Надежда Прохоровна сдернула головной убор и, уткнувшись лицом в мягкую ткань, всхлипнула.
Нос оцарапала какая-то железка.
Надежда Прохоровна оторвала кепку от лица, глянула на изнанку: на широком канте примостилась железная штуковина с зубчиками на обратной стороне. Из зубчиков торчал хвостик.
Близоруко щурясь, всхлипывая, баба Надя подцепила ногтем планочку, дернула за хвостик.
Тот послушно поехал. Зубы клацнули и уменьшили диаметр канта.
«Надо же, как все удобно устроено».
Надежда Прохоровна вновь примерила кепку.
Теперь туго.
Поклацала железными зубами, подогнала размер под свою голову – кепка удобно устроилась на затылке.
Надо же, как все… Чего только не придумают эти американцы…
Почему именно американцы, а не французы или, скорее всего, китайцы, баба Надя додумать не успела.
Возня с кепкой и рассопливившимся носом помогла отвлечься.
Надежда Прохоровна извлекла из кармана носовой платок, обтерла нос, глаза и губы и встала прямо, устойчиво, как очнувшийся от тысячелетних грез гранитный памятник.
Все продолжается. Солнце катится по небу. Ветер гоняет мусор и пожухлую листву. За забором рычит бульдозер.
Или экскаватор.
Надежда Прохоровна осторожно, нащупывая под травой рытвины и камни, вышла на тротуар.
Посмотрев по сторонам, приметила невдалеке шумную компанию ребятишек, спешащих куда-то с портфелями, заторопилась к ним. Узнать у маленьких пермяков, где находится ближайшее отделение милиции.
Давно обещанное синоптиками пришествие позднего бабьего лета состоялось, раскрасило московский квартал ярчайшими осенними красками. Могучие клены – бабы-Надины любимцы – сверкали под солнцем, как огромные спелые апельсины. Практически ровные полукружья крон стояли вдоль дороги, словно выложенные на тарелку половинки южных плодов.
Чуть влажный асфальт казался умытым. Надежда Прохоровна брела по тротуару и вдыхала родной бензиновый воздух.
Как дома хорошо!
И каждая собака знает. И приветливо болтает свешенным из пасти языком, пробегая мимо по своим собачьим делам…
Надежда Прохоровна неплохо выспалась в купе мягкого вагона, в котором ехала практически одна. И теперь хвалила себя за сдержанность и благоразумие.
В разысканную на пермских улицах милицию она так и не зашла. Остановилась на крыльце и, вспоминая горький опыт общения с родной московской милицией, повернула вспять.
«А что вы видели, уважаемая?»
«Так грузовик. Прям на меня помчался».
«А номер вы запомнили? Свидетели были?»
«Свидетель – был. Бабушка с авоськой. А номер, простите, не разглядела. Перепугалась очень».
«А что вы вообще в Перми забыли?»
В уральский город баба Надя явилась на разведку и объяснять все милиционерам, причитая: «Меня вот точно задавить хотели!» – не очень-то хотелось.
Пришлось бы рассказывать о Софьюшке, о Насте, Алешу привлекать…
А у Алеши – начальство.
У Софы – стенокардия.
Настенька так вообще хорошая девочка. (Только вот ключи меняет почему-то…)
Надежда Прохоровна очень правдоподобно представила, как недовольно морщится невнимательный к ее словам милиционер, звонит в Москву – подтвердите, пожалуйста, какие такие убийства нам тут гражданка перечисляет, – и начинается вязкая, многодневная кутерьма с расспросами, розысками свидетелей…
Нет. Пропадать в этой Перми на несколько дней тоже негоже.
Лучше уж отсюда следствие начать. Оно и так здесь уже начато…
Да и Софе будет трудно объяснить, почему она вдруг отправилась о ее племяннице расспрашивать. И Насте…
Не так уж много близких людей у Надежды Прохоровны Губкиной осталось, чтоб обижать их недоверием.
Да и был бы толк.
Какой-то пьяный не справился с управлением на плохой дороге. Машина тяжелая, скорость большая, вильнул в сторону, и всех делов.
Его и искать-то, поди, никто не будет.
Если только грузовик…
Надежда Прохоровна заставила себя думать о происшествии как о странном совпадении, сосредоточилась на главном – Настенька хорошая девочка – и поехала домой. В мягком купе, без всяких генералов, но зато и без болтливых зверушек.
Вот только валидол всю ночь держала под онемевшим языком.
…Родимый дом показался из-за поворота, Надежда Прохоровна перехватила поудобней полегчавшую дорожную сумку – все пирожки, колбаски съедены, водичка выпита, свернутое в трубочку старое пальто и платье ничего не весят – и привычно вскинула голову: с этого угла, в единственном месте, видны ее окна. Старый вяз расправляет толстые ветки и сквозь большую щель виднеется кружевной балкончик (на который техники из ЖЭКа давно не рекомендовали выходить) и два окошка в тюлевых занавесочках.
Окошки поприветствовали хозяйку, Надежда Прохоровна бросила рассеянный скользящий взгляд левее и… замерла.
В окне соседней квартиры стоял покойник.
Стоял коленями на подоконнике и сосредоточенно дымил сигаретой в раскрытую форточку.
Надежда Прохоровна позабыла, что умеет дышать. Окаменела телом, остановилась на углу и едва не выронила из левой руки сумочку.
