- Мы заберем эту бочку, - заявил Подлиза.
- Если договоримся о цене, - сказал старик-пасечник. - Это хорошее лекарство, король Далин очень доволен был. Король Далин...
Старик не успел договорить, как упал замертво, сраженный мечом Икторна.
- Зачем ты это сделал? - удивился Подлиза.
- Далин, Далин... Я не могу слышать это имя!
Старуха вопила над трупом мужа. Икторн пронзил мечом и ее, потому что крики раздражали его.
- Он был моим другом, - сказал Подлиза, глядя на труп старика. - Стоило бы погрустить, но мне совершенно некогда. И потом старик сам виноват. Надо было знать, что мой император не любит, когда с ним торгуются.
Вдвоем они покатили бочку, благо под гору, и оставили возле тропинки на поляне.
Что произошло дальше, уже известно... Король Джон сидел над спящими мишками- гамми и уже нетерпеливо поглядывал на солнце, которое поползло вниз.
К радости короля медведи стали просыпаться. Они терли глаза лапами и никак не могли понять, что с ними произошло. Толстяк спросонья подполз к бочке и потянулся к меду.
- Не делайте этого, - предупредил Джон. - Друзья мои! Это ловушка Икторна. Он усыпил вас, чтобы убежать дальше и спокойно достичь реки.
Поняв, что случилось, Колдун стал хватать себя за голову и каяться. Ворчун хмуро молчал. Бабушка и Солнышко качали головами, повторяя, какие они глупые, как легко попались на удочку, а Малыш воинственно стоял, подбоченясь, и готов был ринуться в погоню.
- Сок-гамми! - вскричал Ворчун. - У меня пропал сок-гамми!
Все остальные тоже обнаружили, что с ними нет склянок с этим чудодейственным соком, без которого они теряют волшебство.
- Ваша светлость, - обратился Колдун к Джону, - уж не пошутили ли вы над нами и не спрятали ли наши склянки?
Король ударил себя по лбу.
- Вот чего тут делал этот Подлиза!
- Тут был Подлиза? - удивился Малыш.
- Икторн и Подлиза, - стал объяснять король Джон, - усыпили вас, чтобы украсть сок-гамми. Вот в чем дело! А я-то думал, почему Икторн не стал драться, а скрылся в кустах.
Поругав себя и придя к мысли, что на ошибках учатся, мишки-гамми собрались в дорогу и двинулись довольно бойко, чтобы наверстать упущенное.
- Почему так долго нет Барада с его воинами? - спрашивал себя король. - Что-то случилось?
Отважный Барад и не менее отважные гномы все еще бились с превосходящими силами противника.
Может статься так, что некому будет прийти на подмогу королю и у него не будет другой опоры, кроме мишек-гамми!
С этими грустными мыслями король спешно продвигался со своими друзьями по вертлявой тропе, то поднимаясь на холмы, то спускаясь в долины. Он понимал, что не имеет права жертвовать жизнью хоть одного из медведей, но другого выхода не было. И все-таки король сказал идущему впереди Колдуну:
- Может, дальше я пойду один?
- Почему у вашей милости возникла такая мысль? - в свою очередь, спросил Колдун.
- Вы могли бы вернуться и узнать, что случилось с гномами.
- А в это время Икторн преспокойно переправился бы за реку и пришел с новым войском. Так, что ли?
- Если он только с Подлизой, я управлюсь с ними.
Слышавшая разговор Бабушка сказала:
- Легче идти молча. Последуйте моему совету.
Продолжать разговор было бесполезно, потому что мишки никогда не бросят Джона, если даже им будет угрожать смертельная опасность.
Они шли по низине, когда Малыш вскинул лапу и показал на вершину холма, что возвышался впереди.
- Смотрите!
И все увидели далекие и оттого маленькие фигуры двух путников. Это, несомненно, были Икторн и Подлиза.
- Далеко ли еще до реки? - спросил король.
- Не так, чтоб очень, - ответил Колдун. - В любом случае они придут раньше нас.
- Что же делать? - спросила Солнышко.
- То же самое хотел бы я знать, - проворчал Колдун.
- Нет ли прямой дороги? - поинтересовался Джон.
- Опасно, - промямлил Колдун, задумчиво почесывая голову.
- А до сих пор не опасно было? - засмеялся Малыш.
- До сих пор мы имели дело со зримым врагом. А если пойти прямо, то можем угодить в Тристинские болота.
- Это еще что такое? - спросила Бабушка.
- А то самое.
- Можешь ты сказать внятно, Колдун, - нахмурилась Бабушка, - а то из твоих междометий ничего не поймешь.
- Прямиком можно пройти только через Тристинские болота, - стал объяснять Колдун. - Что это означает? А ничего хорошего, друзья. Представьте себе, что лежит широкое и длинное поле. На нем ровным ковром растет самая обыкновенная трава. И с виду трава как трава.
- Сколько ты будешь повторять это слово? - осекла Бабушка.
- Ровно столько, сколько таит опасностей эта трава.
- Ты же говорил - это болото, - напомнил Джон.
- Их называют - Тристинские болота. А на самом деле - это черт знает что. Я думаю, что когда-то была война в этих краях.
- Мало их было! - подал насмешливый голос Ворчун.
