- И ты докладывал моему отцу о них? - спросил с недоверием Джон.
- У меня было несколько другое задание. Я не занимался информацией. Я должен был узнавать и путать планы Икторна. Нынешняя победа случилась в большей степени благодаря мне. О, если бы вы знали, как я хитрил и срывал все, что он задумал! Но вам даже трудно представить мои ухищрения. Благодаря мне вы все живы и здоровы, а королевский трон принадлежит Джону, которого я когда-то качал на коленях. Мы с Далиным были большими друзьями. Бывало, он спросит: «Как поживаешь, старина?» И я отвечал ему: «Все хорошо, дружище!» Очень занимательные получались у нас беседы. Но с тех пор, как он послал меня с особым поручением, мы уже не встречались, было опасно нарушать конспирацию.
- Лапшу он вешает нам на уши! - возмутился Малыш.
- У меня голова идет кругом, - призналась Бабушка. - А что, если это правда?
- Что вы скажете, ваша милость? - спросил Толстяк.
- Мне трудно об этом судить, - признался Джон. - Я воспитывался среди порядочных людей, где не принято было лгать. Если Подлиза обладает мастерством вранья, то он великий артист.
- Ему что соврать, что плюнуть - никакого труда! - убежденно сказал Малыш.
- Я тоже не верю его словам, - призналась Солнышко.
Остальные медведи согласно закивали и посмотрели на короля.
- Я хочу, чтобы вы вознаградили мои труды, - обратился к Джону Подлиза.
- И как же? - усмехнулся король, начиная понимать, что перед ним настоящий пройдоха.
- Я мог бы быть при вас - заявил Подлиза. - Вы даже не знаете, как я могу быть полезен.
- Полезен? - удивился Малыш. - Чем же?
- Не лезь, когда говорят взрослые! - прикрикнул на него Подлиза. - Какой невоспитанный мальчик!
- Вот ты у меня получишь! - вскипел Малыш.
- Подожди, внучек, - попросила Бабушка. - Нам так интересно узнать, чем же может быть полезен обожаемому королю этот отпетый врун Подлиза.
- Я не хочу знать, - отмахнулся король, нахмурясь.
- О! Видите? Видите!? - показал на короля Подлиза.
Все уставились на короля.
- Что мы видим? - не поняла Солнышко.
- Король хмурится, - подсказал Подлиза. - У него дурное настроение. Когда у Икторна бывало плохое настроение, он самолично рубил головы своих подданных. Случалось, успокаивался на десятой голове. Можете представить, под каким страхом жили его слуги. И они, естественно, совали мне взятки, чтобы я их спасал. Один я словами мог успокоить Икторна. Я могу быть великому королю Джону тем полезен, что всегда буду поддерживать у него хорошее настроение. Не хмурьтесь, дружище Джон, вы уже не король.
- Как это не король? - раскрыла рот Солнышко.
- Что ты болтаешь? - нахмурился Ворчун.
Подлиза стоял, подбоченясь, и восхищенно смотрел на короля.
- А вот так - уже не король.
- Может, укоротить ему язык? - дотронулся до меча Колдун.
- Укоротить язык? - возмутился Подлиза. - Тогда Джон не услышит от меня правду. А ее пока знаю только я. И когда я ее скажу, то все другие тут же поймут, с кем они имеют дело.
- Интересно, что он хочет сказать? - произнесла тихо Бабушка.
- Ладно, Подлиза, говори, - разрешил Малыш.
- А ты помолчал бы, сопляк, - отрезал Подлиза. - Прости меня, дружище Джон, но я в глаза режу правду-матку. Такой у меня характер - глаголить истину. Не он, этот Малыш, должен командовать. Я жду вашего позволения.
- Говори, - сказал неохотно король, - и кончим на этом.
Подлиза принял еще более торжественную позу, подняв одну руку и указывая куда-то вдаль, выдвинув правую ногу и колесом выпятив грудь.
- Перед вами не король, презренные! Перед вами император! На колени! На колени перед великим из великих!
Подлиза чуть не лопнул от натуги, но никто из мишек-гамми не пошевелился.
- Ты - пошляк, Подлиза, - сказал спокойно король. - Ты принял меня за дурачка. Запомни, что я ненавижу лесть. Более всего на свете я ненавижу лесть потому, что льстецы первые подводят своих хозяев. Льстец и подлец - это одно и то же.
- Это правда? - сник Подлиза.
- Истина! - вскричал в гневе король.
- Тогда плохи мои дела, - опечалился Подлиза. - Я чувствую, что ничего хорошего от вас ждать не приходится. Ах, мама, и зачем ты меня родила!?
Орки вели, окружив, Икторна по лесу.
- Благодарю вас за свое спасение, - говорил довольный Икторн. - Я осыплю вас милостями.
- Кто ты такой, чтоб осыпать нас милостями? - спросил старший из орков.
- Разве вы не узнали меня?
- Почему мы должны знать тебя?
- Я - Икторн. Черный Герцог. Меня знают все. Я воевал с королем Джоном и чуть не победил. Фактически, можно сказать, что я победил, но пришлось дать некоторую отсрочку. Я иду к поселениям орков, чтоб поднять их и повести в бой. Я думал, что они прознали, что я иду к ним, и послали вас на выручку.
- Меня зовут Томсон, - сказал вожак. - Слышал о таком?
- Не приходилось. Может, я виноват...
- Я тебя прощаю. Тем более, что ты узнаешь, кто я.
