- Успокойся, - поднял усмиряюще лапу отважный Малыш. - Позволь обратиться к императору.
- Позволим? - спросил угодливо Подлиза Икторна.
Тот величественно кивнул.
- Премного благодарен, - поклонился Малыш. - Как же вы, император, сядете на трон? Покажите нам и присядьте, к примеру, на тот пень.
Икторн посмотрел на пень, потом вспомнил свою не слишком годную для гордости рану и рассвирепел, поняв, что над ним издеваются.
- Уничтожу! - кричал он. - Сотру в пыль! Согну в дугу! Упьюсь вашей кровью! Жажду мести! Месть! Месть!
Подлиза прыгал рядом и тоже кричал:
- Месть! Месть!
Со стороны это было очень смешно, и король со своими друзьями хохотал до упаду.
Но они перестали смеяться, когда увидели, что противники, ругаясь и потрясая кулаками, удаляются.
- Мы его снова упустили, - вздохнула Бабушка.
- Это означает, что опять война, - опустил голову Ворчун. - И когда это все кончится?
- Для меня не было печальнее минуты! - воскликнула Солнышко.
- Даю обет, - заявил Толстяк. - Никогда не буду есть мед. Никогда!
- Это не поможет, - сказал Ворчун.
- Вместо того, чтобы ныть и охать, - подал голос Колдун, - вы подумали бы лучше, что делать. Мы были в разных перипетиях и всегда находили выход. Не может быть, чтобы теперь мы пошли назад, несолоно хлебавши. Я не могу стоять и смотреть, как уходит Икторн.
- А я могу? - спросил Малыш и ударил ногой в гневе.
И тут Колдун уставился на доску, которая лежала в стороне. Малыш уловил его взгляд и тоже посмотрел на доску. Потом Колдун перевел взгляд на другую сторону пропасти. Там лежала целая бухта толстого запасного каната. Может, собирались чинить мост или заменить старые канаты... И благо, что не успели!
Колдун и Малыш одновременно закричали:
- Эврика!
- Что такое? - испуганно стала оглядываться Бабушка.
Солнышко уставилась на Малыша.
- Если ты сейчас скажешь что-то толковое, я буду уважать тебя всю жизнь, - клятвенно произнесла Солнышко.
Малыш потупил глаза и честно признался:
- Эта мысль пришла первоначально в голову Колдуну.
- Ну, я бы так не сказал, - стал ломаться Колдун. - Она пришла в наши головы одновременно.
- Ты - добрый, Колдун, - ответил на это Малыш. - Но я не могу воспользоваться твоей добротой. Все-таки ты первый кинул взгляд на доску.
- Но как только я посмотрел на доску, ты тут же подумал, как можно одолеть пропасть.
- Вы когда-нибудь кончите препираться? - спросила Бабушка.
- Мы не препираемся, - не согласился Колдун. - Мы ищем справедливость. Я не могу присвоить то, что принадлежит другому.
- Что принадлежит другому?
- Мысль.
- Будет лучше, Колдун, если она будет принадлежать всем, - заявила Солнышко. - А Малыша я и так уважаю.
- Долго ли это продлится? - пробурчал недоверчиво Малыш.
- Это зависит только от тебя.
- Пока мы болтаем, - сказал Ворчун, - Икторн уходит все дальше.
- Это так, друзья, - вздохнул король Джон.
Малышу и Колдуну стало стыдно, что они зря теряют время. Разве дело в том, кому первому пришла удачная мысль? Главное, чтоб она спасла положение.
- Вы видите эту доску? - спросил Малыш.
- Да, - ответил король. - Но она коротка, ее не перебросишь через пропасть.
- А тот камень, похожий на бревно, вы видите? - спросил Колдун, в свою очередь.
- Видим, видим, не слепые, - сказала Солнышко. - И что с того?
- А вот что! - воскликнул Колдун и быстро, как фокусник положил доску на камень.
Получились детские качели. Малыш тут же встал на один конец доски.
- Качаться будем? - насмешливо спросила Солнышко, теряя надежду. - Нашли время развлекаться.
- Теперь, ваша милость, - обратился Колдун к Джону, - не соблаговолите ли вы залезть на это дерево и прыгнуть на пустой конец доски. Я прошу вас потому, что вы по весу больше каждого из нас, а это как раз и нужно для этого случая.
- Что они придумали! - испуганно прикрыла рот лапой Солнышко.
Бабушка обняла Малыша и заявила:
- Не пущу!
- Чего ты боишься, Бабушка? - стал успокаивать ее Малыш. - Как будто прежде я не летал. Это для меня такой же пустяк, как Солнышку капризничать.
- Я не капризничаю, - заявила Солнышко. - Я должна признать, что ты молодец, Малыш. Я восхищаюсь тобой.
- Ничего у вас не получится, – протестовала Бабушка. - Одно дело, когда ты прыгаешь, выпив сок. И другое дело сейчас. А если ты не долетишь до той стороны и упадешь в пропасть? Что тогда? Вы все взрослые, подумайте об этом. Разве можно так рисковать жизнью Малыша?
- Бабушка права, - признал король. - Мысль интересная, но рискованная. Если что-то случится с Малышом, я не прощу себе. Я не стану прыгать с дерева, это не по мне.
- Не принято спорить с королями, - сказал почтительно Малыш. - Но хотите ли вы, чтобы Икторн снова пришел с войском в нашу страну, и чтобы опять лилась кровь? Если мы настигнем этого злодея, мы спасем тысячи и тысячи жизней. Разве ради этого не стоит рискнуть?
