Все это выглядело очень странно, но думать о подобных вещах котективу было уже некогда.
Модное столичное заведение, излюбленное место мурлыкающих жителей и гостей мегаполиса, было набито под завязку. Официанты еле успевали обслуживать разномастных и разношерстных котов, заполнивших задворки «Белой кошки», шикарный ресторан, клуб, бар. Запасы сметаны на кухне уже подходили к концу, а ведь шоу еще даже не началось.
– Ради всего мяукающего, метнитесь за валерьянкой! – громко распоряжался старший повар Котлета. – В зале делегация американских мейн-кунов. Чем мы будем их кормить? Тунца почти не осталось! – Он рвал и метал.
Продуктов, изъятых из ресторана для двуногих, не хватало. В «Белой кошке» сегодня был аншлаг.
– Шевелитесь! Что вы как сонные мыши! Шпротелье где? Шпроты я за вас буду открывать или братья Запашные? Они уже даже не могут открыть пасть тигра, такие же бесполезные, как и вы, ленивые комки шерсти! Зря проедаете свои колбасные объедки, дармоеды! Чтоб вас двуногие за усы дергали! Все пойдете на улицу крысам хвосты крутить, если сейчас же не распакуете коробку ливерной колбасы, которая стоит у печки уже целых девять моих жизней!
Официанты не успевали обижаться и отвлекаться на свои галстуки-бабочки. Поиграть с бантом – святое дело для любого кота. Но в этот день все понимали, что будут хорошие мышевые. На такие средства можно на целое лето вывезти семью в Подмосковье, ловить стрекоз, прыгать по грядкам или целыми днями валяться на заборе, свесив лапы.
Белоснежная хозяйка салона госпожа Илона тоже мечтательно подсчитывала в уме прибыль.
«Можно будет установить новые когтеточки в гардеробе, повесить занавески из бусин, пригласить звезду мирового масштаба. Надоели уже эти Чаплин с Мухой», – думала она.
Хотя что мышей таить, именно дуэт знаменитого стендап-комика и оперного тенора собрал сюда всю кошачью богему. В зале Илона видела представительных британцев, утонченных абиссинок, ориенталов, немного пришибленных с виду, которые, впрочем, ни одной вечеринке не помешают. Задор и умение развлекаться – их отличительная черта.
Госпожа Илона величественно пересекла террасу, не снимая с морды радужную улыбку, так необходимую хозяйке любого праздника, и вступила в приватную зону, закрытую для большинства посетителей. В вип-закутке она обнаружила Чаплина и Муху, совершенно невменяемых, играющих с пустым пузырьком от валерьянки.
Налет возвышенности тут же слетел с почтенной дамы.
– Это что за собакины дети? Мои артисты? Гнать вас погаными тряпками! Вы решили сорвать мне представление?!
Чаплин от неожиданности согнулся в коленях и прижал к голове ушки, а Муха совсем не испугался.
Он подошел к Илоне, поправил ей прическу и кое-как промурчал:
– Ну что вы, моя королева, мое превосходительство! Разве можно вам употреблять такие грязные слова? Вы же светоч, солнечный зайчик, наша муза!
Чаплин пришел в себя, икнул, несколько осмелел, аккуратно примостился на любимую турецкую подушку госпожи Илоны и осторожно прикусил декоративную кисточку.
Муха продолжал:
– Совершенно не стоит вставать на дыбы! Не щетиньте свой премиленький хвостик. Вы же не хотите, чтобы вашу прелестную мурдашку украсили мурщины?
Мордочка госпожи Илоны и так выглядела достаточно спесивой. Такова уж особенность персидской породы.
– Как мы можем сорвать представление, если оно совершенно не готово! Валериана, знаете ли, моя милая богиня, сама себя не выпьет.
Белоснежная персидка напряглась. Муха хоть и пытался ее ласкать, но гладить у него получалось против шерсти.
Тенор перестал жеманничать. Пьяному Мухе казалось, что он достиг эффекта, нужного для спасения шкур.
– Но мы как раз работаем над этим! Да, над сценарием! Вы же не подумали, паштет души моей, что мы озабочены лишь тем, как бы прикончить еще бутылочку!
Госпожа Илона забыла об утонченных манерах. С яростным мявом она вцепилась зубами в ухо оперного кота.
Чаплин выплюнул кисточку и осторожно нырнул за стопку книг. Впрочем, спрятать ему удалось только голову. Все тело, к сожалению, оставалось на виду. Госпожа Илона в один прыжок добралась до комика и нанесла задними лапами серию сильнейших ударов по трусливо трясущейся тушке.
Артисты мигом протрезвели.
Госпожа Илона вновь приняла облик почтенной роскошной кошки, но прошипела все равно со злостью, абсолютно не аристократическим образом:
– Сейчас я выйду отсюда, придет Черчилль, обрызгает вас из пульверизатора. Потом у вас есть ровно пять минут на зализывание ран. А через десять вы уже должны быть на сцене. Если хоть один из наших гостей найдет ваше выступление не самым увлекательным зрелищем в своей жизни, то вы будете до конца дней своих питаться на помойке и работать за мазь от лишая. Понятно, блохастые твари?
Не дожидаясь ответа, госпожа Илона покинула каморку, что-то промяукала на ухо начальнику своей охраны Черчиллю, едва отошла от него и буквально врезалась в Ричарда. Котектив как раз рассказывал сибирской красавице про это модное московское заведение.
