- Ваша светлость! - поразилась Солнышко, увидев стоявшего в стороне короля. – Простите нас. Из-за нас вы не можете подойти к бочке.
- Нет, нет, продолжайте, я не хочу и не буду.
Солнышко не поняла, как это можно не любить и не хотеть меда, но не стала уточнять и выяснять, а снова запустила лапу в густое месиво.
Медведи съели половину бочки и очень устали. Они сели вокруг бочки и отдыхали, тяжело дыша и поглаживая лапами туго набитые животы.
- Еще бы немножко - сказал Толстяк, - но не могу подняться.
- А я могу, - сказал Малыш и попытался вскочить на ноги.
Но из этой попытки ничего не вышло.
И тут король понял. На его глазах мишки засыпали. Они зевали, потягивались, растягивались на траве и сладко засыпали.
Вот оно что! Коварный Икторн подложил бочку меда с ядом!
Король сильно испугался, он тормошил мишек, но они отталкивали его руки и ворчали, не в силах проснуться.
- Не спите! - уговаривал Джон. - Это опасно. Надо промыть желудки.
Но никого разбудить не удалось. Король был опечален. Он ждал страшных минут, когда медведи перестанут дышать.
- Попрощайся со своими друзьями и подойди ко мне, - услышал король Джон противный голос за собой.
Он посмотрел назад и вскочил, выхватив меч. В десяти шагах от него стоял Икторн. Он улыбался и смотрел нахально, явно издеваясь над печалью короля.
- Не горюй, - сказал с усмешкой Икторн. - Должно быть, тяжело терять друзей. Я правда, не знаю этого, так как никогда ни с кем не дружил. Напрасное занятие! Но терять себя, конечно, жалко, это я точно знаю. Подойди ближе, и я проткну тебя своим мечом, как тряпичную куклу.
Король в ярости бросился на врага, но к его удивлению Икторн не принял бой, а отбежал дальше, смеясь.
Король наступал, а Икторн снова отбегал.
Явно куда-то заманивает. Может быть, за кустами прячутся его воины, и стоит королю приблизиться, как они схватят его? Король Джон был готов погибнуть в бою, но его страшила мысль попасть в плен. Враги будут издеваться над ним. Не смерть страшна, а унижение.
Какой-то шум привлек внимание короля. Он оглянулся и увидел убегавшего от лежавших на поляне мишек гоблина Подлизу. Что он там делал?
В это же время Икторн, хромая, побежал в кусты. Возможно, он не принял бой потому, что был ранен и боялся, что не управится с молодым и сильным королем.
Подлиза, хихикая и повизгивая от радости, подскочил к Икторну.
- Забрал? - спросил тот.
- Ловкость рук и никакого мошенничества, - произнес слова всех карманников Подлиза.
- Мы отложим встречу, - сказал издалека Икторн королю Джону. - Убить тебя сейчас - не тот эффект. Зачем лишать твоих подданных удовольствия лицезреть, как их король будет поджариваться на медленном огне посреди главной площади? Так что возвращайся домой и жди своей участи. Я скоро приду с армией, которая будет в три раза многочисленнее, чем прежняя.
С этими словами Икторн и Подлиза скрылись в кустах. Был великий соблазн преследовать их, но Джон остановился. В густом кустарнике враги могли подготовить засаду. Но не в этом была главная причина. Короля Джона беспокоила судьба мишек-гамми. Что с ними там?
И он бросился назад, с ужасом думая, что увидит бездыханные тела. Но мишки с величайшим удовольствием спали. Ворчун даже похрапывал, Малыш раскинул лапы и чувствовал, должно быть, во сне себя богатырем.
Король облегченно вздохнул, поняв, что в мед был примешан не яд, а снотворное снадобье. Разбудить спящих мишек было невозможно. И король сел на пенек. Он стал ждать, когда выспятся сладкоежки, а заодно охранял их сон от случайных врагов.
Может быть, даже все к лучшему! Пока медведи спят, подойдут гномы, -тогда уже всем вместе можно преследовать Икторна. Королю стало ясно, что противник движется к реке и хочет переправиться на другой берег, где много его сторонников.
Но король Джон не знал, что в эти минуты гномы во главе с Барадом бились в кровавом бою со множеством орков и гоблинов, которых оставил в подземелье Икторн. Черный Герцог всю свою охрану направил дальше по подземелью, а сам с Подлизой вышел на поверхность. Он понял, что большой группой скрыться труднее, куда незаметнее можно пройти дорогу до реки в одиночку. Но в последний момент он решил взять с собой Подлизу, слишком привык к этому проходимцу. Он был уверен, что король со своими воинами последует дальше по подземелью, а потом столкнется с его орками и гоблинами. Пусть себе стучат мечами и рубят друг другу головы, Икторн за это время достигнет берега реки и переправится через нее.
Расчет, казалось, был очень верным, но вскоре Икторн убедился, что короля Джона обвести вокруг пальца не так просто. Подлиза донес, что король с мишками-гам- ми идет следом.
- С ним только медведи? - спросил Икторн Подлизу.
- Точно так, мой император! - подскочил на месте Подлиза.
- Что за обращение? - удивился Икторн. - Я не император.
- Пока, - хитро прищурил глаза Подлиза. - Но завтра тебе будут принадлежать земли по ту и эту сторону реки, а это уже не королевство, а империя. Я только одного желаю, чтобы ты постепенно привыкал к этому обращению и не удивлялся, как это сделал теперь.