- Я весь горю желанием, чтоб узнать кто вы, - почтительно сказал Икторн.
- Я - атаман разбойников Томсон! Это впечатляет?
- Мы с вами должны стать друзьями, - сообщил Икторн. - Я тоже разбойничек, если говорить на этом милом жаргоне.
- Разве я сказал тебе, что нуждаюсь в друзьях?
- Я предлагаю дружбу. И назначаю тебя первым полководцем.
- Вы посмотрите на него! - захохотал разбойник Томсон. - Как он со мной разговаривает!
Орки покатывались со смеху.
- Хорошо, - успокоился Томсон. – Повесели нас перед обедом. - Я тоже не прочь перекусить чего-нибудь.
- Вы только послушайте его!
И разбойники просто валились с ног от смеха.
- Атаман, - обратился один из них. - Куда мы идем?
- До нашего лагеря уже недалеко, - заявил Томсон.
- Разве тут мало дровишек? Можно перекусить на природе.
Все одобрительно загудели и стали останавливаться. Томсон предпочел не спорить с голодными орками. Пустое занятие - спорить с голодными орками, тем более, если это разбойники!
- Разложите костер, - приказал Томсон, - а мы с тобой мило побеседуем.
Он заставил сесть на землю Икторна и сам шлепнулся рядом.
- Рассказывай, - приказал разбойник.
- Что именно? - спросил Икторн.
- Перед обедом я люблю послушать планы на будущее. У тебя же есть планы? Вот и выложи их.
- Они грандиозны! - воспарил Икторн.
- Это хорошо, - подмигнул Томсон своим соратникам.
Те почему-то опять засмеялись.
- Хочу создать империю, - заявил Икторн. – Для этого нужно мне победить одного короля. Зовут его Джон. Думаю так, что вы будете гвардией. Императорский гвардеец Томсон - это звучит. А?
Костер уже разгорелся. Один из орков забил по разные стороны костра рогатины. Другой подошел с длинной палкой.
- Мне твои планы понравились, - признался Томсон. - Я их запомню для потехи. Потом буду рассказывать, какие грандиозные планы я слопал.
- Не совсем понял тебя, друг.
- Раздевайся.
- Зачем? - оробел Икторн, поглядев на орков, которые сгрудились перед ним и смотрели сверкающими от голода глазами.
- Не буду же я глотать твои пуговицы, - ответил Томсон.
Икторн вспомнил, что орки очень даже любили лакомиться человеческим мясом. Он понял, что сегодняшний обед этих голодных тупиц составит он. Дикий вопль вырвался из груди Икторна.
Орки набросились на Икторна, вмиг разорвали на нем одежду, связали руки и ноги, затем просунули между ними длинную палку и потащили к костру.
Малыш скрестил на груди лапы и произнес пренебрежительным тоном:
- Дела твои незавидны, Подлиза.
- Не убивайте меня, - взмолился Подлиза. - Ну, зачем я вам нужен? Стоит ли мараться с таким подонком, как я? Вы же благородные рыцари. Убить безоружное ничтожество - это я! - не великий подвиг.
- Помолчи, - попросил король. - Ты должен помочь найти Икторна.
- Его уже не найти, - скорбно покачал головой Подлиза.
- Что ты болтаешь? - вскричал гневный Малыш.
- Я говорю, что на земле его не найти. Он уже вознесся.
Подлиза показал на небо.
- Ничего не пойму, - мотнул головой Ворчун.
- Все очень даже просто, - стал объяснять Подлиза. - Я потому и не последовал за Икторном, что он попался в руки разбойников.
- Значит, его не спасли? - спросил король.
- Увы, нет. Я узнал голос Томсона. Все орки порядочные скоты, а этот - скотина среди скотов. Я уверен, что императора Икторна орки уже сожрали. Уж больно они были голодны, судя по голосам.
- Вот почему ты предпочел нас! - догадалась Солнышко.
- Орки не очень любят есть гоблинов. Им не нравится наш запах, хотя лучшего аромата я не знаю. Но когда они очень голодные, то могут и не побрезговать. Именно этого я опасался.
- Орки съели Икторна? - словно очнулся Толстяк.
- Выходит, так, - согласился Подлиза. - Это приятное сообщение исходило от меня. Вы могли бы за это помиловать бедного Подлизу. Нет более безвредного существа, чем Подлиза. Пожалейте его.
- Как ты можешь доказать, что Икторна больше нет? - спросил король.
- Спросите Томсона.
- Как ты можешь такое советовать нашему королю! - возмутился Малыш. - Чтобы его величество спрашивал что-то у грязного разбойника и людоеда! Не бывать этому.
- Вот что, Подлиза, - сказал король. - Скажи, как относятся эти разбойники к медведям?
- Никак.
- То есть как никак?
- Кто любит медвежатину? Ну, что вы говорите! Орки даже побаиваются медведей. Убить медведя для них большой грех. Хотя чего не бывает!
- Я понял, король, - выдвинулся вперед Колдун.
- Почему пойдешь ты, а не я? - спросил Малыш.
- Пойду я.
- Нет я.
- Замолчите! - прикрикнула Бабушка. - Дайте же сказать королю.
- Пойдут Подлиза и Колдун, - сказал Джон.
- Я тут при чем? - взвился Подлиза.
- Тебя никто ни о чем не спрашивает. Если я сказал «пойдешь», то пойдешь. Нам нужно убедиться, что Икторна больше нет. Верить словам Подлизы нельзя. Может, он обманывает нас? А вдруг в это время Икторн соб