- В путь, - скомандовал принц Джон и первый шагнул в обратную сторону от входа в могильник.
Остальные орки, рыскавшие по ложбине в бесплодных поисках Малыша, видимо, не скоро обнаружили пропажу пленников. Поэтому мишек-гамми и принца Джона никто не преследовал. Они благополучно перевалили могильный холм, отыскали спрятанную в камышах лодку и переплыли на другой берег реки. К тому времени ночная тьма сгустилась настолько, что дальнейшее движение стало бессмысленным.
Вытащив на песок лодку, мишки-гамми устроились на ночлег прямо на берегу. Принц Джон изъявил желание охранять их сон, хотя не менее других был утомлен событиями минувшего дня. Мишки-гамми быстро уснули.
Ночь прошла более-менее спокойно. Покой их нарушали лишь дикие, цепенящие душу вопли орков, которые прочесывали противоположный берег реки, да жуткое завывание волколаков в той стороне, куда путникам предстояло двигаться поутру.
Враги уже знали, что мишкам-гамми и принцу Джону удалось преодолеть последнюю водную преграду на пути к столице. Но до Дрекмора было еще много миль, и эта территория контролировалась троллями и волколаками.
Во второй половине ночи пробудившийся от сна Колдун сменил наследника нортумбрийского трона.
- Поверь мне, друг, - сказал принц Джон перед тем, как уснуть, - если мне суждено стать королем Нортумбрии, то я приложу все усилия, чтобы очистить эти земли от всей нечисти, которая не дает нам спокойно жить.
- Я ничуть не сомневаюсь в этом, ваше высочество, - с легким поклоном ответил Колдун...
Когда на небе занялась алая заря, Колдун растолкал спутников. Позевывая и ежась от утреннего холода, мишки-гамми наскоро перекусили и пустились в дорогу.
Тропа, которая вела их от речного берега, долго петляла направо и налево, а затем пошла под уклон, прорезая густой ельник. Миновав бурое пригорье, путники свернули к северу и пошли узкой, еле заметной тропкой. Возглавлявший шествие Колдун углубился в кустистый пролесок и сделал знак быстро следовать за ним.
Пока что идти было в охотку. Когда бы не давешние ночные тревоги, так и вообще бы лучше некуда! Ласково сияло солнце, пригревало и не жарило. Колдун уверенно вел друзей запутанными тропами, безошибочно выбирая нужную.
К полудню путники достигли комариных топей. Под лапами мишек-гамми чавкало. Их следы наполнялись мутной водой. Из осоки и камышей выпархивали мелкие птахи.
- Но уж сюда волколаки точно не сунутся, - утешал друзей Колдун. - Они комариных мест терпеть не могут, так как комары кусают их безжалостно.
- Нас тоже, - пожаловалась Солнышко.
Сначала мишки-гамми и принц Джон шли бодро и уверенно, но потом стали прыгать, соскакивая с кочки на кочку. На них набросилась мошкара, которая гудела над головой, заползала в шерсть и волосы - впивалась, кусала, жалила.
- Да этак меня просто съедят! - не выдержал Малыш. - Это же не комариные топи, а настоящее комариное царство.
- Чужаков здесь явно недолюбливают, – посочувствовала медвежонку Бабушка.
- А если рядом нет ни медведей, ни волков, то чью же кровь они пьют? - полюбопытствовал Толстяк, ожесточенно отгоняя комаров от мокрого носа.
Дневной свет в этой тусклой глуши стал казаться на редкость мерзостным. Пискливые кровопийцы не позволяли устроить привал. Камыши и осока кишели стрекочущей тварью, какой-то дурной родней сверчков. Уши путников терзало их несмолкаемое тарахтенье. Через час мишки-гамми начали просто шалеть от него.
Не останавливаясь ни на секунду, они продолжали идти сквозь комариные топи. Спустя некоторое время, они почувствовали, что напор комариной атаки ослабел.
- Миновали их главное поселение, - буркнул себе под нос Ворчун.
Действительно, сверчки уже не стрекотали, хотя мошкара по-прежнему колыхалась над путниками ненасытно звенящим облаком. Спустя еще час мишки-гамми и принц Джон оставили, наконец, за собой топкую трясину и заросли камыша. Начался едва заметный, но долгий и утомительный подъем.
С востока подступали крутые безлесные холмы. Правый, самый высокий и каменистый холм вздымался поодаль от прочих. Он напоминал кручу с притупленной вершиной.
- У подножия этой горы тянется дорога на Дрекмор, - пояснил Колдун. - На дорогу мы сейчас выйти не можем, так как там наверняка полно троллей. А вот гору миновать не сможем. К вечеру мы обязательно должны достигнуть вершины.
- Так ли уж это нам необходимо? - недоверчиво спросил Ворчун.
- С вершины этой горы видны все окрестности как на ладони, - сказал Колдун. - Мы должны осмотреться и выбрать наименее опасный путь в столицу. Мы же хотим, в конце концов, добраться до Дрекмора?
- Я не видел родной город уже пять лет, - вздохнул принц Джон. - Но даже в самом кошмарном сне не мог представить, какие трудности подстерегают меня по дороге домой...
- А что если на этой вершине уже укрепился враг и сейчас следит оттуда за нами? - спросила Солнышко.
