– Где-то там позади, внизу, затерялось царство смерти, – сказал Джимми.
– А что ждет нас впереди? – спросила Солнышко.
Впереди, над ними, на фоне звездного неба чернели встающие друг за другом скалы и пики. И по всему бесконечному протяжению этих гор, никто, кроме Джимми, мишек-гамми, Сигмундира, Арбузной Принцессы, Чарли, – никто не двигался в черной тьме.
Джимми то и дело спотыкался или оступался. Он был в полном изнеможении. Иногда его руки срывались с камней, он вскрикивал от боли.
Когда друзья вышли к новому склону, который круто уходил вверх, прямо к звездам, Джимми поскользнулся в очередной раз, упал ничком и не мог подняться.
– Джимми, Джимми! – воскликнули мишки-гамми, опускаясь рядом с ним.
– Что же делать? – задумалась Солнышко.
– Попробуем смазать его, – предложил Сигмундир.
– Он же человек, а не робот, – сказала Бабушка, – ему нужно попить сока-гамми.
Солнышко влила содержимое одной из склянок в полураскрытый рот Джимми.
– Я уверена, скоро ему станет лучше, – сказала Солнышко.
– Давайте понесем его, – предложили мишки-гамми.
– Что ж, пожалуй, так и сделаем, – согласилась Бабушка.
Наконец они добрались до перевала. Здесь дорога обрывалась, а ровная площадка, на которой они находились, была краем обрыва: за ним простиралась лишь вечная тьма.
– Куда теперь? – прошептала Солнышко.
Малыш пополз вперед.
Джимми, очнувшись, не сразу сообразил, где находится, но, оглядевшись, медленно пошел следом за Малышом. Они заглянули через край пропасти во тьму. И тут Джимми вдруг увидел внизу морской берег, покрытый песком цвета слоновой кости.
– Смотрите, смотрите, там жизнь! – воскликнул Джимми. – Нам туда.
– Ура-а! – закричал Малыш.
– Ура-а! – запрыгали мишки-гамми.
Красивые белые волны набегали на песок, играя и разбиваясь.
Дальше синело море, а за ним сияло солнце, садящееся в золотую дымку.
– Скоро мы увидим Двенадцатирукую Лунную Колдунью! – воскликнула Арбузная Принцесса. – Она снимет с моей головы эту проклятую чашу, освободит меня и подарит нам всем счастье!
Друзья двинулись туда, где были солнечный свет, рокот моря и пенящийся прибой.
Джимми, лежавший на дне лодки, попросил пить.
Напившись сока-гамми, он спросил:
– Куда мы плывем?
– На запад, а может, на северо-запад, – ответил Малыш, стоящий впереди.
– Мне холодно, – сказал Джимми.
– Холодно?! – удивилась Арбузная Принцесса. – Но ведь солнце палит, такая жара?
Джимми ничего не ответил.
– Он болеет, Принцесса, – вздохнул Малыш.
Джимми приподнялся и поглядел вперед поверх пустынного моря.
– Надо бы набрать где-то ягод для того, чтоб приготовить сок, – вздохнула Бабушка.
Опустив руку за борт лодки, Джимми потрогал воду. Затем он снова лег на дно, дрожа от озноба. Все вокруг было безмолвным и нестерпимо ярким, ужасно ярким.
Джимми прикрыл глаза рукой, чтобы не видеть света.
И вдруг ему почудились какие-то странные существа. Их было трое. Они стояли в лодке, тонкие, как былинки, и угловатые, сероглазые, похожие на журавлей или цапель. Они говорили тонкими и звонкими птичьими голосами. Джимми не понимал, что они говорят. Один встал возле него на колени, сжав в руке какой-то темный пузырь и чем-то капая в рот Джимми. Это была воды. Какая-то особая вода. Джимми жадно пил, поперхнулся и начал пить снова, пока не выпил все содержимое сосуда. Тогда он огляделся и с трудом поднялся на ноги, пробормотав:
– Где мы?
В лодке, рядом с ним и его друзьями, находились трое этих существ. Они глядели на Джимми, разглядывали мишек-гамми.
Один из них приложил свою тонкую руку к плечу Джимми и показал куда-то вправо.
– Там, – сказал он, успокаивая. Джимми посмотрел в ту сторону.
– Не беспокойся, Джимми, – услышал он голос Бабушки. – Там нет ничего страшного, только очень много плотов.
Джимми приподнялся. Он не сразу понял, что это за плоты: их было много, они покрывали море, как осенние листья пруд. На каждом плоту находились несколько домиков и несколько мачт. Плоты плыли по морю, тихонько поднимаясь или опускаясь на волнах.
Между плотами серебром вспыхивали протоки воды, а над ними нависали высокими башнями огромные лиловые с золотыми краями дождевые облака, закрывая горизонт.
– Джимми, ты живой? – спросила Солнышко.
– Живой, – ответил Джимми.
– Они нашли нас и хотят помочь, – пояснила Арбузная Принцесса.
– Они привязали нашу лодку к своему плоту, – пояснил Сигмундир. – И теперь тянут нас на буксире, иначе мы могли бы затеряться в море...
Вскоре после этого существа, похожие на птиц, подхватили лодку, в которой плыли друзья, и затащили ее на один из своих плотов.
Они вытащили Джимми из лодки, он огляделся. Над ним была зеленая крыша, то ли хижины, то ли шалаша, и Джимми показалось, что он находится в яблоневом саду, где когда-то проводил лето вместе со своими друзьями. Он живо представил себе, что лежит в густой траве и смотрит на солнечный свет сквозь ветви яблонь.
