– Он хорошо целуется?
В памяти Эрин всплыл их первый и единственный поцелуй. Она даже не заметила, что сладко вздохнула при этом воспоминании, если бы в телефонной трубке раздался понимающий смех Эрики.
– Этот вздох все за тебя сказал, сестренка. Ну, что еще?
Нужно сразу расставить все по местам.
– Больше ничего, Эрика, – призналась она. – Только один поцелуй.
– Должно быть, это был чертовски приятный поцелуй. И ты в панике убегаешь?!
– Прекрати расспрашивать меня о моей сексуальной жизни.
– Я не могу расспрашивать о твоей сексуальной жизни по той простой причине, что у тебя ее нет, – пробурчала Эрика с набитым ртом. – Но, кажется, все начинает меняться к лучшему. При каких обстоятельствах он поцеловал тебя?
– Обстоятельствах?
– Ну, ты понимаешь, о чем я. Он неожиданно схватил тебя и властно поцеловал? Или, может быть, нежно обнял и подарил поцелуй на прощание после свидания?
– По правде говоря, я сама его поцеловала.
Эрика помолчала.
– Ты поцеловала его?!
– Что-то вроде того, – призналась Эрин. Ее щеки залил румянец.
– Давно пора! – завопила Эрика. – Наконец-то ты дала волю своим чувствам. Я горжусь тобой.
– Возвращаясь к причине моего звонка…
– Ты уверена, что тебе необходимо сбежать? Почему бы не подождать и не посмотреть, что произойдет дальше?
– Я знаю, что произойдет, если я останусь! – выпалила Эрин. – И он знает. Я не могу допустить, чтобы это случилось!
– Как он выглядит?
– Он… – Эрин не находила нужных слов. – Я не знаю.
– Симпатичный? Стильный? Веселый? Очаровательный? Сексуальный?
– Ну, да.
Эрика хихикнула.
– Все сразу? Кажется, это уже серьезно.
Раздражение Эрин начинало нарастать.
– Эрика, прекрати! Скажи прямо, могу я пожить у тебя?
– Конечно. Если Нейтан действительно парень что надо, может, поменяемся местами?
Эрин пришла в ужас от предложения сестры.
– А разве ты не встречаешься с Ричардом?
– Можно и так сказать. Но это все несерьезно. Не волнуйся, я и близко не подойду к твоему Нейтану без разрешения.
– Эрика, может быть, я не вовремя?
– Перестань, – весело ответила сестра. – Нет проблем. Мы пойдем к Ричарду, если захотим побыть наедине.
Легкомысленное отношение ее сестры к сексу оставалось загадкой для Эрин. В то время как Эрин избегала интимных отношений с мужчинами, Эрика бросалась из одного романа в другой. Со своим нынешним парнем она встречалась почти год. Для нее это был своего рода рекорд. Но ни Томас, ни Эрин до сих пор его в глаза не видели.
– Приезжай когда захочешь, сестренка.
Эрин упаковывала вещи. Еще девочкой она поняла, что романтические отношения не для нее. Они не несут ничего, кроме боли и проблем. Но своим примером Томас и Сэлли доказали, что любовь и счастье возможны. И Эрин решила рискнуть, однако из этого ничего не вышло.
Девушка старалась не думать о той катастрофе. Ее неудавшийся роман доказал, что у нее ничего не получится. Она позволила себе привыкнуть к человеку, который не раздумывая бросил ее. Печальный опыт окончательно убедил Эрин, что любовь – это прежде всего ловушка.
От случайных связей ее удерживала и безалаберная жизнь сестры. Ни один мужчина не стоит боли и переживаний. Независимость и безбрачие – единственный выбор, который у нее есть, если она хочет стабильности и покоя. Эрин не собиралась повторять судьбу родителей или свою предыдущую ошибку.
Но она мечтала о ребенке. После того как родилась маленькая Натали, это желание стало еще сильнее. Она всегда представляла, что будет растить ребенка одна, не впуская мужчину ни в свою жизнь, ни в жизнь малыша.
Мысль сделать Нейтана отцом своего ребенка пришла ей в голову во время бессонницы. Нейтан обладает всеми качествами, какие только можно желать, и, что самое главное, он скоро уезжает.
Но из этого ничего не получится. Нейтан – брат Сэлли. Рано или поздно он узнает правду. Эрин же хотела, чтобы отец ребенка исчез из их жизни. Слава богу, она живет в такое время, когда существуют различные способы забеременеть.
Она закончила укладывать вещи и оглядела комнату. Все собрано, остался только огромный аквариум с рыбками. Но для него в маленькой квартирке сестры нет места. Эрин решила оставить Нейтану записку.
«Дорогой Нейтан! – Она задумалась, постукивая карандашом по бумаге. – Я какое-то время поживу у сестры. Буду тебе очень благодарна, если ты один раз в день покормишь рыбок. Корм на столе в моей комнате, рядом с аквариумом. Большое спасибо. Эрин».
– Я вернусь, как только смогу, – пообещала она своим рыбкам. Взяв чемодан, Эрин вышла из комнаты, держа записку в зубах. Нужно прикрепить ее магнитиком к холодильнику.
– Что, черт побери, ты собираешься делать?
Девушка подпрыгнула. Грозная фигура приближалась к ней. Волосы Нейтана растрепались от ветра. Его вид напомнил ей их первую встречу, когда он стоял у распахнутого окна.
