- Нашим лозунгом будет, - как ни в чем не бывало продолжал Колдун, - «Без страха и сомнения».
Тут начался спор, словно на кучу хвороста бросили горящую спичку. Если «без страха» было принято единогласно, с одним возражением Ворчуна, который считал, что нечего говорить о том, что в крови каждого настоящего мишки-гамми, то вторая часть лозунга вызвала большие сомнения. Почему-то особенно разгорячился Толстяк.
- Как это без сомнений? - вопрошал он. - Да знаете ли вы, коллеги, что сомнение является движущей силой познания? Если бы ученые не сомневались в правдивости утверждений своих предшественников, то наука не двинулась бы ни на шаг вперед и сегодня мы продолжали бы долбить, что Солнце вертится вокруг Земли.
Причиной столь высокопарной тирады Толстяка было более скромное обстоятельство, а оно заключалось в том, что он никогда не мог решить, что лучше - покушать или поспать? Он иногда так глубоко задумывался над этим, что терял и сон, и аппетит. Мог бы стать неврастеником или значительно похудеть, если бы не обладал от природы отходчивым характером. Но обладая отходчивым характером, Толстяк очень скоро, спустя минут пять, опять чувствовал прекрасный аппетит и желание вздремнуть.
- Пусть нашим лозунгом будет - «Без страха!»
- Что это за лозунг? - засмеялся Малыш. - Куцый какой-то.
- А не лучше ли - «Без страха и упрека!» - предложила Солнышко.
- Почему «без упрека»? - поинтересовался Ворчун.
- А потому, что мы никогда не должны упрекать друг друга, если у кого-то случится ошибка.
Последние слова очень понравились, потому что каждый мог ошибиться, и когда это случалось, то на него набрасывались все. Особенно такой лозунг устраивал Колдуна, который тайно уже подумывал, что никакие, даже самые злые привидения не будут хорониться в таком сыром и темном подземелье. Так что вполне может быть, что он зря повел на испытания своих сотоварищей.
Но нельзя было отступать. Тем более куда-то же текла вода по канаве на каменном полу. И если мишки-гамми не обнаружат привидения, то что-то обязательно обнаружат. Если идти вперед, то само собой разумеется, что можно увидеть что-то новое, а если возвращаться назад, то увидишь только уже виденное!
- «Без страха и упрека!» - воскликнул, шагнув вперед, Колдун и важным мановением лапы позвал за собой остальных.
Долго шли по коридору, который тянулся не прямо, а заворачивал влево, поэтому не было видно ни конца, ни начала.
И вдруг Колдун уткнулся в стену. Дальше хода не было.
- Вот и пришли? - усмехнулся Ворчун.
- Неужели тупик? - не поверил Малыш.
- Похоже на то, - заключил Толстяк.
- Что ж теперь, идти назад? - опечалилась Солнышко.
- Постойте! - воскликнула Бабушка. - И будьте осторожны.
- Чего мы должны опасаться? - не понял Толстяк.
- Поймешь, когда свалишься в яму, - проворчала Бабушка, старательно глядя под ноги.
- В какую еще яму? - недоумевал Толстяк. - Откуда здесь быть яме?
- Бабушка права! - закричала Солнышко. - Вода же куда-то утекает.
Все притихли. И в сам деле - в наступившей тишине друзья услышали журчанье воды где-то внизу.
Вода не падала отвесно, а именно журчала, стекая.
Ворчун обнаружил в темном углу отверстие, которое достигало в диаметре четырех футов или чуть более того, то есть довольно узкую горловину. Ворчун взял кусок кирпича и бросил в это отверстие. Отважные путешественники услышали звуки, которые кое-что прояснили.
- Винтовая лестница, - предположил Колдун, когда падение кирпича закончилось. - Вы слышали удары о ступеньки.
- Это несомненно, - согласился Толстяк, - но вы заметили, что мы так и не услышали удара об пол. То есть этот колодец может быть бездонным.
- Нет ничего бездонного! - заявил Малыш.
- Тогда эта дыра ведет в преисподнюю, - сказал Толстяк. - А мне туда - представьте себе! - совершенно не хочется. Я пас.
- Что означает твой пас? - спросил Ворчун.
- Это означает то, что я не полезу в дыру, которая ведет неизвестно куда.
- Интересно! - мотнул головой Ворчун. - Вы слышали?
- А как же наш лозунг? - спросил Малыш. - «Без страха и упрека!»
- Я не нарушаю лозунг. С таким же успехом под этим лозунгом мы можем пойти назад. В нем не оговорено направление движения.
- Вот что мы упустили! - схватился за голову Колдун. - Какой это лозунг, если в нем не сказано, куда мы идем без страха и упрека? Я предлагаю голосовать за добавочное слово «вперед». Тогда получится - «Вперед, без страха и упрека!»
- Вот это здорово! - оценил Малыш.
- Кто за мое предложение?
- Прежде надо выбрать счетную комиссию, а то можно фальсифицировать результаты голосования, - предложил Толстяк. - Я уверен, что у меня будут сторонники.
- Хорошо, - согласился, немного подумав, Колдун. - Предлагаю состав счетной комиссии из одного человека.
