– Но только мы кровью лап не пачкаем, – заметил Челик.
Ричи словно прыгнул в ванну, полную воды. Сам от себя не ожидая чего-то подобного, он вдруг выложил туркам все начистоту, жадно вглядывался в выражение их морд, но испуга не видел. Там читалась только озабоченность.
Челик потянулся на своем диванчике и сказал:
– Спасибо за откровенность, уважаемый гость. Да, мы и правда профессионально интересуемся красавицами. Но только как бизнесмены. Мы снабжаем красивыми кошечками эскорт-фирмы, являемся пусси-хантерами, если можно так выразиться.
– Старым богатым котам бывает неприлично выйти в свет в одиночку. Кто же будет тебя уважать, если ты не имеешь хорошенькой самки? – заявил Левант и стукнул себя хвостом по боку.
– Хотя мы-то знаем, что самки – сосуд греха и толку от них ноль. Одни беды и расходы, – продолжил старый кот. – Поэтому проще арендовать красавицу на вечер.
– А если срастется, то и на ночь, – подхватил Левант. – Правда, такое редко бывает. Нашим клиентам не до подобных глупостей.
– Посуди сам, почтеннейший Ричард-бей. – Челик поднялся. – Нам нужны исключительно отборные экземпляры, порченый товар для нас бесполезен, за него ничего не дадут. Мы просто посредники, находим ценную модель и предлагаем ей непыльную и весьма доходную работу. Поверь, уважаемый, от красоток отбоя нет. Если какая и отказалась, то потом жалеет. В нашем бизнесе нет никакого смысла портить шкурку кому бы то ни было. Да и с валерьянкой ты когтем в небо попал. Это законный и очень прибыльный бизнес. В нем есть свои нюансы, но тебе они неинтересны! – Старый кот дал ясно понять, что эту тему развивать не будет.
Но Ричард и сам сообразил, что в очередной раз выстрелил вхолостую. Разгадка, которая вроде бы была уже в лапах, опять ускользнула. Конечно, турки оказались жуликами и пронырами, но к делу это не относилось. Снова нет никаких зацепок, а это значит, что преступления будут продолжаться.
Поломав так вот голову, Ричи решил немного отдохнуть, предварительно определив главное. Доверять, кроме себя и Маси, здесь некому. Он ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах не должен дать любимую кошку в обиду. Никому, любой ценой!
Глава двадцать третья,в которой Ричи практически ловит преступника за хвост
В последние дни перед конкурсом в Праге, по словам двуногого писателя, стояли дивные погоды. Нежно-голубое небо, легкий ветерок, прогонявший все облачка. Солнце не жарило, а лишь приятно припекало. Вечером же дневное тепло не уходило, оно лишь становилось чуть более сдержанным и идеально дополняло старинные улочки Пражского Града.
Мася с Ричи в сумерки выходили гулять. Они вдыхали запах свежеприготовленной рыбы, который перемешивался с причудливым ароматом местной кошачьей мяты.
Обычно после часового променада парочка заходила в одно из многочисленных здешних кот-кафе и отдыхала от тревог, мучивших ее. Увы, это расследование было слишком тяжелым для сыщика. Помимо распутывания клубка интриг, устраиваемых организаторами и участниками выставки, котективу нужно было всегда, каждую секунду думать о безопасности Маси, да еще и притворяться аристократом.
– Корчма «У Мурра». Может, зайдем? – предложила кошечка.
Не слишком приметное с виду заведение располагалось в небольшом подвальчике старинного дома. Мася вычитала в Интернете, что здесь подают прекрасных запеченных карпов, а в качестве аперитива наливают хитрую настойку из молока и валерианы, приготовленную по особой технологии. Очень пожилой, но холеный кот с длинными белыми усами встретил Масю и Ричи и пригласил их в огромный ящик из-под рыбы, устланный пушистым пледом. Как часто бывает в Чехии, это оказался хозяин и официант в одном лице.
– За всем этим стоять может кто угодно – французы, турки, египетские интриганы, укуси их мышь за лапы, – рассуждал Ричи, лакая хваленый коктейль.
– Я уже который раз хочу позвать Параню гулять с нами, но после того случая ее будто подменили, – проговорила Мася. – Приходит с репетиции и прячется в переноске, даже на двуногих своих не смотрит. Странно все это и не похоже на нее.
– Я заметил, что она старательно избегает Тараса, – сказал Ричи. – Как раз после того случая у дамской комнаты. Хотя по идее должно быть наоборот. Кому, как не ему, защищать свою прекрасную кошку?
Ричи с Масей уже поужинали божественной рыбой в молоке, которое, по словам владельца, привозили с фермы, располагающейся в экологически чистом районе. Официант унес миски и неожиданно вернулся с блюдцем жирных сливок для дамы. Здесь это называли special-murr от шеф-повара. Мася не спеша уплетала угощение, Ричи пил свой коктейль.
Вдруг входная дверка открылась. В проеме, занавешенном тряпкой от любопытных детей двуногих, мелькнула знакомая морда.
– Тарас? – удивился Ричи.
– Что он здесь делает? – спросила Мася, которая тоже сразу заметила их общего украинского друга. – Давай позовем его за стол…
– Не спеши, моя красавица, – прервал Ричи возлюбленную. Включившаяся интуиция подсказывала ему, что надо не выдавать своего присутствия и понаблюдать за происходящим.