- Да, я верю в победу. Я буду владеть империей, когда поставлю на колени всех своих соседей.
- Я не сомневаюсь, мой император.
- В твою пустую башку иногда приходят неплохие мысли, - оценил Икторн, которому очень захотелось стать императором.
- Благодаря тебе. На шаг от тебя отойду и глупею. Ты излучаешь мудрость. В этом я не раз убедился. Я очень надеюсь, что эти мишки не настигнут нас и жду от тебя хитрого решения.
- Как только мы перейдем по мосту на ту сторону реки, так сразу сожжем мост, - хмуря лоб, изрек Икторн.
- Великая мысль! Потомки будут изучать твои полководческие решения. Но мой император немножко забыл, что мишки-гамми носят с собой некий сок, выпив который, прямо-таки летают. Им ничего не стоит подхватить проклятого короля Джона и перелететь через реку. Зачем им нужен мост?
- Ты всегда меня огорчаешь!
- Чем же я тебя огорчил?
- Говоришь неприятности. И что это такое? Почему это начал со мной говорить на «ты»? Кто позволил тебе, ничтожество?
- Я думаю, когда мы одни, то можем позволить себе такую шалость. К тому же я произвел тебя в императоры. За одну эту идею ты мог бы меня поблагодарить.
- Панибратства не потерплю. Хотя... Ладно, не будем обращать внимания на пустяки. Я знаю, что у тебя пустая голова, но хочу все-таки поинтересоваться, как бы ты отделался от этих мишек.
- Есть одна мысль.
- Так поделись немедленно!
- А что я буду за это иметь?
- Не время торговаться, глупец! Ну, если ты уж так хочешь, то я могу тебя назначить первым крикуном империи.
- И что же я буду кричать?
- Как что? Наивный вопрос. Конечно, «Да здравствует император!»
- И сколько ты будешь платить за это?
- Опять торговаться начал? Выкладывай свою мысль или я отрублю тебе голову.
- Хорошо; хорошо, только не гневайся, мой император.
Подлиза показал на гряду темного леса.
- Наша тропа проходит мимо этого леса, за ним живет пасечник.
- И что мне до этого пасечника?
- В прежние времена я угощался у него медком. Бывало, мы вели с ним философские беседы. Он был прост и наивен, но очень любил меня слушать. Много полезных мыслей вложил я ему в голову. Но с некоторых пор он переменился.
- Что же случилось? И почему я должен слушать о каком-то твоем собутыльнике? Не иначе, как вы пили медовуху? Или что там гонят из меда в этих краях?
- Не горячись, мой император. Слушай и помалкивай. Подлиза кругами идет, но к цели первым приходит. Ты спросил, что же случилось? А вот что произошло. Король Далин в конце жизни страдал бессонницей. Об этом мне сказал все тот же пасечник. Королевский посланец пришел к пасечнику и спросил, не знает ли он, как излечить короля от бессонницы. А должен я тебе добавить, что пасечник слыл еще и знахарем. Он настаивал разные травы и коренья, в этом деле много преуспел и лечил местное население. Вот почему король и послал к нему человека.
- Я не страдаю бессонницей. Зачем ты мне это говоришь?
- А затем, мой император, что тот пасечник придумал королю лекарство.
- Лучше бы он отраву дал.
- Нет, с ядами он не имеет дело. Такой уж человек! Я его натаскивал на это дело, но безуспешно. Я же сказал - наивный и добрый. С таким трудно сделать какую-нибудь пакость. Но не о том речь. Покойный король Далин любил на ночь побаловаться медком.
- Ненавижу его даже покойного! - проскрежетал зубами Икторн. - Медком он баловался! Ах, паразит!
- А в этот медок пасечник добавлял сонного отвара. Вот к чему я вел речь.
- Не понял!
- Разъясняю, мой император. Во-первых, мед. Запомнили? Во-вторых, сонный отвар. Мишки-гамми по натуре те же медведи. А назови хоть одного медведя, который бы не соблазнился медом. А?
- Ты меня спрашиваешь?
- Кого же еще? Вроде никого нет больше.
- Я не знал всех медведей. Как я могу сказать?
- Да, император, - вздохнул Подлиза. - Тебя ранили в другое место, не в голову, а мозги повредили.
- Еще слово, и я тебя убью!
- Не убьешь, потому что хочешь жить. Если меня не будет, то очень возможно, что с тобой разделаются запросто. Ты велик и могуч, когда командуешь тысячами орков, гоблинов и волколаков. А вот когда остаешься один, я смотрю, не большой герой.
Икторн не выдержал нахальных слов Подлизы и молча вытащил меч. Еще миг, и голова Подлизы оказалась бы в кустах, но тут хитрый гоблин завопил во весь голос:
- Мы усыпим мишек!
Икторн застыл с поднятым мечом, как памятник самому себе. И так он стоял до тех пор, пока до него не дошла идея Подлизы.
- Живи пока, - с императорской милостью позволил Икторн Подлизе и добавил: - Идем к пасечнику.
Старик жил со старухой в небольшом уютном домике. Когда пришли Подлиза и Икторн, старик обрадовался гостям. С тех пор, как умер добрейший король Далин, старик тосковал по благородным гостям. А по одежде, хоть и потрепанной, старик видел, что перед ним не простолюдин. Да и вел себя Икторн властно и гордо. Старик рассказал, что у него накопилась целая бочка сонного снадобья, но он не может никому продать даже ложку, потому что все жители округи спят так, что их колоколом не разбудишь. Работают они спустя рукава, а спят от всей души.