в окна гостиницы. Среди густой листвы мог бы спрятаться даже двуногий в разноцветных одеждах, приди в его голову такая затея, чего уж говорить о черном коте!
Ричи несколько раз обошел ствол гигантского дерева. Не обнаружив никого подозрительного, он стрелой метнулся вверх и мгновенно укрылся в пышной листве. Сиреневые сумерки медленно сгущались, но до полной темноты было еще далеко. Окна в номерах были приоткрыты, ветерок играл легкими занавесками. Котектив нашел удобное место, с которого были хорошо видны окна украинцев и самой привлекательной кошечки в мире.
Вот зажегся ночник. Мася запрыгнула на диванчик и грациозно потянулась.
Из горла Ричи вырвался хриплый полумяв-полустон. Чуткое ухо прелестной кошечки дрогнуло, и Мася испуганно уставилась в темноту.
«Надо быть поосторожнее», – подумал Ричи и с трудом перевел взгляд правее, к окнам подозреваемых.
Комната пока была пуста. У котектива наконец-то появилась возможность собраться с мыслями.
«Итак, что мы имеем? Кто-то напал на Разлуку. Значит, этот субъект хочет продвинуть на ее место свою кандидатуру. Разлука выбывает из игры, значит, следующая возможная жертва – Мася. После нее на победу претендует Параня. Значит, виноват Тарас. Ошибки быть не может. Хотя, возможно, есть кто-то, желающий полностью сорвать проведение конкурса, посеять страх среди участников. Нет, не то. Ведь и котенку ясно, чтобы запугать всех, нужно устранить как минимум половину претендентов. Кое-кто, конечно, испугался, но у многих, наоборот, появился шанс на победу. Стало быть, мы снова возвращаемся к началу: Разлука, Мася, Параня… Тарас.
Как действовал бы я, если бы мне нужно было избавиться от конкурентов? – задал себе вопрос Ричи и тут же ответил на него: – Времени почти не остается. Значит, сегодня Тарас нападет на Масю. Чтобы попасть к ней комнату по коридору, в котором рассыпан сухой корм, нужно незаметно пройти через ресторанчик, не столкнуться с другими постояльцами, обойти портье. Сложно! Гораздо проще запрыгнуть в окно отсюда».
– Ну что ж, Тарас, иди, я тебя жду, собачье отродье. Я надеру твой крысиный хвост! – негромко прошипел Ричи, и шерсть на его загривке встала дыбом.
Тем временем совсем стемнело. Мася дремала в кресле. Вокруг ее ночника плясали мотыльки. Котектив снова замер, залюбовавшись этой картиной, мирной и нежной.
Вдруг в коридоре раздался шум. Открылась и с грохотом захлопнулась дверь Парани. Тарас, как всегда, не церемонясь, чуть ли не за шкирку втащил свою спутницу в номер.
– Шо це було?! – проорал здоровяк, нависая над несчастной кошечкой.
Ричи даже подумал, не пора ли вмешаться, пока Тарас не растерзал свою красотку.
– Нализалась валерьянки, как подзаборная муркаганша! Мисс Кис называется!
– Так я ж маленько! – оправдывалась Параня. – Я так испугалась сегодня, когда кто-то напал на Разлуку! И меня загубят! Ах, друже, поедем-ка до дому! Дался нам этот титул? Дома и курка вкуснее, и мыши мясистее.
– И не думай! – бушевал Тарас. – Я столько сил потратил на эту поездку! Я, можно сказать, все на конкурс спустил! А ты тут воду баламутишь!
– Так я тебя об этом и не просила! – перешла в наступление Параня и принялась яростно вылизывать шерстку на боку, всем своим видом показывая, что разговор окончен.
Тарас запыхтел, как паровоз, и, казалось, увеличился в размерах. Его хвост бешено мотался из стороны в сторону, грозясь уронить вазу со стола.
– Ты! – неожиданно заорал он фальцетом и будто бы сам испугался этого, прижал уши, даже присел и продолжил уже спокойнее: – Ты хочешь сказать, что тебе это не надо? А как же твои вечные: «Ах, свет софитов! Ах, если бы я могла!»? А твои слезы над глянцевыми журналами? Ты же знаешь, я за тебя!.. Я тебе!.. Краше тебя никого нема. Куда там той Разлуке! Да и Масе до тебя далеко. Разве ж я знал, что ты тут наберешься дури и начнешь хвостом перед всякими хлюстами крутить!
– Так я ж не хотела, – виновато мурлыкнула Параня. – Не крутила я хвостом. А тот кот, как его… Барбаросс? Он же «чик-чик»! Нашел до кого ревновать! – Кошка игриво прикусила ухо своего приятеля. – Не сердись, я всего лишь хотела пошалить, а ты уже надумал невесть что!
– А куда ты намылилась тогда? – угрюмо буркнул Тарас. – Я ж просил, чтобы ты рядом была все время. Если с тобой что-то случится, я с ума сойду! – Кот снял с загривка Парани какое-то перышко.
Она нежно потерлась щечкой о его лапу, почувствовала, что гроза миновала, немного расслабилась и игриво шепнула:
– А у меня, кстати, кое-что до тебе есть. Смотри! – Параня изящно нырнула под кровать, выскочила с бумажным свертком в зубах, положила его перед котом, подмигнула ему и мурлыкнула: – Наркотики? Нет. Оружие? Нет. Сало!..
Тарас радостно заорал, подпрыгнул и уронил-таки несчастную вазу. Он скрылся из поля обзора, и котектив сделал пару шагов в сторону, чтобы полюбоваться на свою возлюбленную.