Тарас плюхнулся на коврик в большую картонную коробку, скорее всего от телевизора, и небрежно подозвал официанта.
– Давай этой вашей фирменной бурды, – отчеканил он.
Ответ официанта Ричи не расслышал, потому что тот, в отличие от Тараса, говорил учтиво, вполголоса. Однако он все-таки понял клиента и тут же удалился в подсобку.
Входная дверка опять открылась, и в подвал вошел огромный пятнистый кот со слегка расцарапанной мордой. Увидев Тараса, он подошел к его коробке.
Коты обнюхали друг друга и коснулись хвостами в знак приветствия, затем разлеглись на коврике. Официант вручил Тарасу «фирменную бурду», принял заказ у прибывшего гостя и снова бесшумно удалился.
– И что за приятели у Тараса! Ни разу не видела в отеле этого типа, – удивилась Мася.
Ричи, который начал подозревать недоброе, не спешил раскрывать подруге все карты.
– Не знаю, – обрывисто муркнул он, наблюдая за странной парочкой. – Давай спрячемся за ящик и последим.
Разговор у украинцев шел о каких-то общих знакомых.
– Дорош, пес бы его побрал, все барыжит мышиными хвостами. И кто еще их покупает? Не девяностые на дворе, – рассуждал Тарас.
– Да, он поставляет их в несколько магазинов на окраинах Киева. Нищеброды всякие покупают, – отвечал его собеседник. – Это ты привык к филе да языкам вареным. Не все так зажрались.
Разговор шел в фамильярном ключе, было видно, что собеседники знают друг друга не первый год. Тарас с приятелем тыкались друг в друга носами и урчали так, что слышно было, видимо, даже в соседнем баре. Но внезапно тональность их беседы изменилась, хлопцы перешли на шепот.
– Постарайся прислушаться, – сказал Ричи Масе.
Разобрать что-то было сложно. Сыщику даже не верилось, что Тарас, обычно громогласный, может говорить так тихо.
– Зеленка… у них ничего не выйдет… надо пытаться… у сортира не в счет, – едва доносилось с противоположного края зала.
– Зеленка?.. – растерянно шепнула Мася. – Видимо, он сам боится быть облитым, но почему? Его же все равно сняли с выставки.
Внезапно Ричи вздрогнул.
«А вдруг именно этот кот напал на Масю в ту злополучную ночь? Мышиное сердце, как жаль, что мы тогда запутались в скатерти и ничего не было видно! Да, похоже, что именно этот паскудник так яростно пускал в ход когти, пытаясь попасть мне в глаз. Вполне похоже, что именно эту морду и хвост я оцарапал в Масиной комнате. Потом злоумышленник пустился наутек через окно. Для отвода глаз этот тип явился в номер к украинскому дружку и даже слегка с ним подрался. Получается, что все эти подлости организовал Тарас? Да так, что его самого сняли с выставки? Но зачем? Правда, эксперты считали, что в тройку победителей он все равно не войдет. Зато подозрения с себя украинец снял полностью. Мол, смотрите, я и сам пострадавший! Чтоб Параня победила? А может, просто из-за собственной ненависти ко всем и вся?» – рассуждал сыщик.
– Мася, нам надо незаметно уйти, – шепнул он.
– Что случилось? – удивилась кошка.
– Расскажу по дороге. Мне нужно в отель, кое-что проверить.
Мася сразу обо всем догадалась, грациозно быстро вышла из-за стола и совершила мягкий, точный, решительный прыжок. Через три секунды красавица уже была у дверей, выходящих во двор.
Котектив оценил этот маневр, хотя сам все же предпочел бесшумно отползти. Возраст уже не тот для таких трюков! Да и комплекция тоже.
Оказавшись на улице, Ричи изложил подруге свои умозаключения и догадки.
– Что все-таки он хочет больше – победить самому или не дать другим? – осведомилась ошарашенная Мася.
– Я прочитал в Интернете биографии всех участников выставки. Так вот, Тарас с треском провалился на прошлогоднем конкурсе в Киеве, понимаешь, вроде третье место с конца. Я сперва не придал этому значения, а сейчас все сходится. Он изначально был уверен в своем проигрыше, хотел насолить всем, включая соотечественницу!
Теорию Ричи о неконтролируемой жажде мести подтверждало и то обстоятельство, что на прошлом конкурсе на пьедестале почета оказались русские и украинцы. Именно поэтому сейчас Тарас не трогает ни турок, ни египтян, ни французов. По его логике выходит, что они не конкуренты ни ему, ни его славянским братьям.
Вот только как объяснить спектакль с любовью к Паране? Ведь он долго добивался внимания этой сложной и резкой кошечки. Возможно, такова была часть хитрого плана. Тарас хотел войти в полное доверие к ней, чтобы его землячка ни секунды в нем не сомневалась.
– Пока он сидит там, надо осмотреть его вещи, – сказал котектив спутнице, едва касаясь ее кончиком хвоста.
– Ты хочешь рыться в его вещах? – спросила красавица и шевельнула усами.
Ее породистость четко проявлялась и во внутренних качествах. Мася была кошкой порядочной и корректной в мыслях и действиях.
– Но разве может так поступить потомок принца? Мы же не какие-то ищейки, в конце концов!