– А вот, кстати, познакомьтесь, хозяйка салона, госпожа Илона. А это моя приятельница, очаровательная модель Мася.
– Ричард! – Илона натянула на морду самую искреннюю улыбку. – Надеюсь, в этот раз вас привело ко мне не очередное расследование?
Ричи замялся.
Мася растерянно взглянула на него, но обратилась к белой персидке:
– Прекрасный вечер. Ваше заведение выше всех похвал! Просто пять звезд. С нетерпением жду начала представления! Уверена, оно будет незабываемым.
– Это точно. – Илона ослепительно улыбнулась и подумала:
«Неплохую подругу подцепил себе этот сыщик. Сразу видно – модель! Какая порода! Изумительная скромность! Таких кошек в моем заведении можно встретить нечасто».
– Прошу меня извинить, – продолжила вслух опытная кошка. – Столько дел и хлопот! Я могу позволить себе сделать вам подарок от заведения?
– Что вы, не стоит, – произнес Ричард, подавая Илоне какие-то загадочные знаки, шевеля хвостом и подергивая усами.
Ему очень не хотелось бы, чтобы она еще раз промяукнулась о роде его деятельности.
Персидская кошка не очень-то поняла смысл этих зашифрованных посланий. Ей было не до того. Что за слава будет у ее заведения, если эти двое актеришек испортят сегодняшний вечер своей расхлябанностью?
– Просто присядьте за стол, предназначенный для наших лучших друзей. – Госпожа Илона указала на аккуратную ВИП-коробку, устланную пушистым ковриком.
Хозяйка «Белой кошки» повела пушистым хвостом и ушла в сторону кухни. Только этого вынюхивалы Ричи ей сегодня не хватало. Разрази его ледяной душ!
Мимо пары влюбленных стремительно пронесся начальник охраны Черчилль, едва не зацепив Масю пульверизатором.
– Ричард, что она имела в виду? – спросила кошка, устраиваясь за столом, предложенным персидкой. – Как сказала эта особа? Расследование?..
– Я тоже не очень понимаю, моя дорогая. – Ричи замялся. – Наверное, она имела в виду исследование. Я часто собираю здесь материалы по ночной жизни кошачьего мира для большой монографии.
Мася кивнула, кот почувствовал, что опасность быть рассекреченным миновала, расслабился и продолжил:
– Тут все сегодня какие-то взволнованные. Наверное, это просто волнение перед концертом. Нечасто оперные певцы выступают дуэтом с комиками. – Ричард кивнул одному из официантов: – Принесите, пожалуйста, закуски, пока леди определится с основным блюдом. Что вы хотели бы, Мася? Печеночный паштет? Может, кальмаровые кольца?
– Я даже не знаю. Что бы вы посоветовали?
Ричард подумал, что любой заказ будет стоить ему дороже, чем он может себе позволить. Впрочем, он рассчитывал на приличную скидку, учитывая историю знакомства с хозяйкой задворок «Белой кошки».
В это время вернулся официант, незаметно исчезнувший минутой ранее, и ловко расставил на столе блюдца с рыбешками, вазочки с икрой, большую тарелку с запеченной морской свинкой и изящные мисочки с валерьянкой.
– Это вам презент от шеф-повара! – отчеканил он и исчез так же стремительно, как и появился.
– О, я смотрю, вы тут завсегдатай?
Ричард смутился, но на этот раз даже не повел усами. Ему очень не хотелось бы, чтобы Мася узнала подробности его детективной деятельности. Сыщик, ищейка, нюхач! Он уже достаточно наслышался обидных прозвищ от самок. Нет, больше Ричи не будет глупить с излишней откровенностью! Раз уж решил притворяться знатью, то надо идти до конца. А потом проблема уже сама как-нибудь разрешится.
– Вы же знаете, моя радость, что в Москве не так уж и много мест, куда можно податься приличному коту.
Внезапно их внимание привлек всеобщий приглушенный шепот. От тревожно зашевелившихся кошачьих хвостов по залу едва ли не побежало статическое электричество.
– Эрпонц, – прошептала Мася.
– Что?
– Не что. Кто. Эрпонц, – произнесла кошка уже громче. – Обладатель самых престижных титулов! Троекратный Best Of Best по версии Farus! Два раза брал серебро по системе CFA и четыре по версии TICA! Международный чемпион WCF и Суприм чемпион FIFe. На прошлогодней Венской выставке получил девять сертификатов CACЕ у трех различных судей в трех разных странах! Прошлогодний «Мистер Кис» – это самая престижная выставка в мире! Вся Прага, весь мир рукоплескал, когда он вышел на ринг! Я смотрела видео вместе с моей двуногой! Мяу! – У Маси хвост словно ожил, и она сама от возбуждения встала на задние лапки, прямо как заправский сурикат. – Не могу поверить! Он в Москве! Здесь. Рядом. Как бы мне хотелось взять у него автограф! Но это совершенно невозможно. Эрпонц – звезда мирового масштаба! Нереально красив!
Ричарда слово кольнули в бок вязальной спицей. Ревность! Пожалуй, такая же неприятная штука, как еда, которую нужно подлизывать за двуногими. Или как поймать блох, а потом носить пластмассовый ошейник. Или как упасть в ванную, наполненную водой, прыгнув туда вслед за лучом лазерной указки.
– Автограф? Мася, я думаю для вас это можно устроить.