- Вот именно! - подхватил Колдун. - Теперь уже не узнать, кто с кем воевал и кто из противников придумал эту полосу опасностей. Все это поле изрыто глубокими ямами. Но увидеть их невозможно, они заросли ровной мягкой и очень приятной на вид травой. Угодить в одну из ям не составит особого труда. Если бы у нас был сок-гам- ми, то эти ямы не были бы страшны, а без него нам не выбраться.
- Тогда нечего туда соваться, - заявил решительно Ворчун. - Я не вижу удовольствия в том, чтобы сидеть в яме на глубине пятидесяти футов.
- Есть же из этого выход? - предположил Толстяк.
- Идти назад - вот единственный выход, - сказал Ворчун.
- Мы не можем этого сделать, - не согласился Толстяк.
- Это почему же мы не можем поступать благоразумно? - выходил на спор Ворчун.
- Мы сами виноваты, что упустили Икторна, – сказал Толстяк. - Нас погубило наше обжорство.
- Я бы не стал говорить «обжорство», - заметил Колдун, - вернее будет сказать - наша неосторожность. Но как бы там ни было, а наша вина в этом есть и надо ее исправить.
Ворчун недовольно сопел, но молчал, потому что друзья были правы.
Малыш упорно думал, что-то бормоча себе под нос. И вдруг закричал:
- Жерди!
- Что значит - жерди? - уставилась на него Солнышко. - Очередная глупость пришла тебе в голову?
- Не знаю, кто из нас способен на глупости, - ответил с вызовом Малыш, - а жерди могут помочь. Мы пойдем по ним. Вы поняли.
- Молодец! - обрадовался король Джон. - Я срублю несколько длинных и тонких деревьев, и это будут преотличные жерди. Мы будем бросать их под ноги и шагать по ним. Потом подтаскивать и снова бросать. Если только эта дорога действительно короче.
- Дорогой бы я не назвал, - проговорил Колдун. - Но короче. И значительно. Прямиком до реки - рукой подать. А по тропе Икторн и Подлиза будут идти еще не менее трех часов.
Тристинские болота друзья преодолели успешно и через пятнадцать минут ходьбы увидели мост в тридцати ярдах от себя. Но как они не спешили, а Икторн опередил их. Он с Подлизой уже переходил канатный мост, висевший над пропастью. Далеко внизу шумела порожистая река.
Оказавшись на другой стороне пропасти, Подлиза поджег мост, сухие доски и канаты загорелись быстро.
На глазах короля Джона и мишек-гамми запылал мост, разделяющий их с торжествующим врагом. Друзья бросились вперед, думая перебежать через горящий мост, но было поздно - огонь за минуту поглотил все и только обрывки пламени полетели вниз.
- А, это вы? - притворился удивленным Икторн. - Чуть-чуть не успели? Как я огорчен!
- Помолчал бы, - хмуро сказал Ворчун.
- Почему я должен молчать? У меня как раз настроение такое, что хочется поговорить с вами. Я уже советовал вашему жалкому королю возвращаться домой и ждать меня. Теперь и вам советую.
Икторн поднял мешочек и насмешливо позвякал склянками.
- Что вы без сока? Обыкновенные мишки. Я могу это выбросить в реку. Но думаю, что успеется выбросить. Я попробую его на обыкновенных медведях. Может, они тоже превратятся в мишек-гамми. Тогда вам не поздоровится от них. Хочу вам сообщить приятную для меня новость. Когда я вас поймаю, ждать придется не очень долго, то спущу с вас шкуры и пущу голыми.
Икторну показалось очень смешным то, что он сказал, и он захохотал. Подлиза тоже визжал и подпрыгивал, показывая на мишек.
- Мало приятного смотреть на них, - сказал Ворчун.
- Отвернись, - посоветовал Толстяк.
- Чтоб я повернулся к ним спиной!
- Тогда смотри и думай.
- Что тут думать?
- Думать надо всегда, - изрек Колдун.
Вдруг Икторн изобразил на лице нечто дружелюбное и обратился к Джону.
- Слушай, приятель, а может мы подружимся? Ну, приведу я войско, прольется много крови, погибнет принцесса Лея, не останется никого в живых из твоих соратников. Что в этом хорошего? Согласись, что нет ничего хорошего.
- Да уж нет, - сказал сдержанно Джон.
- Вот видишь! Ты уже согласился со мной. Это совсем не трудно. Мы можем обойтись без кровопролития.
- И как же?
- Очень просто. Я занимаю королевский престол. Тебя оставляю в живых. Никакого костра! Нет и нет! Ты будешь подставкой для моих ног, когда я буду восседать на троне. Согласись, и все будут довольны, все останутся живыми... А?
Король настолько возмутился этим унизительным предложением, что не находил слов для ответа. В его груди клокотала ярость.
Тут выступил вперед Малыш и спросил медоточивым голосом:
- Ты хочешь сесть на трон?
- Есть такое намерение, - вальяжно сказал Икторн.
- Как вы позволяете обращаться к вам на «ты» этому сосунку? - вдруг завизжал Подлиза. - Я не потерплю этого! Попадешься ты мне в руки, косолапый!
И приняв торжественную позу, Подлиза заявил:
- Перед вами император!
- Вот здорово! - восхитилась Солнышко. - Первый раз вижу императора. Держите меня, упаду.
- Где же империя? - спросил вполне серьезно Колдун.
- Она под вашими ногами! - завопил Подлиза. - На колени!