- Вы славный воин, милорд, но никудышный стратег, - покачал головой король Нортумбрии. - Да, сегодня Икторну нанесено тяжелое поражение. Но вспомните, не менее тяжелое поражение он потерпел еще при жизни моего отца, когда попытался сразиться во главе орды гоблинов с королевской армией. Не он быстро оправился от той неудачи. Быстро оправится и от этой.
- Но с кем отправится Икторн в следующий поход на Дрекмор? - недоумевал начальник королевской гвардии. - С горсткой недобитых орков?
- Тот же самый вопрос я задал королю Далину после первой победы над Икторном, - вмешался в разговор канцлер Лэндор. - Мы полагали тогда, что истребив почти поголовно гоблинов, лишили Икторна всяких надежд на реванш. И мы махнули рукой на него, предоставив ему возможность беспрепятственно слоняться по Черным Горам. А ему, как видите, понадобилось всего четыре года, чтобы стать предводителем орков и собрать новое ополчение. Уверены ли вы, милорд, что нам снова не придется оборонять Дрекмор через четыре года?
Лорд Славур промолчал. Слова канцлера заставили его серьезно задуматься.
- Коварство и злобная ненависть Икторна воистину безграничны, - подал голос князь гномов Барад. - В свое время он пытался искушать на черные дела и гномов. Мне нелегко было совладать с силой его внушения. Если дать ему время отсидеться и залечить раны, то со временем он найдет замену оркам и соберет силы для нового удара.
- Было бы недальновидно оставлять у себя в тылу врага, который, улучив подходящий момент, обязательно нанесет нам в спину сокрушительный, если не смертельный, удар, - подвел итог король Нортумбрии. - Поэтому следует немедленно послать погоню за Черным Герцогом. Я лично возглавлю ее. Я не успокоюсь до тех пор, пока не убежусь в смерти этого негодяя. В этом я поклялся еще по пути от побережья к Дрек- мору, и клятву свою намерен сдержать.
Неожиданно для всех вперед выступил Колдун и решительно произнес:
- Государь, мы - шестеро медведей- гамми - были свидетелями вашей клятвы. Мы оказали вам посильную помощь во время путешествия от побережья и во время сражения за Дрекмор...
- Скажи лучше - бесценную помощь, - с улыбкой перебила медведя принцесса Лея. - Так будет вернее.
- И теперь мы просим вашего позволения, государь, сопровождать вас в погоне за ненавистным Икторном, - продолжил, не смутясь, Колдун. - Поверьте, мы тоже имеем на него зуб. Много лет этот злобный урод портил нам жизнь. Всякое терпение имеет предел. И ни один из нас не успокоится, пока с Черным Герцогом не будет покончено навсегда.
- И может статься, ваше величество, что наше присутствие в вашей свите будет ненапрасным, - вмешался Малыш. - По крайней мере, до сих пор мы приносили вам некоторую пользу.
- Да если бы не вы, меня бы уже давно в живых ни было! - рассмеялся Джон. - Благодарю вас, друзья, за предложенную помощь и, зная, насколько неоценимой она может оказаться, не смею вам отказать.
- Кого еще, ваше величество, вы намерены взять с собой в погоню? - спросил канцлер.
- Для преследования Икторна мне не потребуется большой отряд, - ответил король. - Мне будет достаточно общества моих друзей и дюжины-другой гномов. Я более, чем уверен, что Икторн устремится в подземелье Черногорья. Только там он может отсидеться в это опасное для него время.
- Но ведь у Икторна есть надежная крепость в глуби Черногорья, - встрял Малыш, разведавший подходы к той крепости.
- Герцог не настолько глуп, чтобы запираться в ней сейчас, - возразил канцлер Лэндор. - Возможно, стены этой крепости и прочны, но они не устоят перед натиском наших рыцарей. Кто будет защищать эту крепость, если все воины Икторна сегодня полегли? Нет, он наверняка попытается где-нибудь укрыться и очень-очень глубоко...
Задумчиво теребивший длинную бороду князь гномов поднял голову и обратился к королю:
- В подземелье Черных гор есть несколько таких мест, государь, где Икторн может спокойно отсидеться. Сам я там не бывал, но много слышал о тех тайных убежищах. Жуткие рассказы, прямо скажу, не хотелось бы вспоминать о них, на ночь глядя.
- Ваши проводники, милорд, могут указать мне путь к убежищу Икторна? - напрямик спросил его король.
- Я лично поведу вас туда, государь, - гордо сказал Барад. - Нас будет сопровождать отряд моих лучших воинов. Я разошлю по всему Черногорью своих лазутчиков и установлю такую систему связи, что мы непрерывно будем в курсе самых последних новостей.
- После этого Икторну уже не на что будет рассчитывать! - довольно рассмеялась Солнышко.
Но князь гномов Нортумбрии с сомнением покачал головой:
- На вашем месте, сударыня, я не был бы столь оптимистично настроен. Затравленный зверь, каким является сейчас Икторн, очень опасен. Никогда не узнаешь, что у этого злодея на уме. А в подземельях Черногорья таится столько тайн и неведомых даже нам, гномам, опасностей, что остается уповать только на чистое везение.
- Как бы там ни было, но дорогу осиливает лишь идущий, - сказал король Джон, - и удача улыбается лишь тем, кто, преодолевая свой страх, идет навстречу опасности. Мы выступим завтра на рассвете.
