Если честно. Оно не должно было долететь до цели. В тот момент я ясно осознала свою безнадежность. Но реликвия болота, самым непостижимым образом. Послушно опустилось в протянутые ладони Верины.
Анфилиус мгновенно обнажил клинок, хватая меня за шею одной рукой. Его лицо покраснело от гнева:
— Женщина, отдай святыню!
— Беги! - завопила я и, не имея других вариантов, от души вцепилась зубами в руку главного инквизитора.
Верина посмотрела на Сердце в своих ладонях, на Анфилиуса и, затем. Побежала прочь от нас. За пределы частокола.
— Хватайте её! - зарычал Его Святейшество, ударив меня об землю.
— Но. Это ведь благородная леди. - один из его приспешников растерялся.
— Она ведьма! - не своим голосом завопил главный инквизитор, теряя остатки самообладания.
— Разве? Так доказательства нужны. У нас будут проблемы, ежели не ведьма. -обиженно забормотал слишком правильный последователь, с коим я была согласна на все сто процентов!
— О, великие боги. - в тот момент Анфилиус, похоже, окончательно разочаровался в своих подчиненных. - Но одну ведьму. Я точно должен убить.
Речь, конечно, шла обо мне. Впрочем. В тот момент армия инквизитора содрогнулась. И вовсе не от победного торжества! Территорию, обнесенную порушенным частоколом. Больше не защищало Сердце, блокирующее магию. Началась песчаная буря.
Да, прямо здесь, среди обломков и зеленеющего болота. Песок и ветер сливались воедино, создавая убийственный водоворот, сметающий людей и нелюдей. Посреди бури плясал Вальдес Деморе Акорциус, Великий Хранитель Юга, Повелитель Песков и Режущий Ветер.
Его змеиное тело выгибалось в исступлении, словно повинуясь незримой музыке, такой буйной и безудержной, как шаманские напевы и грохот их тугих барабанов.
Этот сумасшедший магический ритм. Оживлял болото и напитывал нечисть силой. Злобная буря не трогала существ, лишь бережно относила их в сторону. Но люди. О, как сильно их вертело в воздухе!
Впрочем... Никто из последователей Ордена в тот миг не кричал. Все они словно поддались гипнозу змея, стали частью поразительного танца ветров и оттого не думали сопротивляться, теряя свои бесполезные святые побрякушки.
Единственный, кого не так-то просто зачаровать, это сам Анфилиус. Но и он не сразу пришёл в себя.
— Отродья! Вы достойны лишь истребления. Покайтесь перед священным клинком! -гнев стирал границы, превращая его в жуткое чудовище.
Я, которая бывала на шабаше тварей. Со всем авторитетом заявляю: в этом мире нет ни одного представителя нечисти, столь же страшного, как Его Святейшество Анфилиус.
Но, в тот момент. Я не чувствовала к нему даже ненависти. Просто глупый, слишком самоуверенный человек.
Солнце, сверкающее на чешуе Вальдеса, поразительная песня ветра и свобода, сквозящая в каждом его движении. Всё это вдохновило меня позвать водную стихию, чтобы вплести её в магическую канву.
О, и не только.
— Эй, инквизитор, - ласково пропела я, - плавать умеешь?
Ответить он не успел. Его смело внушительной волной мутной болотной воды, вперемешку с лягушками и змейками.
Пожуй грязи, уродец! Я тебя не ненавижу, но презираю от всей души!
А потом. Силы оставили меня.
Я грузно опустилась на землю, в прострации оглядываясь. В локоток ткнулся верный Вася.
Болотные создания старательно тащили бессознательных людей в кучу. Похоже, Ферция и Полуша собрались сотворить какое-то заклятие, стирающее память. Как гуманно с их стороны!
А вон там, чуть подальше. Стоп, это же Кеннет и Верина!
Я подскочила и, прихрамывая, направилась к ним. Вася послушно волочился следом. Парочка людей оставалась под впечатлением от увиденного.
— Ну. Это. - неловко кашлянула я. - У нас тут заварушка была, простите.
— Так ты. Не человек? - тихо спросила Верина, оценив мою зелёную кожу. - Я, конечно, подозревала. Ты была такой странной. Но я всё уповала на наследственное заболевание.
Ч. Что?! Эй!
— Потрясающе, - выдохнул Кеннет, - какое разнообразие видов! Эти существа намного организованнее и умнее, чем я мог представить.
Парень, отойди на сто метров, ты всё ещё меня пугаешь.
— Ам... Не отдадите вещь? - тихо уточнила я.
— О. О, да, конечно! - Верина смутилась и протянула мне Сердце, даже не засомневавшись.
Кеннет нисколько не возражал против этого.
— Простите за обман, госпожа, - тихо пробормотала я, прижимая к груди реликвию.
— Ох, Нинель. - Верина чуть улыбнулась. - Ложь. Это не так страшно. Ведь я верю в искренность твоих намерений. Нечисть, человек. Разве это важно? Добрые создания встречаются и там, и там.
Я едва не разревелась. Моя Верина такая хорошая! Нет, все это видели?
— Однако. - медленно и как-то зловеще продолжила она. - Я верно поняла: ты присутствовала на Шабаше Кровавого Затмения и не позвала меня?!
Ох, чёрт. Забыла, с кем имею дело.
Глава 30
. Верина умела быть крайне безжалостной. Особенно в те моменты, когда дело касалось самого сокровенного - мифических существ!
