мя, когда дорога каждая секунда!
Пожилой экскурсовод рассказывал, тыкая указкой в медную статую со звездочками вокруг головы:
– Ян Непомуцкий был священником при короле Вацлаве Четвертом. К несчастью для Яна, Вацлав был очень мнительным человеком. В один роковой день у священника исповедалась королева. Что она ему сообщила, никто не знает. – Двуногий хихикнул. – Однако Вацлав был убежден, что жена поведала о любовной интриге, и потребовал, чтобы Ян выдал все, о чем она говорила. Священник отказался нарушить тайну исповеди, за что его связали, протащили через Карлов мост и бросили во Влтаву. По преданию, в месте, где он был утоплен – вот тут, смотрите, – появился золотой ореол в виде пятна как доказательство его святости. И сейчас на статуе Яна Непомуцкого изображен нимб из золотых звезд вокруг головы. В нескольких метрах от статуи есть маленькое распятие, отмечающее место, где святой был сброшен с моста. Коснитесь его, и ваше желание исполнится.
Двуногие устроили свалку. Каждый пытался дотянуться до креста первым. Ричи протиснулся сквозь толпу и резво устремился вперед.
Внезапно он заметил двух крепких котов, резко вылетел из облака собственных мыслей и зашипел:
– Тарас!
Украинец стоял у перил вместе со своим сообщником и смотрел на Влтаву мутным и рассеянным взглядом.
– Привет, дружище! – сказал Тарас, который слегка покачивался от валерьянки, выпитой в баре. – Это мой друг Ричи из России. – Он кивнул на котектива, а потом на напарника. – А это мой свояк Билый. Мы с ним хотим провернуть одно дельце.
– Уматывай сейчас же в свой Житомир! Подойдешь к Масе хоть на три прыжка – я из тебя котлету сделаю! – заявил Ричи, огорошив своего собеседника. – Дельце они задумали! Я все ваши дела за километр чую!
– Мы не поняли друг друга? Шо, братику? – Тарас смотрел на Ричи удивленными и остекленевшими глазами.
– Житомирский пес тебе братику! Я все знаю!..
– Какой еще пес? Он кот! – некстати заметил свояк Тараса, поджимая хвост и отходя в сторонку.
Похоже, несмотря на солидные размеры, он был не храброго десятка.
Ричи фыркнул и продолжил, агрессивно наступая на соперника:
– Знаю, как ты зеленкой Разлуку облил, и Параню пытался, и Масю!.. А этому твоему свояку я тогда морду расцарапал! Могу прямо сейчас добавить!
Внезапно хвост Тараса распушился, стал вдвое толще, шерсть на загривке вздыбилась, а глаза заблестели дьявольским пламенем. Кот в одно мгновение протрезвел, осознал, что его преступление полностью раскрыто. Он бросился наутек по Карловому мосту. Билый мерзко завизжал и кинулся за ним со скоростью пули.
Ричи ринулся за Тарасом и его прихвостнем, понимая, что упустить предателей никак нельзя. Иначе они затаятся на несколько дней, а потом нанесут резкий и неожиданный удар.
Внезапно экскурсия полностью перекрыла выход с моста. Билый с мерзким мявом проскользнул под десятками человеческих ног и огромными скачками понесся вдаль. У его не столь ловкого напарника такой трюк не прошел. Тарас ударился о блестящее колесо инвалидной коляски, в которой сидел тучный человек, и кинулся в сторону. Тут котектив и настиг своего обидчика.
Не издав ни звука, украинец бросился на Ричи. Сыщик едва успел увернуться от лапы с острыми когтями, промелькнувшей над ним. Он уклонился, но соперник с налитыми кровью глазами продолжал наступать, утробно воя и нанося удары чудовищной силы. В каждом движении Тараса чувствовались ярость и ненависть.
Ричард понял, что со здоровяком, выросшим на сале и сметанке, справиться почти невозможно, но злость удесятерила его силы. При всей своей мощи украинец был достаточно медлительным. Котектив присел, отскочил в сторону, вверх, ударил соперника хвостом по глазам.
Внезапно они оказались на перилах моста, и драка стала смертельно опасной. В воздух взлетели ошметки разноцветной шерсти. Ричи почувствовал, как по его носу течет кровь. На черных перилах моста она становилась незаметной, и котектив поскользнулся.
– Выкупайся в водичке! – прошипел Тарас.
Вокруг собралась группа двуногих зевак, однако прекратить жуткую драку никто не решался.
– Облейте их водой! – закричала какая-то человеческая самка.
Да уж, воды вокруг хватало. Заходящее солнце бликовало на темной поверхности холодной Влтавы. Котектив нырял под могучие удары, уклонялся от атак, силы покидали его.
– Бедный кот! – снова крикнула та же самка.
Внизу раздался оглушительный всплеск.
Внезапно что-то изменилось. Ричи, сознание которого помутилось, не сразу понял, что остался на перилах один.
Двуногие, наблюдавшие за яростной схваткой, ринулись к краю моста, начали смотреть в воду.
– Кот упал. Он потонул? – доносилось до измотанного победителя.
Когда прошел первый шок, сыщик осознал, что случилось. Он только что сбросил Тараса с моста! Злодея больше нет. Он утонул во Влтаве. Тарас мертв. Что ж, Ричи просто оказался сильнее и трезвее. Он победил.