- Ты не подумал о Бабушке, - сказала Солнышко. - И обо мне тоже. Как мы без тебя будем?
Эти слова растрогали Малыша до слез, но он сдержал себя и продолжал стоять на конце доски в полной решимости.
- Есть одна идея, - задумчиво произнес Колдун.
- Выкладывай быстрей! - подскочил к нему Толстяк.
- Она должна созреть.
- Некогда! - закричал в нетерпении Ворчун.
Никто не видел его прежде в таком возбуждении.
- Тогда я выложу в сыром виде свою идею, - согласился Колдун. - Мы можем обезопасить жизнь Малыша.
- Каким же образом? - с надеждой спросил Джон.
- Но для этого вам понадобится снять рубаху.
- За этим дело не станет.
- Это уже полдела. Осталось придумать, как сделать стропы. Вы догадались? Из рубашки нашего любимого короля получится отличный парашют для Малыша. Если он не долетит до той стороны, то спустится на парашюте в реку. Плавать он может, не утонет.
- Отлично! - закричала Солнышко, подбежала и поцеловала Колдуна в щеку.
- Но как и из чего делать стропы?
- Это пустяки, - сказала Бабушка и сняла передник. - Его можно порвать на полосы и сплести веревки.
- Быстрее к делу! - призвал Ворчун и сам принялся делать полоски из передника.
За пять минут были сплетены необходимые стропы, а еще через семь был готов парашют, который сложили и передали Малышу.
Теперь даже Бабушка была спокойна, ничего дурного не должно было случиться. Король полез на дерево. Ворчун, подумав, последовал его примеру.
- Будет весомее удар, - пояснил он.
Наступила тишина. Джон и Ворчун приготовились к прыжку.
- Раз! - скомандовал Колдун. - Два! Три!
Король и Колдун одновременно прыгнули с дерева и точно угодили в конец доски. Малыш прижал лапы к туловищу, чтобы уменьшить сопротивление воздуха. Парашют находился под мышкой. Малыш взлетел в воздух. Все затаили дыхание. Вот он оказался посреди площади. Показалось, что скорость полета падает. Еще бы несколько метров! Он начал опускаться. Неудача!
И когда все уже были уверены, что попытка не удалась, Малыш в последнем рывке уцепился за край обрыва. Ему было достаточно ухватиться, он тут же подтянулся и в следующий миг уже прыгал на той стороне, победно поднимая лапы.
- Ура! - кричали на этой стороне. - Победа!
- Малыш, ты герой! - старалась перекричать других Солнышко.
- Не слышу! - поднес лапу к уху хитрый Малыш.
Все враз умолкли, а Солнышко не успела остановиться и крикнула во весь голос:
- Ты – герой!
- У тебя хорошая память? - спросил Малыш.
- Не жалуюсь, - смутилась Солнышко.
- Тогда запомни, что ты сказала.
- Мы ей напомним, если забудет, - заверила счастливая Бабушка.
Малыш не стал терять времени. Хорошо стоять в лучах славы! Хорошо, когда тебя хвалит такая девчонка, как Солнышко! Редко он слышал от сестренки похвалу. Все это прекрасно, однако в это время враг уходил все дальше и оказывался все ближе к бесчисленным оркам!
Малыш распустил кусок каната, чтобы получилась бечева. К концу этой бечевки он привязал грузик. Собрав ее как лассо, он покрутил над головой и бросил конец через пропасть. Колдун на той стороне поймал его. Теперь оставалось самое малое, привязать к бечевке конец каната и попросить, чтобы тянули.
- Давайте работайте там! - махнул лапой Малыш и стал смотреть, как толстый канат стал переползать через пропасть.
- Привяжите там к дереву, - приказал Малыш, чувствуя себя в эти минуты самым главным. - А я то же самое сделаю здесь.
Канат оказался очень тяжелым и толстым. Вся недавняя спесь вылетела из Малыша, как пар. Он еле управился с работой и обмотал канатом дерево несколько раз.
Малыш сел на землю и устало дышал, глядя, как на той стороне препираются, кто будет перебираться первым. Король Джон все-таки настоял на том, чтобы все перебрались перед ним, он будет прикрывать тыл. Мало ли что случится!
Медведи довольно легко преодолели пропасть и оказались рядом с Малышом, обнимая и похлопывая его.
Король, оказалось, боялся высоты. И все видели, как он стоит и не решается ухватиться за канат и повиснуть над пропастью.
Надо отдать должное королю - он все-таки победил себя, а это самое сложное в жизни. Вскоре все были вместе и тут же пустились в погоню.
Икторн и Подлиза чувствовали себя вполне спокойно, уверенные, что их больше никто не преследует. Они шли по лесу и рассуждали между собой.
- Как долго, думаешь, нам идти? - спросил Икторн.
- К утру будем на месте.
- Это очень много.
- Что я могу поделать, мой император? Орки живут в долине. Нам предстоит пройти горы.
- Как они нас примут?
- Когда они узнают, что к ним пришел сам Икторн, то будут выть от радости. Какая честь! Они тупые, глупые и голодные. Это как раз то, что нам нужно. Тебе достаточно будет сказать, что есть место, где можно сытно поесть. И они пойдут за тобой.
- Но признают ли они во мне Икторна? Поверят ли на слово? Я сейчас больше похож на бродягу. Одежда моя изорвана, лицо не брито, я весь грязный. Они сочтут меня обманщиком.