Алиев Нурали Нурмухаммедович. Стоял на подоконнике и затягивался дымом в одной ему свойственной манере: воздух шумно втягивается сквозь растянутые, ощеренные губы, сигарета висит у самого рта, зажатая большим и указательным пальцами.
Надежда Прохоровна не раз встречала соседа на площадке перед квартирой, куда выгоняла мужа некурящая супруга. Его манеру курить она знала преотлично…
А Нурали Алиев не мог видеть бабу Надю. У новообразовавшегося москвича еще не было привычки задирать голову к единственной прорехе в ветках. А с тротуара и проезжей части окон не видно…
Надежда Прохоровна мигнула, на секунду оторвала взгляд – призрак покойника исчез. Лишь занавеска колыхнулась и встала на место.
Как громом, карой небесной пораженная, застыла баба Надя на углу родимой улицы, не в силах оторвать глаз от соседского окошка. Все давешние планы: скорей прийти домой, напиться чаю и бежать к Алеше с докладом о странном пермском происшествии – единым мигом испарились из головы.
Зазеркальный призрак никуда не уходил.
Он перемещался вслед за бабой Надей и продолжал изводить не только в мыслях. Он обрел плотность и дурные привычки – стал ездить на сумасшедших грузовиках, курить, забираться с ногами на подоконник – и продолжал являться и гадить.
Да что ж за наказание такое!
Надежда Прохоровна крепко зажмурилась. Вновь открыла глаза.
Окно и вяз на месте. Апельсиновые клены все так же сверкают под солнцем, улицы курятся прогретыми лужами.
Пора, Надя, в Кащенко.
Или сразу на погост. Раз мертвые тревожат наяву.
Надежда Прохоровна перекрестилась неверной рукой и, шатко, едва переставляя ковыляющие ступни, поплелась к дому.
Уже не к приветливому, а – пугающему.
Софья Тихоновна увлеченно хлопотала на кухне. Пекла свой фирменный торт «Прага сметанная» (подразумевалось «низкокалорийная») и старалась ничего не перепутать в рецептуре, поскольку сегодня ее мысли были в приятном разнобое. Вчера вечером Софья Тихоновна пережила волнительный момент: спиритический сеанс.
Заняться столоверчением смеясь предложила Настенька, Вадим Арнольдович неожиданно идею поддержал и часа полтора трудился над выполнением реквизита: бумажного круга из целого листа кудрявившегося ватмана, расчерчивал его на дольки с буквенными и цифровыми обозначениями, со значками «да» и «нет».
Потом Настеньке позвонили с родины, и племянница вечерним поездом умчалась в Пермь.
Потом Вадим Арнольдович предложил – не зря же битый час трудился! – вызывать духов вдвоем.
Трепеща и сгорая от неведомого страха, Софья Тихоновна согласилась.
И была ночь. И была свеча, теплое, нагретое на ней блюдце, и дух Александра Сергеевича Пушкина.
Вначале классика спрашивали о всяких пустяках – растревоженный дух был очень недоволен вызовом и даже ругаться изволил, – о Натали, дуэли, няне, потом спросили (для проверки):
– Когда началась Вторая мировая война?
Блюдце легонько поехало по кругу и указало цифры 1-9-3-9.
– Ну! – фыркнула Софья Тихоновна. – Обманывает дух! Война началась в сорок первом!
Вадим Арнольдович, не убирая пальцев от блюдца, задумался на секунду и тут же треснул себя по лбу:
– Какие же мы глупцы, Софья Тихоновна! Вот скажите, о чем вы думали, задавая вопрос?
– О войне.
– О Великой Отечественной?
– Да.
– Но мы-то спросили – Вторая мировая! Она началась не в сорок первом, а первого сентября тридцать девятого, когда германцы вторглись в Польшу! Вспомните школьный курс…
– О-о-о-ой… – Какой конфуз. Два книжных человека смогли запутаться в ВОВ и ВМВ.
(Или не конфуз… А аура мерцающей свечи, волнительная близость, смятенье чувств и разума… Тут голова и в самом деле кругом…)
Но поразительная точность ответов духа – тут никакой подделки быть не могло, если уж два волнительных «медиума» дали маху, – заставила еще больше затрепетать и проникнуться доверием к ответам.
– Что нас ждет, Александр Сергеевич? – тихонько спросила Софа.
Блюдце побежало по кругу, а когда буквы сложились в слова, Софья Тихоновна покраснела и опустила голову. Ее пальцы продолжали легонько соприкасаться с пальцами Вадима Арнольдовича, свеча продолжала дрожать аккуратным розовым язычком и отбрасывать вычурные тени…
«Вы пара», – сообщило блюдце.
И больше его ни о чем не спрашивали.
…Софья Тихоновна порхала по кухне и чувствовала себя юной ветреной гимназисткой. Два яйца взбить, стакан песку, двести грамм сметаны – снова поработать венчиком. Просеять стакан муки, две с горкой ложечки какао «Золотой ярлык»…
Щепотку соды не гасить!
Котику тоже ложечку сметанки…
Семьсот грамм сметаны перемешать с двумя ложками какао и стаканом песку…
Два выпеченных в сковородке коржа разрезать надвое и сразу же, прямо горячими начинать пропитывать сметанным кремом…
Сверху потрем немного шоколадку. И на пропитку. Часов на шесть.