– После этой ночи дети больше не будут дрожать от страха в своих кроватях, – продолжал Веспер. – А взрослые смогут вершить великие дела, потому что страх больше не остановит их!
На мгновение Дичембре засомневалась. Она мяла подол и старалась уцепиться за образ мистера Лунро в синем костюме, со спокойным взглядом и улыбкой-полумесяцем. Но этот образ исчезал, и на его месте фантазия рисовала Чёрного Человека. Он гасил огонь в камине, погружал комнату во тьму, расстилал ковры из теней прямо у кроватей, задёргивал окна дымовыми завесами. Возможно, Веспер был прав. Кто она такая, чтобы защищать мистера Лунро, если она сама его боится?
В этот момент Корвин перестал метаться и, как потрёпанное пёрышко, опустился на дно лампы. Дичембре тут же пришла в себя.
– Всё будет наоборот! – крикнула Дичембре бесстрашно, поднимаясь со своего места. – Дети всегда будут бояться: если не тени на стене, так той, что прилипла к ногам.
Веспер нахмурился:
– Те не знаешь, о чём говоришь.
Дичембре вспомнила день своего приезда и тот момент, когда узнала, что её новый работодатель – Чёрный Человек.
– В жизни каждого должен быть огромный страх, страх, по сравнению с которым все другие страхи кажутся пустяком. – Так он сказал ей в тот день, слово в слово.
– Это тебе тот монстр мозги запудрил, – ответил Веспер.
Дичембре замотала головой, она становилась всё увереннее. Она подожгла балдахин и одолела вооружённого Полдня верёвкой из носовых платков. «Страх потерять Корвина – вот что придавало мне сил этой ночью».
– Ну всё, довольно! – прогремел Веспер и пронзил воздух золотой кочергой, так что она чуть не коснулась кончика носа мисс Дичембре.
В этот момент тяжёлые двери библиотеки распахнулись и в комнату вошёл запыхавшийся Овест.
– А, Эрни, мальчик мой, – радостно поприветствовал его Веспер, широко раскинув руки. Но потом ослабил узел галстука и вернулся к спокойному тону. – Куда ты запропастился?
Дичембре тоже задавалась этим вопросом.
– Я обыскивал кухню… – ответил Овест.
Капюшон покачивался за его спиной, шарф был намотан вокруг шеи, веснушки отлично видны. Веспер в нетерпении посмотрел на него, но Овест покачал головой.
– Мехов там нет.
– Неважно. Хватит искать…
– Хорошо. Значит, можно готовиться уходить?
– …Мисс Дичембре найдёт меха за нас, – закончил фразу Веспер.
– Что? – воскликнули Дичембре с Овестом хором.
Веспер плюхнулся назад в кресло, кресло опасно скрипнуло.
– Похоже, мисс Дичембре очень дорожит своей новой работой, – продолжал Веспер, водя рукой вокруг лампы: на столе и стенах двигались бесформенные тени. – Интересно, как же ты будешь заботиться о монстрёныше, если монстрёныш исчезнет навсегда?
Он резко раскинул мозолистые пальцы, изображая взрыв. Дичембре сглотнула. Она с ужасом отметила, что дымок в лампе становится всё бледнее. Завитки дыма стали совсем тоненькие и рассеивались в разные стороны, как пушинки одуванчика. Времени у Корвина оставалось мало.
– А с другой стороны, если она отдаст нам мехи, мы убьём Чёрного Человека, и тогда она всё равно останется без работы. Это называется… Полдень, скажи ей, как это называется.
– Непростая дилемма! – выплюнул Полдень два невнятных слова вместе с остатками яблока.
– Точно! Непростая дилемма, не правда ли, мисс Дичембре?
Дичембре отчаянно пыталась поймать взгляд Овеста. Тот не отрываясь смотрел на лампу и крепко сжимал кочергу. Девушка надеялась, что, увидев брата в таком состоянии, он выхватит оружие и бросит вызов пеплокарателям; она ждала хоть малейшего знака, чтобы освободить Корвина и броситься сражаться бок о бок с Овестом.
– Но я хочу предложить тебе третий вариант. – Веспер полировал пальцем золотую рукоятку кочерги, не удостаивая Дичембре взглядом в глаза. – Ты можешь уйти.
– Как это?
Уголки его губ изогнулись, язвины на подбородке сгрудились.
– Ты всё прекрасно слышала: можешь идти. Найди себе другую работу и забудь о Чёрном Человеке. Даю тебе время подумать, но не долго, – заключил он и ткнулся носом в стекло лампы. – Не знаю, сколько ещё монстрёныш тут протянет.
Дичембре встала и с видом человека, признавшего поражение, зашагала к двери.
– Чуть не забыл, – остановил её Веспер, – Эрнест отправится с тобой. Мы же не можем отпустить тебя, не попрощавшись.
Дичембре бросила на Овеста полный ненависти взгляд и вышла вместе с ним из комнаты под торжествующий хохот Веспера за спиной.
Дичембре ускорила шаг. Овест, нервно припрыгивая, шагал за ней. Только когда они отошли достаточно далеко от библиотеки, он осмелился догнать её.
– Сердишься? – спросил он, пытаясь расшифровать выражение её лица. – Или сосредоточенна? Или волнуешься? Только не говори, что ты голодная. – Парень начал рыться в дырявых карманах штанов. – Погоди, кажется, у меня где-то была карамелька.
Дичембре резко затормозила и попыталась скопировать выражение лица мисс Малхони, когда Корвин без спроса заходил на кухню и ел пекущееся печенье прямо в духовке.
