- Сматываемся отсюда, да поживее, - приказал Ворчун.
Выбравшись из дупла, путники поспешили в глубь леса. По пути Колдун внимательно присматривался, принюхивался к траве, по которой они шли. Наконец, он обнаружил то, что искал. Сорвав с земли пучок травы, он протянул его наследнику нортумбрийского престола:
- Не сочтите за труд, ваша светлость, натереть этой травой подошвы ваших сапог.
- Что это? - спросил принц, взяв в руки пучок травы.
- Дикая петрушка. Волколаки не выносят ее запаха. Если вы сделаете то, о чем я прошу вас, волколаки больше не учуят вашего запаха.
Джон мигом опустился на землю и натер петрушкой не только подошвы, но и голенища своих кожаных сапог.
Мишки-гамми шли молча, как бесшумные тени. Толстяк начал было дремать и спотыкаться, но рядом шел Ворчун, который поддергивал его, не давая упасть. А Джон шагал рядом с Колдуном и чувствовал себя будто во сне - страшноватом, но восхитительном.
По обе стороны тропы стоял густой лес. Потом тропа углубилась в лощину. Справа и слева от нее виднелись заросли орешника. Наконец, мишки-гамми свернули в самую чащу и перед ними открылась узкая зеленая просека. Тесно смыкавшиеся высокие деревья вдруг расступились, и впереди простерся ровный луг, матово-серый в ночном свете.
С трех сторон луг окружал лес, а с четвертой он обрывался крутым склоном. Могучие древесные кроны вздымались откуда- то снизу. Мишки-гамми развели костер - и все вокруг преобразилось. В свете костра зеленый луг казался принцу Джону лесным чертогом, крышей которому служили ветви деревьев. Мощные стволы их выстроились в виде колоннады.
Все были так утомлены и голодны, что хлеб, который разделила между ними бабушка, съели до последней крошки. Толстяк и Малыш уснули первыми. Их осторожно уложили на мягкое травяное ложе между корнями деревьев. Затем улеглись спать и остальные. Лишь Ворчун остался бодрствовать. В середине ночи его сменил принц Джон.
Утром мишки-гамми проснулись на диво свежими и бодрыми. Труднее всего оказалось заставить подняться Толстяка. Тот лежал под густой сенью склоненных почти до земли тяжелых ветвей. На постели из душистой травы и папоротника ему было мягко и уютно. Солнце просвечивало сквозь трепетную листву. Толстяку страсть как не хотелось покидать это уютное ложе, но все же, потянувшись, медведь проворно выпрыгнул из своего живого шалаша.
Принц Джон, позевывая, сидел на траве у лесной опушки. Колдун разглядывал небо, чтобы предсказать погоду. Бабушка готовила завтрак.
- Умывайтесь и садитесь есть, - позвала она.
Колдун за едой с грустью подумал о том, что утро выдалось слишком ясное, в самый раз для погони. Когда завтрак был окончен, он сказал:
- Надо как можно быстрее добраться до парома через реку. Но мы пойдем туда не по дороге, а напрямик.
- Для пути напрямик нужны крылья, - отозвался Толстяк. - Пешком тут не пройти.
- Пройдем, - успокоил Колдун. - Как-нибудь доберемся. Паром, насколько я помню, находится к востоку от этого места, а тропа петляет на запад. Вон там, видите? - он кивнул в сторону, открывавшуюся с обрыва. – Тропа обходит болота с севера и со стороны заводей выводит на плотину. Но это же сколько миль придется топать!
- А в Дрекморе, поди, уже волнуются не на шутку, - подала голос Солнышко.
- Если пойдем прямо - срежем четверть пути, - закончил Колдун.
- Тише едешь - дальше будешь, - возразил Толстяк. - Я ведь в этих местах пошастал не меньше твоего и знаю, какая здесь трудная местность - болота да бездорожье. А если ты опасаешься волколаков, то ведь от них нигде не спрячешься - ни на дороге, ни в поле, ни в лесу. Да и не имели мы такой привычки прятаться.
- Мы не прятались от волколаков, пока имели сок-гамми в изобилии, а нынче наши кладовые пусты, - заметила Бабушка.
- В лесу все же легче спрятаться, - вынужден был согласиться с Колдуном Ворчун. - Ждут они нас все-таки на дороге, а в стороне, глядишь, и не станут разыскивать.
- Когда я стану королем, то прикажу прорубить в этих местах побольше широких просек и как следует укрепить дороги, - вдруг сказал Джон.
Мишки-гамми с удивлением посмотрели на него. Ни у кого из них пока не возникло серьезной мысли о том, что этот юный паренек может и впрямь стать грозным властителем Нортумбрии. Смутившись под их удивленными взглядами, принц пробормотал:
- Если только доберусь живым до Дрек- мора...
- Но пока вы не стали королем, ваше высочество, и не приказали прорубить в здешних лесах просеки, нам придется прыгать по болотным кочкам, - заключила беседу Солнышко.
Хотя идущие с запада облака уже давно сулили грозу, день выдался жарким. Спустившись по крутому травянистому склону, мишки-гамми и наследник нортумбрийского трона нырнули в заросли. Им надо было оставить место стоянки по левую руку и наискось пробраться через лес на восточный берег холма, чтобы выйти на равнину перед паромом.