Спустя какое-то время, Джимми решился встать. И когда он поднялся, увидел возле себя Чарли. Котик щурил свои узкие глаза на солнышке. Увидев, что Джимми наконец встал на ноги, довольно мяукнул.
Мишки-гамми между тем довольно резво перепрыгивали с плота на плот. Им, очевидно, очень нравилось это занятие. Они учили незнакомцев, спасших их лодку, подпрыгивать и переноситься в воздухе с одного плота на другой с помощью разноцветных воздушных шариков. Одно из этих существ подошло к Джимми и остановилось в нескольких шагах от него. Это был мальчик лет двенадцати. Джимми поднялся и заговорил с ним:
– Я обязан жизнью тебе и твоему народу. Мальчик кивнул, улыбнулся в ответ:
– Мы тоже обязаны тебе жизнью.
– Каким образом? – изумился Джимми.
– Ты освободил нас от власти Шестирукого Трианда, – ответил мальчик. – Столько лет он держал нас в страхе, напуская на нас различных чудовищ, драконов, многоногих пауков...
– Пауков? – изумился Джимми.
– Да, пауков, осьминогов, летающих, плавающих, – засмеялся мальчик. – Но благодаря тебе, теперь мы снова стали свободны.
И он повернулся в сторону плотов, на которых резвились мишки-гамми, и что-то крикнул высоким пронзительным голосом, похожим на голос морской птицы.
Вскоре один за другим плоты стали медленно приближаться к тому плоту, на котором стояли Джимми и его новый приятель.
Мишки-гамми, перепрыгивали с помощью своих воздушных шариков с одного плота на другой, кажется, получали невероятное наслаждение от этой игры.
Появился мужчина, такой же маленький и тонкий, как остальные, сложением похожий на мальчика, но лицо его было морщинистое и обветренное. Мужчина был в почтенном возрасте.
– Ты, наверное, вождь этого народа? – спросил Джимми.
– Да, – кивнул человек. – Ты тоже вождь.
– Да, что-то вроде этого, – ответил Джимми. – Правда, я лишь выполнял волю Двенадцатирукой Лунной Колдуньи. И еще... я не смог бы справиться с Шестируким Триандом без моих верных друзей.
– Твои друзья угостили нас прекрасным напитком-гамми, – улыбнулся вождь. – Только скажи, зачем вы отправились снова в столь рискованное путешествие?
– Мы искали...
Тут Джимми запнулся: он не знал, можно ли сказать этому человеку о своем намерении вернуться в страну Двенадцатирукой Лунной Колдуньи, чтобы обрести счастье.
Наконец, решившись, он сказал:
– Мы нашли выход из Иссохшей страны, в которой победили Шестирукого Трианда, а потом вышли к морю и пустились в плавание. Ветер унес нашу лодку, нас долго качало в открытом море, мы, кажется, потеряли направление... Мы не знали, где находились.
Вождь смотрел на Джимми темными умными глазами и наконец он сказал:
– Значит, вы попали к нам случайно.
– Да, – ответил Джимми, – где мы сейчас находимся?
– В море, – ответил вождь.
– Ас какого вы острова? – воскликнула Солнышко, подпрыгивая на своем розовом воздушном шаре.
– А у нас нет островов. Мы дети открытого моря.
Джимми окинул взглядом остальные плоты, окружившие его, их было не меньше семидесяти, рассыпанных по морю огромным полукругом.
«Да это большое селение, даже нет, пожалуй, настоящий город», – подумал Джимми.
Действительно, это был город, под которым находилась морская бездна.
-– Вы что же, никогда не бываете на суше? – тихо спросила Арбузная Принцесса.
– Бываем – раз в год, – ответил вождь. – Мы ходим в лес и там чиним наши плоты. Это бывает осенью. После этого мы плывем вслед за китами на север. А зимой расходимся порознь. Каждый плот плавает сам по себе. Затем, весной, мы снова встречаемся, ходим друг к другу в гости, отмечаем праздники, дни рождения. Расстаемся лишь на короткий промежуток времени.
– Вот это да, здорово! – воскликнул Малыш, подпрыгивая.
–Все это так удивительно, – вздохнула Солнышко. – Я никогда не слышала, что на свете живет такой народ.
– Я тоже, – удивленно сказала Бабушка.
– И об этом ничего не написано в волшебной книге, – проворчал Колдун, перелистывая страницы.
– А наш замок очень далеко отсюда, под землей, – пояснил Толстяк.
– Но и мы тоже любим развлечения, мы умеем прыгать, переноситься в воздухе и, кроме того, наша Бабушка, готовит отличный напиток – сок-гамми, – засмеялся Малыш.
– Это действительно так, – согласился вождь.
– А ты умеешь плавать? – спросил вождь у Джимми.
– Умею, конечно, – ответил Джимми. – Только не знаю, могу ли сейчас плавать, я только-только стал на ноги...
– Ему было очень холодно, – пояснила Солнышко, – и сначала мы с Бабушкой, а потом вы стали лечить его. И теперь ему, наверняка, стало лучше.
– Интересно, как ты плаваешь? – снова спросил вождь. – Может быть, покажешь нам?
– Что ж, пожалуй, попробую...
Джимми с удовольствием спрыгнул с плота в воду.
Он проплыл немного и выбрался на другой плот, где обнаружил группу из пяти-шести ребятишек и нескольких молодых людей, которые наблюдали за ним с н