Билый далеко. Он наверняка не пойдет на дело один. Преступный синдикат оказался обезглавлен.
Под оханье и аханье удивленной толпы котектив спрыгнул с перил и побежал назад. Идти к Кочуру, конечно, смысла уже не было. Преступление раскрыто. Сейчас он хотел видеть только Масю и никого больше. Именно она лучше других залижет ему раны и усыпит.
Ричи приблизился к номеру, где, свернувшись клубочком, спала его ненаглядная. Дверь была открыта. То, что он увидел, было похоже на самый страшный из всех возможных кошмаров.
Сыщику показалось, будто в комнате произошел апокалипсис. Все разорвано и разрушено. Розовые шторы в полоску превратились в куски рваной материи, скомканная скатерть располосована на лоскуты, на полу валяются осколки разбитого чайного сервиза, весьма дорогого, надо сказать, а ковер был весь черный от земли, высыпавшейся из цветочного горшка.
Страшная картина дополнялась отвратительным звуком. Рама незакрытого окна билась о стену, стекло дребезжало, приводя котектива еще в большее бешенство.
Однако самая страшная находка ждала Ричи посреди комнаты – пятно зеленки, которое уже начало засыхать. Рядом с ним можно было увидеть множество крупных следов лап, которые явно принадлежали не его возлюбленной.
От отчаяния, страха за Масю, осознания собственной несостоятельности и никчемности Ричи обхватил голову лапами и отчаянно завыл, как собака, жалкая неумелая ищейка.
– Мася… Мася… Мася… – только и мог вымолвить котектив.
– Ричи! – послышался откуда-то приглушенный родной голос. – Он снова был здесь.
Из коробки, стоявшей на верхней полке шкафа, вылезла целая и невредимая Мася. Она бросилась к Ричи и прижалась к нему всем телом.
– Ах как мне было страшно!
– Но когда?.. – В голове сыщика метались неуклюжие мысли.
Билый побежал в другую сторону и никак не мог опередить Ричи. Да и зачем ему это надо?
– Когда он напал?
Мася кивнула на часы, показывавшие двадцать минут девятого.
– Ровно в восемь. Как раз забили часы!
В тот момент котектив почувствовал, что отключается. Он напрочь лишился сил и вмиг погрузился в глубокий сон, который растянулся до самого утра.
Глава двадцать пятая,в которой клубок все больше запутывается
Ричи быстро двигался в сторону гостиницы. Мысли хаотично проносились в его голове. Турки, французы, египтяне, даже Тарас со своим свояком! Все ниточки вели не туда. Пока он как бешеный пес носился сломя голову по всему городу, кто-то хитро и хладнокровно делал свое темное дело. Когда сыщик сражался на мосту, какой-то негодяй напал на его возлюбленную. Преступник обдумывал каждый свой шаг и наносил удары, жестокие и бессердечные.
Конечно! Мысль, пришедшая в голову котективу, оказалась на удивление банальной, но при этом гениальной! Достаточно просто подумать. Не скакать, как двуногий на дискотеке, а спокойно поразмышлять.
Тихий теплый вечер располагал к раздумьям. Ветерок мышкой шуршал в кронах деревьев, какие-то мелкие пташки негромко насвистывали в листве. Ричи решил посидеть на берегу реки. Небольшие волны набегали одна на другую, золотились на солнце, как маленькие рыбки. Вот исчезла рыбка-Тарас, рыбка-Миледи. Рыбка-Нефертити успела улизнуть в прибрежную гальку, прежде чем растворилась.
Это дело оказалось гораздо запутаннее, чем выглядело на первый взгляд. Но почему? Прежде всего потому, что, положа лапу на хвост, Ричи не особо хорошо знал всю эту выставочную кухню. Череда тупиков, в которые он попадал каждый раз, шла от непонимания истинных мотивов преступления. Ведь у всех заядлых конкурсантов мозги немного набекрень, а Ричи размышлял, как нормальный кот.
«Нужно узнать, о чем могут думать претенденты на титул, – решил котектив. – Но добывать информацию у потенциальных соперников бесполезно. Все они лгут. Значит, надо найти бывших конкурсантов. Хорошо бы сразу нескольких, всех в одном месте. А то бегать я что-то подустал. Да и для мозгов вся эта суета явно вредна. Где же раскопать информацию? – Ричи снова сосредоточился на волнах. – Нужно расслабиться и вообразить себя котенком. Тот тянет лапку за клубком, который сам катится к нему. Ближе, ближе!.. Вот он и у меня. А что дальше?»
Транс рассеялся. Ричи потряс головой и разочарованно уставился на свою лапу, которая машинально катала газетный обрывок.
«Приют «Кошачий рай» – достойная старость для победителей!» – прочитал он надпись на клочке бумаги.
– Работает! – заорал котектив и даже подпрыгнул от радости.
Именно бывшие участники элитных выставок, живущие в приюте, помогут ему понять психологию победителей и побежденных. Потом он обязательно найдет злоумышленника. Главное – понять!
Найти кошачий приют оказалось несложно. Уже через полчаса Ричи стоял перед заветными воротами. В ухоженном парке, ведущем к небольшому старинному домику, прогуливались обитатели заведения. Пожилые коты и кошки чинно бродили по газонам, почтительно обнюхивались и снова расходились по своим делам. У входа в парк стоял поджарый секьюрити, всем своим видом показывая, что никто из посторонних не попадет в это райское местечко.