететь еще хоть два часа без передышки, – уверенно заявил Гасси. – Я уже большой.
– В другой раз, мой великан...
Джерман протянул лапу Гассу и Элдуину.
– Честное слово – я зверски рад, что повстречал вас сегодня. Запомни, сынок, – обратился он к Гассу, – когда станешь королем – не забывай старых друзей. Они при случае могут крепко поколотить тебя.
Толстяк нырнул со скалы в синий прохладный воздух и, пролетев несколько футов, расправил крылья. Он еще раз обернулся и помахал лапой на прощание, а потом с целеустремленным видом направился в сторону Каменной Расчески.
Гасси заметил, что вокруг стало как-то оживленнее. Драконы страны Элдуина после полуденного отдыха вылетели поразмять крылья. Они величественно, не спеша, словно дирижабли, проплывали в воздухе.
Многие старые, одряхлевшие драконы, которым перевалило за восемь сотен лет, проявляли небывалую активность: они летали друг с другом наперегонки, отчаянно махая крыльями, они забирались в самые верхние слои атмосферы и подавали оттуда свои протяжные гортанные крики... Старики таким образом пытались заставить дряхлое сердце работать и быстрее гнать остывающую кровь по жилам.
Там, где скалистая гряда образовала нечто вроде замысловатой сети тоннелей и переходов, любят прогуливаться молодые парочки. Так как драконам трудно летать рядом, взявшись за лапы (слишком широкий размах крыльев – около тридцати футов – лишает их такого удовольствия), то влюбленные обычно предпочитают ходить пешком по тоннелям, где вероятность нарваться на чей-то любопытный взгляд ничтожно мала. Естественно, при ходьбе влюбленные драконы все время держатся за лапы.