Эту ночь мишки-гамми провели в королевском дворце. На ночлег им отвели роскошные апартаменты. Наутро, после сытного завтрака, они отправились вместе с королем Джоном, князем Барадом и двумя дюжинами рослых гномов на поиски Черного Герцога.
В городе уже начались восстановительные работы, которыми руководил канцлер Лэндор. Слышался стук молотков и бряцание железа. Строители заделывали бреши в крепостных стенах, отстраивали заново сторожевые арки и подвешивали новые ворота столицы вместо уничтоженных орками.
С балкона королевского дворца принцесса Лея помахала белым шелковым платком вслед путникам. Рыцари лорда Славура, которому была поручена охрана Дрекмора на время болезни лорда Боро, проводили отряд до лесной опушки и, попрощавшись, поскакали назад.
Отряд вступил на широкую лесную тропу, по которой три дня назад двигалось войско Черного Герцога, и вскоре деревья скрыли от глаз путников стены нортумбрийской столицы.
- Нет сомнений, что Икторн убегал той же дорогой, какой и пришел к Дрекмору, - говорил Колдун, шагая рядом с королем во главе отряда. - Это инстинкт любого раненого зверя.
- Но никогда не известно точно, в какую из своих многочисленных нор шмыгнет хитрый зверь, - парировал князь Барад, шагавший по другую сторону от короля.
- Над этими вопросами, джентльмены, нам еще придется поломать голову, когда достигнем предгорий, - прервал разгоравшуюся перепалку король Джон. - Пока путь более-менее ясен.
Отряд поднялся на крутой лесистый склон, замыкавший с севера долину. Поднявшись к холмистой лесной равнине, Ворчун - единственный из мишек-гамми, кто не одобрил поступка Колдуна, - бросил сокрушенный взгляд в ту сторону, где находилась их берлога. Когда еще им предстоит вернуться к родному очагу?
В отличие от своих спутников Ворчун отнюдь не был уверен в том, что поиски Черного Герцога займут мало времени. И как выяснилось впоследствии, оказался прав...
К вечеру отряд достиг предгорий. Тут было получено первое сообщение от лазутчиков князя Барада. Гномы-дозорные доносили, что предыдущей ночью они видели герцога Икторна и гоблина Подлизу, прискакавших на волколаках к Черной крепости. Спустя некоторое время Черный Герцог покинул крепость, но теперь его уже сопровождал не только верный фаворит, но и большая свора волколаков, которые на время отсутствия Икторна несли караул в крепости. Ворота Черной крепости они оставили распахнутыми, и теперь там никого нет.
- Ваш расчет целиком подтвердился, государь, - сказал Барад после того, как лазутчик был выслушан и отпущен. - Прочности крепостных стен Икторн предпочел гранит подземелий. Убежище, куда он, вероятнее всего, направился, находится на юго-востоке от этих мест. Мы намного сократим путь, если пойдем не по тропе вдоль хребта, который сильно выгибается в сторону, а направимся напрямик - через равнину.
Король Джон последовал его совету, и вскоре отряд вступил на унылую, изрезанную оврагами равнину с островками колючих зарослей. Горный хребет, параллельно которому они двигались, вскоре свернул на запад. Во второй половине дня путники уже шли по предгорному плато, рассеченному трещинами черных ущелий и отвесными стенами высоких утесов.
Извилистые, давно заброшенные тропы часто заводили отряд в тупики - то к обрыву над бурным пенистым потоком, то к сухой, но широкой и глубокой расселине, то к пологому спуску в бездонную трясину. Все это сильно задерживало продвижение отряда вперед.
Ближе к вечеру восточный ветер, дувший весь день, стих, а потом устойчиво потянул с севера. Тяжелые тучи на небе рассеялись, а прозрачный воздух стал холоднее и суше. Путники подошли к гряде холмов, поросших могучими горными дубами. Казалось, их черно-серые стволы вырублены из гранита. На юге, преграждая отряду дорогу, высился гигантский горный хребет с тремя высокими пиками в серебрящихся шапках вечных снегов.
- Скоро стемнеет, ваше величество, - прервал молчание Барад. - Пора разбивать лагерь на ночлег.
Как будто не расслышав его слов, король Джон обеспокоенно посмотрел по сторонам и, словно озябнув, подернул плечами.
- У меня такое ощущение, словно за нами кто-то наблюдает, - признался он. - Причем, я отнюдь не уверен, что наблюдают друзья.
- Мне тоже неспокойно, государь, - понурился князь гномов. - Я бывал в этих местах и зимой, и летом. Здесь нет охотников, поэтому всегда было много всяких безобидных зверюшек. А сейчас весь этот край будто вымер. Я чувствую, что на многие мили вокруг нет ни одного живого существа. И мне хотелось бы понять - почему?
- Это действительно не совсем понятно, - присоединился к беседе подошедший Толстяк. - А может, мы сами распугали всю живность?
- Мы ведь не охотимся, - возразил Барад. - Но мне всегда было спокойно в предгорьях. А сейчас я ощущаю тревогу.
- Мне не дает покоя сообщение лазутчиков об отряде волколаков, покинувших вместе с Икторном горную крепость, - сказал Колдун. - Черный Герцог мог разослать своих лазутчиков по окрестностям. У волколаков острое зрение и чуткий нюх. Если хоть один из волколаков обнаружил наше присутствие, то Икторн уже знает о погоне. И значит, уже этой ночью нам надо быть готовыми к любым сюрпризам.