Пол был усеян костями и скелетами людей и орков, среди костей в черно-серой пыли валялись боевые топоры, разбитые шлемы, треснувшие щиты и кривые мечи с воронеными клинками - излюбленное оружие горных орков. У стен, в глубоких и вместительных нишах, стояли взломанные дубовые сундуки, окованные заржавевшими железными полосами. Очевидно, раньше в тех сундуках хранились сокровища, разграбленные впоследствии слугами Черного Герцога.
- Не нравится мне это место, - проговорил Ворчун, очень не нравится.
- Тебе никогда ничего не нравится, - пошутил Малыш, подбегая к прорубленному в стене узенькому окошку и пытаясь заглянуть в него.
- Мне здесь тоже не нравится, - заявила Солнышко. - Такое ощущение, словно попали в могильный склеп.
- Эта комната и стала могильным склепом для тех воинов, которые охраняли здесь сокровища нортумбрийских королей, - сказал Колдун. - Давным-давно, я читал это в волшебной книге, короли хранили свои сокровища не в Дрекморе, который тогда часто осаждали орки, а здесь, в подземелье Черных гор. Но однажды орки выследили караульных, проникли сюда, перебили стражу и завладели сокровищами.
- Давайте-ка убираться отсюда, - предложила Бабушка.
Вдруг из гулких глубин подземелья до них донесся раскатистый грохот. Мишки-гамми и король Джон ощутили под ногами судорожную дрожь каменного пола. Не сговариваясь, они ринулись к двери.
Волна грохочущего рокота во второй раз прокатилась по коридору, как будто пещерные недра кто-то превратил в громадный барабан. Неподалеку резко протрубил рог. Путники услышали тяжелый топот.
- Орки! – воскликнул король Джон.
- Они приближаются! - вскричал Ворчун.
- Ловушка, - хрипло проговорил Колдун. - Икторн заманил нас в ловушку. Но посмотрим еще, как ему удастся нас одолеть. Пока попытаемся запереть дверь.
Мишки-гамми мгновенно вооружились мечами, валявшимися на полу. Король Джон захлопнул каменную дверь, на которой был сломан засов, и торопливо подсунул под нее шесть сломанных мечей. Ворчун забил их, как клинья, дубовой доской.
Снова пронзительно протрубил рог. Слитный топот быстро приближался. Затем раздался крик:
- Они здесь, мой повелитель!
Наступила длинная пауза, а затем путники расслышали из-за двери знакомый голос Черного Герцога:
- Сдавайтесь на мою милость, паршивые недоноски! Даю слово, если бросите мечи, я вас не убью.
- Это верно, мерзавец, ты не убьешь, - с вызовом заявил король Джон. - Убьют твои подручные. Но ты не смеешь ставить мне никаких условий, потому что пока в Нортумбрии я полновластный правитель. И посему приказываю тебе проткнуть себя мечом. Это лучшее, чего ты заслужил за все свои подлости и злодеяния.
- Заткнись, змееныш! - прошипел злобный голос Икторна. - Лучше сдавайся, не то хуже будет.
Ответом Черному Герцогу стал дружный хохот мишек-гамми. От дикой ярости у Икторна разболелась рана, нанесенная Малышом на поле битвы под Дрекмором. И хотя по прошествии нескольких дней Икторн уже мог ходить, однако бегал он не так быстро, как раньше и как хотелось бы. В гневе он приказал начать атаку тем оркам, которые остались под его командованием.
На каменную дверь обрушился из коридора сокрушительный удар. Дверь выдержала. Но мелко затряслась, а от следующего удара немного приоткрылась. Клинки-клинья, отъезжая назад, прочертили на полу глубокие борозды. Окажись дверь деревянной, ее давно разнесли бы в щепки - у нападающих были палицы и молоты.
На дверь обрушился третий удар, сильно приоткрывший ее. Воздух разрезали свистящие стрелы. Однако дверь, к счастью, открылась не полностью, и стрелы, ударяясь о северную стену, с еле слышным шорохом валились на пол. В комнату начали протискиваться орки. Щель была узкой - дверь заклинило, и враги пролезали внутрь поодиночке.
Путники не успели сосчитать врагов – бой был жаркий и яростный, но короткий, орки, не ожидавшие такого отпора, мешали друг другу и топтались на месте. Ворчун уложил двух орков из арбалета. Троих орков зарубил мечом король Джон, двоих убил Колдун, одного - Толстяк.
Орки дрогнули, попятились к двери и с визгливыми воплями убрались в коридор. Враги ранили, к счастью, легко, лишь Малыша. Тот сумел вовремя отскочить, у него лишь было ранено плечо. Зато орк не успел приготовиться к защите, и Малыш, сделав глубокий выпад, проткнул его насквозь мечом одного из убитых орками воинов. В карих, сузившихся глазах Малыша полыхал суровый бойцовский огонь.
- А теперь возьмемся за Икторна! - крикнул король Джон.
Выпив сока-гамми, медведи легко распахнули каменную дверь. Но за ней никого не было. Выскочив в коридор, путники увидели, что перепуганные до смерти орки удирают в одну сторону коридора, а Черный Герцог вместе с верным гоблином Подлизой - в другую.
Путники бросились вдогонку. Окажись они на открытой местности, Икторн был бы схвачен уже через минуту. Но низкие потолки подземного коридора мешали прыжкам мишек-гамми и, чтобы не расшибить себе головы, они были вынуждены сдерживать кипевшую внутри себя колоссальную энергию.
