Я могла сопровождать Верину только на встречу с другими дворянками, да на уличные мероприятия, вроде церемонии любования цветами.
Но когда речь идёт о танцах: «сиди на попе ровно, Нинель, это не для тебя». Аргх! Так обидно.
— Не хочу идти. - пробормотала Верина, разделяющая моё подавленное состояние. Её платье было бесподобным, но сама девушка казалась испуганной и напряженной.
Ох, чёрт, ей же всего семнадцать лет. Для неё это как выпускной, верно? Надо бы утешить. Хоть как-то.
— Не обязательно со всеми общаться, - проговорила я, - можете станцевать несколько танцев и тихонько улизнуть. Или, скажем, понаблюдать за окружающими.
— Что толку наблюдать за ними? - раздражённо фыркнула Верина. - Слишком скучно.
— Зря вы так, - не согласилась я, - каждый дворянин скрывает тёмные делишки. Наблюдать за такими интересно! Вы хоть представляете, сколько кровавых интриг прячут эти люди?
На самом деле, я отчаянно блефовала, в попытках хоть немного заинтересовать свою подопечную. Она лишь покачала головой, явно не убедившись в моей правоте.
Тем не менее... Идти ей всё равно пришлось. Я проводила девушку завистливым взглядом и грустненько вздохнула. А потом немного подумала, да и вышла гулять по вечернему дворцу.
Служанок тут было много и все куда -то спешили. Позже я приметила систему тайных коридоров, по которым прислуга тайком передвигалась, дабы не мешать сильным мира сего.
Конечно же, мне тоже захотелось погулять по таким проходам!
Из этих коридоров даже можно понаблюдать за балом, но слуги быстро прогнали «чужачку».
— Не мешайся под ногами, - раздражённо бросила мне одна представительная женщина, -не то доложу о тебе, куда следует!
Никакой конкретики, но звучит крайне недружелюбно. Пришлось вернуться обратно, гневно пыхтя. Ну, погодите! Вот напущу вам в трусы лягушек, да змей.
В итоге, мне ничего не оставалось, кроме как бездельничать и ждать возвращения Верины. Появилась она ближе к полуночи и выглядела. Несколько разозленной.
— Ужасно! - выпалила девушка с порога, отчаянно стаскивая с запястья дорогой браслет.
— Сплошной парад лицемерия и желчи.
— Всё настолько плохо? - осторожно уточнила я, помогая ей снять платье. - А принца -то увидели?
— Угу. - поморщилась Верина. - Принцу ныне супругу ищут.
О? Правда? Одна милая кикимора на всё согласна!
На следующий день я была готова сопровождать Верину где угодно. Всё, ради потенциальных красавчиков! Но. Мне стоило привыкнуть к тому, что этот мир мастерски обламывает любые порывы найти счастье.
Нет, на прогулку по саду меня Верина честно взяла с собой. Я несла зонтик, защищая её от пронзительных лучей солнца. И, да, вокруг сновали молодые девушки и юноши, просто.
Где красота, спрашивается? Где все эти восхитительные молодые парни с сексуальной щетиной и взглядами хищников?
Местные дворяне просто... Некрасивые. На лицах прыщи, а кое у кого и рытвины... Брови сросшиеся. Волосы, чаще всего, сальные (никто тут особо не заботится о чистоте). Большинство «женихов» и вовсе немолоды!
— Я правильно поняла, моя леди. Это вдовцы, которые ищут себе молоденьких жён? -чуть слышно пробормотала я, пытаясь свыкнуться с острой жизненной несправедливостью.
Верина тихонько кивнула, не отрываясь от книги и пробормотала в ответ:
— Мне вчера проходу не давали.
Реальность слишком жестока! Ну почему я не могла попасть в нормальное фэнтези?! Так, ладно, Нинель, нам нельзя отчаиваться раньше времени.
Но то было лишь началом проблем.
* * *
Два часа ночи. Я стою на балконе в покоях Верины и метко прицеливаюсь чашкой с водой. Под окнами кто-то уже тридцать минут протяжно орёт:
— Сама-ая-я прекра-асна-ая!
Мои уши давно заложило и с этих пор стало немного проще.
— Три. Два. Один! - с размаху выплескиваю воду вниз, чтоб струя подальше пролетела.
Ночной крикун, наконец, заткнулся и начал обиженно сыпать проклятиями. С соседних балконов мне похлопали.
— Боги, спасибо.
— Я уж думала: сегодня спать не придётся.
— Да что вы, леди, обращайтесь, - смущенно покивала я и вернулась к Верине с чувством выполненного долга.
Девушка оторвалась от чтения и настороженно на меня посмотрела, после чего вздохнула:
— Какой это уже по счёту инцидент?
Если бы я знала! Сама давно со счёта сбилась. Итак. Дворец действительно оказался обителью разврата. Никогда не думала, что признаю правоту Аветы!
Нет, вначале всё было относительно чинно и прилично. Когда мы с Вериной гуляли, я замечала странные копошения в кустах, но не думала о дурном. Только потом, когда моя леди вдруг сказала:
Один мужчина звал меня в кусты. Я действительно не понимаю: что это значит?
Тревога! Покушение на девственность! Мне хотелось взять ножницы и защищать честь Верины всеми подручными средствами. Но и это ещё цветочки! Ситуация ухудшалась с каждым днём...
Ночами начались набеги на балконы хорошеньких девиц. Нет, были такие леди, которые с удовольствием принимали ночных визитёров, но это уж точно не наша с Вериной ситуация!