Итак, я не нашла ничего лучше, кроме как использовать Кеннета Бишопа в качестве живого щита. Он, кстати, самолично выступил в роли моего адвоката, оказывая нежданную поддержку потерпевшей.
— Верина, мы ведь не знаем их обычаев. Возможно, приводить людей - строжайший запрет. Ведь там может быть опасно, понимаешь?
Я сразу же согласно закивала. Пипа, перевязывающая ссадины на руке неподалёку, вдруг встрепенулась:
— Разве есть такой запрет?
Подруга, не пали контору!
— Ты, что же, забыла? - с намёком надавила я.
— А-а-а. - немного неуверенно потянула Пипа. - Ну, да, есть.
Она не особо сильно пострадала от инквизиторов. Нет, к чести сказать: Пипа выглядела получше моего. Её всего лишь немного оцарапали и изваляли в грязи.
А вот у меня ныла каждая клеточка тела.
— Но что вы тут делаете? - главный вопрос, который с самого начала мне хотелось задать Верине и Кеннету.
— Я. Мы искали тебя, - призналась моя бывшая госпожа.
— Инквизиторы многих девушек в городе поймали, - серьёзно пояснил Кеннет, - когда ты пропала, мы попытались выяснить: куда тебя отправили? Но потом темницу разрушили и.
— Я предположила, что ты вернулась в родную деревню, - тихо добавила Верина, - тогда мы с Кеннетом отправились к моим родителям, от них и попыталась выяснить подробности. Но, ты. Оказывается, пришла со стороны зачарованного леса.
Я смущённо кашлянула, испытывая искреннюю благодарность к ребятам. Надо же, они не поленились проделать такой путь, чтобы отыскать простую служанку.
— Спасибо вам, - тихо пробормотала я, - именно вы, в итоге, поспособствовали спасению болотной нечисти.
— Я об этом не жалею, - гордо высказался Кеннет, - Его Святейшество слишком жесток. Он готов уничтожить каждого, кто стоит на его пути. Но в мире слишком много удивительных созданий, отличных от людей.
— Вы, господин Бишоп. Пытаетесь выклянчить у меня возможность остаться на болоте подольше для исследований? - с подозрением уточнила я, сразу же раскусив его нехитрый план.
— Нинель, он так долго мечтал об этом, - вступилась Верина, - ведь волшебные создания болот - потрясающие.
Ой, вот не надо лести!
— Только если они сами на это согласятся, - хмыкнула я, ничего не обещая.
Вася предупредительно клацнул зубами, с гастрономическим интересом разглядывая Кеннета (но без покушений).
Затем к нам приблизилась Ферция. Она и впрямь наложила заклятие забвения почти на всех святош, но нужно было, чтобы кто-то затем вывел их с болота, рассказав людям убедительную легенду о «победе над злом». Конечно же, Кеннет и Верина вызвались помочь (перед этим напросившись в гости к ведьме).
С тех пор я не волновалась за судьбу болота. Уж эти -то заслуженные фанатики нечисти точно смогут отвести чужие взгляды от наших мест!
Только одно меня слегка волновало.
— А как же Анфилиус? - шепнула я Ферции.
Этот гад тот ещё проныра!
— О, не переживай, - вмешалась Полуша, - мы «случайно» наложили на него усиленное заклятие. В лучшем случае, он проснётся божьим одуванчиком.
— А в худшем? - устрашилась я.
— Овощем, - издевательски хмыкнула ведьма.
... Да-а, не стоит злить ведьм. Тем более таких сильных, как Ферция!
Я тряхнула головой и собиралась было пойти к Пипе, но меня остановил Вальдес. От вида рассеченных ран на его теле стало не по себе.
— А. Я. Это. Вот С-Сердце, - пробормотала чуть слышно, стоически избегая пронзительного взгляда янтарных очей.
Акорциус молча принял драгоценный цветок, но его выражение лица нисколько не потеплело.
— Шрамы, - отрывисто прошипел он.
— Что? - дёрнулась я.
— У тебя останутся шрамы, Нинель. Много шрамов, - негромко и укоризненно проронил змей.
И тогда я, наконец, поняла. Да, выжженные куски кожи от священных предметов. Так просто не заживут.
— Г оворят, если на девушке шрамы - замуж никто не возьмёт, - попыталась я неуверенно пошутить.
— Какие глупости! - рыкнул Вальдес, яростно мотнув головой.
И мы замолчали. Кажется, все болотные создания отошли в сторону, чтобы дать нам поговорить в уединении. Даже Вася смотался куда подальше.
— Я. - старательно пытаюсь подобрать нужные слова. - П-почему. Сердце Перепутья защищало инквизиторов?
— Потому что люди унесли его с болота, повредив энергетическую связь, - ровно ответил Вальдес, - те люди ничего не знали о реликвии. А Анфилиус. Этот человек отчасти понял, что Сердце способно дать защиту. И попросил именно её. Но, на самом деле. Даже он не представлял, насколько мощную вещь держит в руках. Сердце способно распространить своё влияние далеко за пределы этого небольшого лагеря.
Я огляделась, замечая кругом лишь пепелище и разруху. Да уж.
— И что теперь станет с Сердцем Перепутья?
Нас с реликвией будто связывала тонкая ниточка. Это трудно объяснить, но я волновалась за её судьбу.