Мася дремала. Ричи очень хотел быть сейчас рядом с ней, пригладить ее шерстку, мурчать всякие глупости ей на ухо. Котектив мечтательно зажмурился.
Вдруг Мася резко открыла глаза и подскочила. Ричи взволнованно наблюдал, как она зябко ежится и крутит головой, пытаясь понять, что же ее разбудило.
Неожиданно где-то в глубине здания что-то затрещало, зашипело. Потом раздался оглушительный хлопок, и весь этаж погрузился во тьму. Тысяча собак!
Щелчок, грохот, возня, мгновение тишины и пронзительный кошачий визг! Кто-то напал на Масю!
Глаза Ричи моментально переключились на ночной режим. Он прицелился, накопил энергию для прыжка, сиганул в окно и в последний момент вспомнил, что оно наполовину закрыто. Хвост слегка дернулся, траектория полета изменилась. Котектив черно-белой молнией с лету врезался во что-то большое и упругое. Его когти вонзились в шкуру противника. Они свалились со столика, с грохотом опрокинули вазу и запутались в скатерти.
Защищая свою кошку, Ричи почувствовал, как в нем просыпается память диких хищных предков. Он утробно рычал, рвал свою добычу и получал от этого несказанное удовольствие. Противник был гораздо крупнее, но явно не ожидал, что на помощь хрупкой Масе придет разъяренный кот, обладающий неплохими боевыми навыками. Урчащий и визжащий клубок катался по полу, сшибал все на своем пути. Сверху оказывался то один противник, то другой. Наконец незваный гость завопил и обмяк. Ричи все еще терзал врага, когда в глубине дома вдруг снова что-то щелкнуло, и яркий свет залил комнату.
Мася сидела на шкафу и совершенно ошалевшими круглыми глазами смотрела на своего спасителя. Ричи еще раз грозно фыркнул и опустил взгляд. Нежно-кремовая скатерть в его когтях превратилась в бахрому. Но под ней никого не было. Противник котектива удрал.
– Мой герой! – Мася легко спрыгнула в кресло. – Ты прогнал его. – Красавица и сама не заметила, как перешла на «ты» со своим кавалером. – Я так испугалась! Свет погас. Он схватил меня. Я закричала. А потом шум, гам! Как хорошо, что ты появился и победил его. Посмотри, он не скоро оправится. – Пушистый сибирский хвост указал на цепочку из кровавых капелек, уходившую к окну.
Ричи приободрился и слегка пригладил шерстку на груди.
Мася коснулась лапкой его носа и вдруг отпрянула.
– О, кошки-мышки! Ты ранен! – Она заботливо зализала царапину. – Не оставляй меня одну. Мне очень страшно. Что ему было нужно? Ведь я – даже не Разлука.
– Конечно, ты не Разлука. Ты намного лучше ее, достойна победы, а кому-то это не нравится. И я даже догадываюсь, кому именно. Мне нужно проверить одну версию…
– Нет! – перебила его Мася, и глаза ее увлажнились. – Не уходи! Вдруг он вернется. Прошу тебя! Ведь скоро выставка, а потом все закончится.
Ричи взглянул на красавицу, хвост которой нервно подрагивал. Только аристократическое воспитание не позволяло кошечке разрыдаться. Она с мольбой смотрела на своего спасителя, и кот решил остаться. В конце концов, весь мир со всеми преступниками может лететь псу под хвост, когда зеленые глаза любимой смотрят на тебя так умоляюще.
Ричи сгреб в комок порванную скатерть. Двуногий потом выкинет ее.
Мася хотела запрыгнуть в кресло, но оно вызывало у нее воспоминания о пережитом ужасе, и она расположилась на диване. Котектив прилег рядом. Конечно, если бы он был каким-нибудь морально подвижным котом, то мог бы воспользоваться моментом.
Но Ричард был самим собой. Он прижался к Масиному боку. Кошечка опустила свою голову ему на лапы и умиротворенно заурчала. Ричи лежал рядом и вдыхал ее запах. Он любовался изгибами тела, пушистым хвостом и точеными чертами мордочки. Разве можно представить себе лучшее времяпровождение?
В какой-то момент он задремал, и ему приснилось, как они с Масей бежали по полю. Вокруг них то и дело взлетали мелкие пташки, мыши разбегались из-под лап. Вдруг на горизонте появилось огромное темное облако, которое все приближалось, разрасталось и сгущалось. Оно очень быстро затмило солнце, превратилось в отвратительную ухмыляющуюся морду, которая свирепо смотрела на влюбленных, брызгала слюной и громко хохотала.
Ричи проснулся и не сразу понял, где находится. Вдалеке рокотал гром, в приоткрытое окно влетали капли дождя. Кот поднялся, стараясь не разбудить свою подругу, открыл дверь и тихо вышел из номера.
Дверь в резиденцию украинцев была закрыта. Корма в коридоре не было, наверное, его смели двуногие. Ричи поскреб когтями в дверь.
Какое-то время в номере было тихо, а потом раздался разъяренный мяв:
– Да кому не спится в такое время? Мы ничего не заказывали! Пошли вон, собаки буржуйские!
Тарас был в своем репертуаре.
– Открой, это Ричи. Мне срочно нужно с тобой поговорить.
Дверь распахнулась так резко, что чуть не пришибла гостя.
– Заходи. Погутарим.
Ричи вошел и удивленно уставился на украинца. Через его морду, и без того не очень-то приятную, проходила глубокая свежая царапина.
– Это ты!
– Чего я?
– Это ты был вчера в номере у Маси? – От ярости у Ричи перехватило дыхание, шерсть вздыбилась, а хвост бешено замолотил по воздуху. – Это ты пытался напасть на нее?