Вот тогда ножницы и пригодились. Я регулярно срезала веревочные лестницы, которые пытались забросить к нам на балкон. К сожалению, всё ещё оставались эти чёртовы певцы. Каждую ночь серенады под балконом. Просто невыносимо!
— Прекра-асная Оли-ивия!
— Да свали ты уже! - не выдержала я. - Оливия вообще не здесь живёт, её покои с другой стороны!
— Да? - удивился певец, уже изрядно охрипший. - Простите, неловко вышло.
Моя мигрень только усиливается с каждым днём. Хотелось бы хоть кому -то пожаловаться на царящий здесь произвол, да только некому!
Сваха, вон, совсем не против оказалась.
— Всё это лишь часть бурного темперамента молодёжи. Тем быстрее они заключат брачное соглашение, - ворковала женщина, мирно попивая чай.
Эй, это не ты ссаными тряпками спермотоксикозников от девушки отгоняешь! Учитывая патологическую невнимательность Верины, мне приходилось очень сильно за ней следить, чтобы ничего дурного не случилось.
Конечно, я всё ещё надеялась найти хоть кого-то адекватного, но мои надежды разбились при первой встрече с принцем Гилбертом.
Тогда мы с Вериной мирно гуляли возле озера. Девичий смех привлёк моё внимание и я посмотрела в сторону, наблюдая за гурьбой девушек и одним парнем, который откровенно флиртовал со всеми.
— О, вот и принц нарисовался, - невыразительно заметила Верина с лёгким оттенком неприязни.
Этот Гилберт. Внешне просто жутко напоминал мне Влада. Настолько, что я с трудом подавила желание устроить разборки. Нет, он вполне симпатичный, но эта тупая улыбка конченного ловеласа!
Так, спокойно, Нинель, держимся.
Как вы понимаете, он оказался флагманом всеобщего разврата. Именно этот принц чаще всех ухлестывал за женскими юбками, ночами также по чужим балконам лазил и вообще устанавливал все столичные тренды. Родоначальник, блин.
Как назло, этот засранец быстро нас заприметил (радар на юбки?) и уверенно направился вперёд, практически с распростёртыми объятиями.
— О, леди Верина! Вы так прекрасны. А это ваша служанка? - кобелиный взгляд принца мазнул по моей фигуре.
— Вы очень наблюдательны, - бесстрастно ответила Верина и повернулась, чтобы уйти.
— Куда же вы? - заулыбался паршивец.
— Солнце вредит моей коже, я иду в тенистое место, - вежливо, но холодно отозвалась Верина.
Моя девочка! Аж гордость берёт. Принц, однако, успел поймать меня за руку и запечатлеть поцелуй на тыльной стороне ладони со словами:
— Бережно обходитесь с вашей хрупкой леди.
И в глаза посмотрел так проникновенно, словно прямо сейчас в кустиках уединиться предлагает.
Обычно я падка на симпатичные мордашки, но сейчас как -то противно стало... Этот принц ни во что меня не ставит. Для него я просто очередное любовное похождение на ножках. Поставил галочку - пошёл дальше. И вот такую «сказку» я для себя желала?
«Будет тебе уроком, Нинель» - съехидничал внутренний голос, - «принцы могут оказаться похотливыми козлами, а сказки - врут».
Я нервно хихикнула, безуспешно пытаясь выдернуть руку, которую Гилберт продолжал лобызать.
— Вы немного похожи на мою несчастную любовь, - патетично вздохнул парень, отпуская, наконец, мою ладонь.
— Вот как? - Верина, наблюдавшая за этим, тайком передала платок для дезинфекции.
— Да! - принц, неожиданно, вытащил из потайного кармана портрет, отрисованный на плотной бумаге. - Однажды я встретил прелестную служанку, но она растворилась в ночи и больше не вернулась.
Подошедшие ближе леди начали сочувственно утешать Гилберта, а я просто дар речи потеряла. С портрета на меня смотрела Полуша! Да, это точно она!
Итак. Картинка складывается. Похоже, ей «повезло» попасться на глаза принцу, который оценил природную красоту девушки по достоинству. Но Полуша у нас не дура, а потому успела сбежать, не оставив следов.
Ещё и ученицей ведьмы стала! Теперь я ей даже немного завидую, хах. Вот это женщина.
Мы с Вериной переглянулись и тактично сбежали, пока внимание принца было отвлечено. Я старательно вытирала свою руку одолженным платком и проклинала слюнявость принца.
— Думаю, мне нужна рогатка, - мрачно произнесла, когда мы достаточно отдалились.
— Зачем? - насторожилась Верина.
— Чтобы оборонять наш балкон, - вздохнула я.
Девушка подумала пару минут и с сожалением покачала головой:
— Рогатка - слишком опасно. Иногда к нам лезут мужчины пожилого возраста, с ними может и беда приключиться...
— А, вы о том старичке Олбридже. Не понимаю, чего он здесь забыл. Ему же под девяносто! - в сердцах воскликнула я.
Старичок правда стоически пытался карабкаться на балкон, но получалось у него (закономерно) плохо.
— Любви все возрасты покорны, - хмыкнула Верина, - к тому же, у него было двенадцать жён. Он всех пережил.
Ну и либидо у старика. Жаль, от рогатки пришлось отказаться, в итоге. Но проблемы с принцем аукнулись нам этой же ночью.