– А как ты думаешь? – ответила Эрин вопросом на вопрос.
– Похоже, ты собираешься уехать. – Нейтан приблизился к ней и поднял с пола упавшую записку. Увидев на ней свое имя, он развернул листок и прочитал короткое послание. – Это все из-за меня?
Эрин молчала. Бессмысленно отрицать очевидное.
Тяжелая рука легла ей на плечо.
– Подожди. Давай обсудим это.
Но Эрин продолжала решительно спускаться по лестнице.
– Эрин, прошу тебя, давай поговорим.
– Я не стану спать с тобой, – выпалила она. – Ни секса, ни поцелуев, ни флирта. Ничего!
– Хорошо.
Все оказалось очень просто. Но расслабляться нельзя.
Нейтан присел на ступеньку, увлекая ее за собой.
– Я никогда не навязывал тебе свое общество, Эрин.
– Я знаю, – пробормотала она. – Просто не доверяю сама себе. Нас влечет друг к другу. А этого не должно быть.
– Объясни, почему.
– Я не собираюсь объяснять, почему не хочу спать с тобой.
– И не надо. Мне интересно, почему ты отказываешься дать нам шанс.
Нежный голос Нейтана растопил ей душу. Боже, как хотелось позволить ему стать ближе, впустить его в свою жизнь!
Но цена слишком высока.
– Ты плачешь?
– Не беспокойся. Тебе наверняка и раньше приходилось видеть женские слезы.
– Не часто, – признался Нейтан. – Я предпочитаю доставлять женщинам радость. – Он прижал ее голову к своей груди. – Не волнуйся, это всего лишь дружеский жест. Я вовсе не собираюсь соблазнять тебя.
Эрин позволила себе расслабиться, наслаждаясь его теплом, его запахом. Странно, но в объятиях Нейтана она чувствовала себя в полной безопасности.
– Скажи, что пугает тебя.
Пожалуй, сейчас она готова к откровенному разговору.
– На то есть миллион причин. Например, если бы мы позволили себе перебеситься… это причинило бы боль Томасу и Сэлли.
Нейтан гладил ее волосы, и Эрин не могла найти в себе силы, чтобы подняться на ноги.
– Как мы можем причинить им боль?
Эрин покачала головой и уткнулась лицом в его свитер. Неужели этому человеку совершенно безразличны чувства других?
– Понимаешь, когда наш роман закончится, мы наверняка станем избегать друг друга. Ты не захочешь остаться на Рождество. Сэлли и Томас будут постоянно изобретать способы, как помирить нас… – Она вздохнула. – Жизнь превратится в кошмар.
– Я думаю, ты преувеличиваешь. Ты говоришь так, словно эта история уже произошла.
– Ты прав, – согласилась Эрин. – Я испытала это на себе, а если вспомнить наших родителей… Томасу придется разрываться между мной и женой. Поверь, нам троим все эти годы приходилось прилагать максимум усилий, чтобы папа и мама не перегрызли друг другу горло.
– Мне очень жаль.
Эрин пожала плечами.
– Нам приходится мириться с этим. На свадьбе Томаса я занимала отца в одной комнате, в то время как Эрика развлекала мать в другой.
– Что произошло между вашими родителями?
– Ничего особенного. Просто такова жизнь. За два года они произвели на свет троих детей. Когда родился Томас, им было всего по семнадцать лет. Оба не были готовы к той ответственности, которую несет с собой брак, и каждый совершал поступки, причинявшие боль другому.
– Понимаю. Но что касается нас… предположительно нас, – тут же поправился Нейтан. – Пойми, все может сложиться по-другому. Я не могу себе представить, что когда-нибудь захочу перегрызть эту соблазнительную шейку, которую мечтаю поцеловать.
Прежде чем Эрин сообразила, что произошло, он наклонился и подарил ее шее тепло своих губ.
– Почему ты продолжаешь? – спросила она, проводя рукой по шее, словно старалась стереть его поцелуй.
– Продолжаю что?
– Заставлять меня… – Эрин замолчала на полуслове. Хотеть тебя, – тихо добавила она про себя.
Нейтан прочитал ее мысли. Эрин поняла это по слабой усмешке, которая коснулась его губ.
– Так или иначе, но между нами ничего не будет, Нейтан. Я поживу у сестры.
Нейтан отрицательно замотал головой.
– Ты не можешь уехать. Сэлли никогда не простит меня, если узнает, что я выжил тебя из дома.
– Не говори глупостей, – усмехнулась Эрин. – Сэлли считает тебя вторым после Господа Бога.
Нейтан вздохнул.
– Если ты не в состоянии находиться со мной под одной крышей, уеду я. Ведь ты оставлена хозяйкой дома.
– Что скажет Сэлли, узнав, что именно из-за меня его величество Нейтан был вынужден покинуть ее дом?
– Эрин, если ты позволишь мне остаться, обещаю, что буду относиться к тебе как к своей сестре. – Нейтан приложил руку к сердцу. – Слово скаута.
– Ты, наверное, хотел сказать: «Клянусь честью скаута», – поправила она.
Он пожал плечами.
– Я слишком давно был ребенком.
Эрин медлила с ответом. Это в корне меняло ситуацию. Если Нейтан обещает, что их отношения не выйдут за рамки платонических, им, возможно, удастся немного сблизиться.
Будь что будет, решила она.
– Твоя взяла, – пробурчала Эрин. – Но с этого дня я твоя младшая сестра, согласен?