- Если это так, то нет никакой надежды на то, что мы переживем сегодняшнюю ночь, – очень тихо, но так, чтобы все слышали, сказал Колдун.
Путники решили не предаваться унынию, а рассчитывать на благоприятный исход похода. На возвышенности, куда они поднялись, земля стала суше. Но в низине, куда затем спустились, сгущался туман, стонали и всхлипывали незримые птицы, а затем настала мертвая тишина.
Мишки-гамми с тоской вспоминали бес-тревожные дни, солнечные восходы и закаты за круглыми окнами далекой-далекой берлоги. Однако вслух никто не жаловался, понимая, что это совершенно бесполезно: только душу напрасно разбередишь, но легче от этого не станет.
На привал путники устроились вблизи чахлого ольшаника у берега маленького лесного озера с чистой водой. Солнце спряталось за тучи. Холодный серый свет заливал окрестность. Но когда привал был окончен, и мишки-гамми собрались в путь, лучи солнца вновь брызнули из-за туч, и небо сделалось бледно-голубым. Путники посчитали это добрым знаком.
Далеко за полдень они достигли горного хребта, вдоль которого тянулась дорога на Дрекмор. Горы надвигались на них угрюмо и неуверенно, то вздымаясь на тысячу с лишним футов, то опускаясь в ложбины, пропуская путников на восток. Кое-где виднелись поросшие травой серо-зеленые останки древних стен, плотин и руин старинных каменных построек.
- В моей волшебной книге написано, что давным-давно, еще до того, как в Нортумбрии воцарился единый государь, на этом месте был огромный город, - рассказывал на ходу Колдун.
- Куда же он потом пропал? - полюбопытствовал Малыш.
- Жителям приходилось непрестанно отражать набеги орков. Но однажды среди них нашелся предатель, которого искусила предложенная врагом большая сумма золотых монет. Ночью он открыл ворота оркам. Часть жителей была перебита, но другая часть все же сумела с оружием в руках пробиться сквозь вражеские полчища. Они ушли из этих мест и поселились там, где ныне процветает Дрекмор.
- И лишь первый король Нортумбрии сумел положить конец бесчинствам орков на равнинах, - добавил принц Джон. - Но теперь эти твари вновь спустились с гор и чувствуют себя здесь слишком уж вольготно! Однако не долго им осталось торжествовать. Помяните мое слово...
Тропа, по которой брели путники, словно таилась и от горных наблюдателей, и от соглядатаев снизу. Она ныряла во всякую ложбину, пряталась под кручами, виляла меж валунов или тянулась под прикрытием камней, которые как надежные стены скрывали мишек-гамми и принца Джона.
- Кто, интересно, проложил эту тропу? - полюбопытствовал Толстяк, когда они углубились в очередной каменный проход.
- Эта тропа - скрытый подход к вершине, - ответил Колдун. - Когда-то на вершине высилась дозорная башня. Но во время междоусобных войн орки разрушили ее до основания. Остался только неровный каменный круг, словно венец над взлобьем древней горы.
Когда путники подошли к южному склону горы, то увидели перед собой в неярком и чистом свете июньского солнца серо-зеленую насыпь, которая вкруговую подводила к северному склону. Решено было немедленно взойти на гору. Куда уж там скрываться! Одна надежда, что никого кругом нет - ни недругов, ни соглядатаев. Склоны горы, как видно, пустовали.
На западном склоне горы путники обнаружили невидимую лощину, а в глубине ее - сырое русло, густо поросшее высокой травой. Там расположились на отдых Бабушка, Солнышко, Толстяк и Малыш. Колдун, Ворчун и принц Джон полезли дальше наверх и уже через полчаса взобрались на вершину горы.
Как и предсказывал Колдун, на вершине горы путники обнаружили древнее кольцо обомшелых руин. Но посредине плоской вершины чернел след от недавнего костра. Земля была выжжена дотла. Траву кругом опалило. Царила мертвая тишина.
- Видимо, прошлой либо позапрошлой ночью тут дежурил вражеский дозор, - высказал предположение Колдун.
- Но это значит, что они могут в любое время вернуться сюда! - обеспокоенно воскликнул Ворчун.
- Что ж, я рассчитывал устроиться здесь на ночлег, но придется уйти подальше от этого места, - печально вздохнул Колдун.
- Мы должны идти немедленно, - сказал принц Джон.
- Помилуйте, ваше высочество, - взмолился Колдун. - Нашим друзьям нужен отдых. Мы должны пообедать, иначе не сможем далеко уйти. А коль недалеко уйдем, то враги нас заметят и уж тогда обязательно настигнут.
С редкозубого венца древней твердыни путники озирали широко раскинувшуюся вокруг окрестность. Отсюда был хорошо виден тракт на Дрекмор, змеившийся от западных пределов по холмам и низинам и пропадавший за первым темным восточным взгорьем. На всей обозримой дороге не было видно ни живой души. Путники посмотрели дальше и увидели сумрачно-бурые отроги Черных гор. За ними виднелись высокие серые склоны и снеговые выси, поблескивающие в облаках.
С вершины этой горы мир казался удручающе огромным. Когда они доберутся до Дрекмора? Об этом знает только пустая дорога, тянущаяся далеко внизу нескончаемой узкой лентой. Принц Джон повел взглядом по тракту на запад и увидел, что по дороге медленно ползут две черные точки. Еще три ползли с востока им навстречу.