Расстояние между преследователями и Икторном сокращалось: слишком медленно для мишек-гамми, и слишком быстро для Черного Герцога. Неожиданно Икторн с Подлизой свернули в боковой проем. Устремившись за ними, путники оказались в коридоре, который круто пошел под уклон. Коридор делал много поворотов, и путники вскоре потеряли из виду Черного Герцога вместе с его верным фаворитом. Но когда они свернули за очередной поворот, перед ними открылся выход из подземелья.
- Спасибо Икторну, что вывел нас на открытый воздух, - пошутил король Джон. - Без его помощи мы бы еще не скоро выбрались из подземелья. А теперь в путь и быстрее, друзья! Икторн не должен от нас уйти!
Выбравшись из-под подземелья, Джон и мишки-гамми какое-то время привыкали к солнечному свету и в этот момент были беспомощны. Икторн со своими воинами мог бы запросто порубить их, не потратив на это большого труда.
Об этом сказал Ворчун, когда все освоились и уже различали предметы вокруг.
- Тебе бы только расстраивать нас, - заметила Солнышко. - Мне так было хорошо стоять, закрыв глаза и подставив мордочку солнцу, а ты тут же испугал.
- Теперь уж бояться нечего, - сказал Ворчун. - А что мы будем делать дальше?
- Мы не полезем в драку, Ворчун, - успокоил его король. - Нам надо выследить врага. Барад со своими гномами скоро догонит нас, и мы снова будем вместе. Нам важно действовать, не теряя времени. Если мы потеряем след Икторна, это будет хуже всего.
- Мне кажется, что мы его след давно потеряли, - заметил Ворчун. - И шагаем куда-то наугад.
- Не совсем так, - вступил в разговор Колдун. - Если Икторн не скрывается в подземелье, то он непременно пошел бы этой тропой, которая ведет к реке. Если бы я бежал от преследователей, то кинулся бы, конечно, к реке, чтобы перебраться на другой берег. По слухам, на той стороне бесчисленное количество орков, которые приветливо встретят Икторна. Стоит ему перебраться на ту сторону реки, добраться до селений тамошних орков, и мы его уже не схватим.
- До реки далеко? - спросил Джон.
- Не очень, но пошагать еще придется. Я давно не был в этих местах и дорогу знаю так себе. Но мне кажется, что эта тропа, на которой мы стоим, ведет туда. Как бы она ни виляла, идти надо по ней, иначе мы свернем в сторону от реки.
- Решено, - воскликнул малыш. - Вперед!
- Тебе бы только бежать вперед, - упрекнула Бабушка. - Послушай взрослых. А сам командовать будешь, когда вырастешь.
- Малыш прав, - поддержал юного друга король Джон. - Назад пути нет. Значит, вперед!
Дружная команда двинулась по тропе, которая сперва круто пошла вниз, потом свернула в еловый лес, сумрачный и недобрый. Казалось, что за каждым деревом их повстречает враг. Но к счастью, лес вскоре кончился и перешел в кустарники. Шагать стало легко, светило солнце, обдувал свежий ветер. Толстяк даже замурлыкал какую-то песню.
Впереди шел Малыш, за ним все остальные. Замыкал этот маленький отряд король Джон, опасаясь, что противник может напасть неожиданно с тыла. Он то и дело поглядывал назад.
Но того, что случилось в дальнейшем, никто не ожидал, и даже по волшебной книге Колдун не предугадал бы такого подарка.
Посреди маленькой и очень уютной полянки рядом с тропой стояла бочка меда. Точнее - она лежала. Это от волнения Толстяк сказал:
- Бочка стоит. И в ней мед.
Что там был мед, догадаться было легко, так как изумительный запах плыл по всей поляне.
- Как она тут оказалась? - недоверчиво спросил Колдун.
- Обыкновенно! - развел руками Малыш, невольно облизнув губы.
- Как это обыкновенно оказалась бочка меда возле тропы? - продолжал сомневаться Колдун.
- А так, - стал объяснять Малыш, медленно подвигаясь к бочке. - Наши враги бежали из Черного замка, прихватив с собой кое-что из съестного. На подводе везли бочки меда. Но поскольку им неожиданно пришлось отступать, то одна бочка свалилась и вот стоит перед нами.
- Это похоже на правду, - кивнул Толстяк, деловито приблизился к бочке и ткнулся носом в крышку. - Пахнет умопомрачительно!
Остальные медведи, как по команде, бросились и поставили бочку на попа.
Король не узнавал своих верных друзей. Должно быть, перед медом мужественные сердца их слабели. Король видел, что в эту минуту для мишек-гамми не существовало ничего на свете, кроме этой бочки меда, которая благоухала на всю округу.
Даже Колдун оставил свои сомнения и чуть ли не обнимал находку.
- А мы не можем припрятать эту бочку, - предложил неуверенно король, - чтоб забрать обратной дорогой? Не теряем ли зря время, друзья мои?
Мишки или на самом деле не слышали своего короля, или прикинулись глухими. Король Джон понял, что он бессилен перед этим лакомством и махнул рукой. Пусть поедят медку, сильнее будут. Ну, потеряют часок. Зато сколько радости! Король вытащил меч и ловко выбил крышку.
Мишки-гамми враз запустили лапы в тягучий мед и стали лакомиться с таким упоением, что король рассмеялся. Он понимал своих друзей. В детстве он сам был неутомимым сластеной, но однажды переел такого же пахучего меда и с тех пор не любил сладости.