– Для тебя это всё шутки? Примкнуть к пеплоразителям, подвергнуть опасности своего брата?
Овест продолжал копаться в карманах, засовывать пальцы в дырки и под отпоротые заплатки.
– Нет, правда, ты такая бледная, тебе обязательно нужен сахар.
– Верни мне мехи! – приказала Дичембре и с решительным видом перегородила Овесту дорогу. Выбора не оставалось: нужно было вытащить Корвина из этой лампы, немедленно.
Овест отвлёкся от штанов, поднял голову: взгляд был подавленный.
– Если верну, – вздохнул он, – он используют мехи против отца.
Дичембре не сдавалась:
– Мистера Лунро им не одолеть! Он же такой сильный: однажды он испарил локоть так, что рука стала длинная-длинная. Он всех победит. Он же Чёрный Человек как-никак!
– Если пеплоразители пустят в ход мехи, он станет обычным человеком. В бою с таким фехтовальщиком, как Веспер, у него не будет шансов. Без своей магии он не сможет ни победить, ни сбежать, ни спрятаться. Хочешь отдать мехи этим сумасшедшим? Думаешь, их это остановит? Поверь мне, нет! Ты приговоришь к смерти не только отца, но и меня, и Корвина, и весь клан Луны!
Овест был серьёзнее некуда. В голосе не осталось ни одной шутливой ноты.
– Так что же я, по-твоему, должна делать?
Овест сделал шаг ей навстречу, погладил по плечу. Дичембре покраснела.
– Ты должна бежать.
– Что?
– Веспер ненавидит клан Луны, но девушке вроде тебя он зла не причинит.
Дичембре не была так уверена. Она помнила, как Веспер злобно размахивал кочергой у её носа.
– Ты же сама говорила: ты оказалась здесь случайно. Тебе же здесь не нравится на самом деле. Я найду способ освободить Корвина. Я всё исправлю.
Дичембре чуть не заплакала, но смогла сдержать слёзы. Вместо них её подхватила новая волна решимости.
– Может, я так и сделаю, – ответила она, – но не сегодня.
Она со злостью наступила на ногу Овесту и побежала вверх по лестнице.
– Что ты задумала? – крикнул Овест ей вслед.
Дичембре тем временем была уже наверху.
– Расскажу Весперу, кто ты на самом деле.
Дичембре преодолела галерею, нырнула в освещённый коридор, начала считать двери, чтобы не сбиться с пути. Спальни, гостиные, ванные, комнаты для отдыха. Скорее, прямо в кабинет мистера Лунро.
С каким ужасом Дичембре обнаружила, что Овест поджидает её прямо у двери, прислонившись спиной к косяку и скрестив руки на груди. Конечно, он был выше её и, может быть, более ловок, да и громоздкого платья на нём не было, но как ему удалось опередить её?
Дичембре развернулась и побежала в противоположную сторону.
– Стой! Подожди! – крикнул Овест.
– Отдашь мехи?
– И не мечтай.
Дичембре побежала дальше. За окнами бушевал ветер: завывал в лесу, стонал между ставнями, свистел по водостокам. Его мрачный протяжный гул преследовал Дичембре повсюду.
Она снова пробежала галерею, скользнула в другой узкий коридор, к притаившейся в темноте деревянной лестнице. Взбежала наверх, переступая через ступеньку. Тем временем внизу показалась рыжая шевелюра.
– Отдашь мехи? – снова попытала счастья Дичембре.
– Забудь о них!
Она вернулась на второй этаж. На ощупь прошла по тёмному коридору, нашла игровую Корвина, завалившийся на бок поезд на ковре. Овест был там. Как бы быстро она ни бежала, как бы бесшумно ни двигалась, он всегда поджидал её: подпирал стену, сложив руки, лежал на ковре, скрестив ноги, или сидел съёжившись на ступеньке лестницы. Дичембре снова и снова натыкалась на него. А он снова и снова отказывался возвращать мехи.
– Как ты это делаешь? – спросила Дичембре, пытаясь отдышаться, когда обнаружила Овеста, сидящего на перилах галереи. – Разве можно так быстро перемещаться?
Овест пожал плечами, побарабанил пальцами по руке и с самодовольной улыбкой сказал:
– Ты забываешь, что это мой дом.
– Уже не твой, – прошипела Дичембре.
Бровь парня поползла вверх.
– Что ты имеешь в виду?
Дичембре впилась взглядом в тёмные глаза Овеста:
– Я не поступлю так, как ты. Я не уйду отсюда!
– Всё-таки ты очень смелая, мисс Дичембре! – улыбнулся он.
– Ты опять за своё? Тебе бы только похохотать.
– Нет-нет, – заверил он её, размахивая руками перед лицом. – Я люблю шутить, это правда. Наверное, потому, что я и сам шутка природы. – Последняя фраза прозвучала тихо, с ноткой тоски.
– О чём это ты? – спросила Дичембре.
– Неважно, забудь. Но ты права, мы должны спасти Корвина. – Он спрыгнул с перил. – Пойдём, я покажу, где спрятал мехи.
Дичембре была так рада! С надеждой и благодарностью она шла за Овестом по короткому коридору к кладовке, где мисс Малхони хранила чистое бельё.
– Мехи здесь? – спросила Дичембре, заглядывая за дверь.
Овест почесал в затылке:
– В детстве я набивал карманы корзиночками мисс Малхони и прятал их здесь. Ах, какие корзиночки! Ничего вкуснее на свете нет.