- Жалко, что у нас нет электронной системы подсчета голосов, - сказал Малыш. - Но в целом я согласен. Предлагаю кандидатуру Бабушки, она самая правильная из всех бабушек.
- Возражений нет? - спросил Колдун. - Прошу голосовать.
За кандидатуру Бабушки проголосовали все, при этом вели себя так солидно и так серьезно, словно находились в палате лордов.
Когда началось голосование за само слово «вперед», то возникло замешательство, потому что Толстяк выразил сомнение, что спуск в яму можно назвать движением вперед. Но ему объяснили, что любое движение, происходит оно по горизонтали или вертикали, можно определять только двумя понятиями - вперед или назад.
Толстяк остался при своем мнении, но даже при таком упорстве не обрел сторонников и один оказался воздержавшимся, остальные проголосовали «за». Это была третья победа Колдуна с начала шествия по подвалам замка. Он подумал, что трудно вести за собой мишек-гамми. Для этого надо обладать твердым характером и недюжинным умом, и благо, что у него есть то и другое в большом избытке.
Но тому, кто ведет за собой, надо идти впереди, не уподобляясь многим полководцам, которые посылают войска атаковать противника, а сами стоят на каком-нибудь отдаленном холме и смотрят в подзорную трубу, как подчиненные проливают кровь.
Колдун в данный момент чувствовал себя немножко полководцем, но только нового типа - бесстрашным.
Освещая себе дорогу пламенем свечи, Колдун стал спускаться по винтовой лестнице, ступени которой были выдолблены в скале. Они были такими скользкими, что можно было в любую секунду сорваться вниз. Не зная, сколько ступеней до дна, достаточно ли их для того, чтобы переломать все свои кости, Колдун остановился в задумчивости, пока еще можно было одной лапой держаться за край отверстия.
В этом не самом удобном положении голова Колдуна соображала более резво, и вскоре он пришел к мысли, что стоит чем- то подстраховаться. Но чем?
Он вспомнил пыточную и длинную цепь, которая лежала на полу, сложенная в бухту.
- Ворчун и Малыш! - позвал Колдун.
- Мы тут, - известили Ворчун и Малыш.
А Толстяк начал шептать Бабушке и Солнышку:
- На сто процентов уверен, что Колдун струсил, как только ступил на лестницу, ведущую неизвестно куда, поэтому надо выручить его как-то из неловкого положения. Я предлагаю переголосовать и слово «вперед» заменить словом «назад», чтобы наш лозунг звучал оптимистически - «Назад, без страха и упрека!». Это будет самый оригинальный лозунг в мире.
- Не мешай! - отмахнулась Солнышко и прислушалась к тому, что говорил Колдун.
А тот просил Ворчуна и Малыша сбегать в пыточную, что займет немного времени, и притащить цепь, конец которой можно будет спустить в колодец, укрепив наверху второй.
Через несколько минут все было сделано, цепь зацепили за выступ в стене и спустили вниз. Теперь можно было смело спускаться, держась за звенья цепи, как за поручни.
Колодец оказался довольно глубоким, и спуск занял ровно столько времени, сколько понадобилось бы, чтобы сойти по лестнице с пятого этажа.
Внизу площадка оказалось настолько узкой, что нельзя было всем уместиться. Колдун разглядел среди темных каменных стен узкий проход и первый протиснулся в него. За ним последовали остальные.
Узкая щель протянулась на двадцать шагов, мишки-гамми оказались в гроте, с потолка которого свисали огромные ледяные сосульки, а прямо от ног начиналось озеро неподвижной и очень темной воды.
Мишки-гамми устроились на узком выступе.
- Как же быть дальше? - спросила Солнышко.
- Не очень мне все это нравится, - решил Ворчун.
- Думаешь, я в восторге? - возник тут же Толстяк, надеясь, что теперь-то уж у него прибавится сторонников.
- Не самое лучшее место в мире, - заключила Бабушка.
- Не хотел бы я искупаться в этом озере, - весь передернулся, как от холода, Малыш.
- Что ты скажешь, Колдун? - спросил Толстяк.
Колдун понимал, что наступил сложный момент, идти фактически было некуда. Купаться в ледяной воде ему самому не хотелось. Тем более, если нет никакого смысла в этом малоприятном занятии.
Что оставалось делать?
Получалось, что пришли к новому тупику. Если бы хоть какая-то возможность была двигаться вперед, то имело бы смысл действовать. Смутно темнели стены грота. Хоть сколько раз ты переплывай это озеро, толку никакого, потому что, кроме этой щели, через которую пришли мишки-гамми, никакого другого прохода не было! Под ногами журчал ручей. Он падал с высоты одного фута в озеро.
- Мне интересно, - произнес задумчиво Колдун, - этот ручей течет постоянно?
- Видимо, так, - предположил Ворчун.
- От него пополняется озеро.
- Что ты хочешь этим сказать, Колдун? - спросил Толстяк, который готовился выступить с программной речью.
- Я хочу сказать то, что вода прибывает в озере, - заявил Колдун. - еле заметно, но прибывает. Что это может означать?
- И что? - полемически спросил Толстяк. - Ровным счетом ничего. Ручей бежит в озеро. Вот и все.
- Но если у озера нет стока, то есть вода из него не вытекает, то вода давно поднялась бы до потолка.