Колдун прикинул, что по прямой им идти не больше восемнадцати миль. Но вблизи заросли оказались куда гуще, чем казались издалека. Никакой тропы там не было. Пришлось пробираться наобум. Неожиданно путь им преградила речка с глинистыми обрывистыми берегами, поросшими колючим кустарником. Чтобы перейти через нее, надо было вымокнуть и исцарапаться.
- Для начала неплохо! - с мрачной ухмылкой заметил Ворчун.
- Был бы у нас сок-гамми, мы бы преодолели эту речушку одним прыжком, - вздохнул Толстяк.
- Но у нас много чего нет, не только сока-гамми, - веско заметил Колдун. - Поэтому придется лезть в воду.
Однако никто первым не сделал и шага. Солнышко поглядела назад - в просвет кустарника еще был виден зеленый гребень лесного холма.
- Смотри! - схватила она быстро Малыша за лапу.
Беглецы оглянулись и увидели на гребне гоблинов в черных латах верхом на волколаках. Теперь пути назад не было. Принц Джон первым съехал вниз по глине, к прибрежным кустам.
- Хороши бы мы были, Толстяк, если бы задержались на стоянке, - не без осуждения заметил Малыш.
Тот прислушался, но звуков погони не различил.
- Такой спуск волколакам не одолеть, - сказал Толстяк, совершенно проигнорировав замечание Малыша. Но враги теперь знают, где мы спустились. Так что давайте поторопимся.
И с несвойственной ему прытью помчался к воде.
Мишки-гамми не могли знать, что этой ночью слуги герцога Икторна убедились в том, что взяли ложный след. Вняв словам двух гоблинов, которые клялись, что учуяли запах человека, командир вражеского отряда отправил в этот район дозор разведчиков. Не знали путники и того, что Черный Герцог отказался от мысли немедленно штурмовать Дрекмор. Вместо этого он стягивал все силы к прибрежным лесам, желая наглухо перекрыть все пути, по которым могли проникнуть беглецы в столицу Нортумбрии...
Переправившись через реку, путники с трудом преодолели колючую чащобу терновника и ежевики. Лесной гребень заслонял их от ветра, стояла затхлая духота. Выбравшись, наконец, на открытое место, все еле передвигали ноги, были исцарапаны и с трудом ориентировались в выборе правильного направления.
На равнине речка сделалась широкой и мелкой, сворачивая к большой реке с паромом.
- Лучше бы мы перешли реку в этом месте, - укорил Колдуна Ворчун.
- Я, признаться, не так уж часто переправлялся через нее, чтобы помнить, где там брод, - огрызнулся тот.
Беглецы затрусили по распахнувшейся равнине, огибая камыши. Потом их снова окружили спасительные деревья - высокий дубняк вперемежку с вязами и ясенем. На этом ровном месте принцу Джону уже можно было не смотреть под ноги. Но деревья впереди смыкались так густо, что трудно было разобрать тропу.
А тут еще нависшее черное небо брызнуло дождем! Взметавший листву ветер улегся, и обрушился ливень. Беглецы торопились, что было мочи, прыгая с кочки на кочку, а дождь никак не унимался. Шли молча, то и дело озираясь и поглядывая по сторонам.
Примерно через полчаса Толстяк забрюзжал:
- Мы, пожалуй, слишком забрали вправо, к югу. Давно бы должны были выйти в поле. Знаю я этот лес. Он в ширину не больше мили, а мы чего-то все идем да идем.
- Нет уж, больше не будем петлять, - урезонил его Колдун. - А то совсем заплутаемся. Боюсь я выходить на открытое место.
Минуло еще полчаса. Сквозь рваные тучи проглянуло солнце, дождь утих. Было за полдень, и мишки-гамми решили перекусить. Они устроились под развесистым вязом. Пообедав, Малыш и Солнышко начали посмеиваться над моросившим дождем, а заодно и над тупоумными слугами Черного Герцога. Идти-то оставалось совсем немного!
Внезапно с ветром донесся протяжный, цепенящий, злобный и унылый вой. Он постепенно нарастал, наливаясь холодной хищной яростью. Подобно тупому бураву, этот вой сверлил уши. Путники слушали его, будто оледенев. Не успел этот вой прерваться, как ему ответило дальнее завывание, такое же яростное и жуткое. Потом настала мертвая тишина.
- Волколаки перекликаются, - сказал Колдун нарочно бодрым, но слегка дрожащим голосом. - Сдается мне, их перекличка касается непосредственно нас. Вот только разобрать слова я не смог.
- Чего тут разбирать, - буркнул Ворчун. - Сматываться отсюда надо, да поживее.
Мишки-гамми знали, что если они столкнутся в открытую с волколаками или орками, то им уже не спастись - под рукой нет чудодейственного сока. Однако об этом старались не думать, так как напрасный страх лишь обессиливает. Идти было опасно. Прятаться еще опаснее, но куда же денешься, если надо как-то пробраться к парому - да поскорее и засветло! Вскинув походные мешки на плечи, они торопливо двинулись вперед.
Вскоре лес кончился. Дальше раскинулись луга. За равниной, далеко влево, смутно виднелась косая гора. Крадучись, путники побежали лугом. Поначалу без лесного прикрытия было страшновато. Поначалу без лесного прикрытия было страшновато. Далеко позади возвышался лесистый холм, где они завтракали.
Принц Джон оглянулся: не гонятся ли за ними гоблины? Но никого не было. Солнце прожгло облака и опускалось за дальние холмы, озаряя равнину яркими закатными вспышками. Страх отпустил юношу, но постепенно росла тоскливая неуверенность.