Ник не удержалась и чуть-чуть покопалась в нейросети — тут же была память поколений. Даже еще до Катастрофы. Тут должно было быть столько невероятного и полезного. Только оказалось, что эти данные для неё недоступны — при любых попытках зайти в раздел истории или технических знаний вспыхивала табличка, что это только для членов роя. Все, что ей удалось узнать, так это то, что названия округов соответствовали номеру округа в алфавитном порядке старых, несохранившихся топонимов. Эти же цифры указывались и на номерах машин — вот очень полезная информация! А то Ник всегда гадала, почему рядом с Сорок первым округом находится Третий, а рядом с Пятым — Двадцатый. Нет, серьезно, без этих знаний она легко бы прожила. Как и прожила бы без знаний о нанотумане, формирующем защитный кокон в фейри-модифицикациях машин — именно потому в них нет ремней безопасности. Ник скрипнула зубами, она-то надеялась хоть что-то узнать о машинах, цвергах, точнее сервах и технологиях фейри для Гарсии. Забавно, что к её поиску кто-то подключился, скрытый за странным ником «Древо». Он подсказал Ник, что знания о техномагии доступны не всем в рое, надо сперва отучиться и получить допуск. И дааа, он тут же осек Ник — существует только техномагия фейри, магия поверхностных — это всего лишь токсический бред. Она попыталась возмутиться, и тут же получила коллективный ответ роя… Он болезненно звенел в голове хором голосов, которому было невозможно противостоять. Магии не существует! Магии не существует. Магии… Кажется, она это даже прошептала вслух, потому что Лин утешающе погладил её по голове и что-то сказал. Ей было не до того. Уверенность в том, что магии не существует, а она больна, была такой отчаянно настоящей, что Ник сама в это поверила. На миг, но поверила и устрашилась. Она психически нестабильна, страдая от навязчивого бреда. У неё даже слезы из глаз брызнули — рой волновался на неё, рой страдал вместе с ней, утешая, что лечение пыльной интоксикации существует, что нужно лишь пройти чистку, и она излечится. Жизнь каждого лорда и леди важна для выживания рода.
— Ники? — голос Лина все же прорвался через ласковые уговоры роя, и Ник вздрогнула — для надежности она даже вслух сказала:
— Да идите вы все! Магия есть, и я не больна! Вам меня не убедить! — Гул вырос, вызывая почти физическую боль, заставляя Ник стонать.
Лин заглянул ей в глаза:
— Ники, что происходит?
Она криво улыбнулась:
— Борюсь с местной формой демократии. Демократия в руках безумцев — довольно болезненная штука. То-то Закат такой затейливый — я-то тут всего ничего, а он в Холмах постоянно живет.
Она встала, для уверенности активировала защитный знак на ладони, как доказательство того, что магия существует, и отодвинула продолжавший волноваться гул роя куда подальше. Рой отчего-то взволновался ещё сильнее, как будто до этого их никто не игнорировал. Ник даже прикусила губу — может, все же дело в этом? Рою до этого действительно никто не противостоял? Да нет же, чушь полная…
Ник старательно улыбнулась поднявшемуся со скамьи Лину — тот продолжал волноваться на неё:
— Пойдем, познакомимся с мистером О. Я нашла его в нейросети — он сидит в зоне отдыха на ярус ниже.
Лин внимательно оглядел Ник:
— Ты уверена?
Была ли она уверена?..
Она оглянулась назад на открытые ворота Холма. В проеме, далеко, на границе из тьмы ночи и света из Холма так и продолжал стоять Закат. Сейчас он выглядел иначе — выпрямился, гордо расправил плечи и улыбался, как победитель. Он поймал взгляд Ник и махнул рукой: возвращайся! Она лишь отрицательно качнула головой — пусть рой и продолжал гудеть, мешая думать, она не сломается, как Закат. Она встретится с Ханылем и узнает о себе все.
Ник переплела свои пальцы с пальцами Лина и потянула его за собой вглубь Холма:
— Пойдем, нас уже ждут… Представляешь, — поделилась она найденным в нейросети, — а они тут до сих пор выживают. Всё считают, что на поверхности жить невозможно, и выживают. В «адских» условиях Холмов. Они почти не выходят из Холмов, боясь воздействия пыли. За них на поверхности все делают биомодификанты… Лорды же заняты важным делом — они выживают. Все для сохранения вида. Все для сохранения чистого разума на Земле, ведь все поверхностные неизлечимо больны… Вот же бред… Да они больнее, чем даже Гарсия предполагает — они всерьез верят в свою избранность и божественное происхождение. Феееейри. И… Почувствовав на себе силу убеждения роя, когда понимаешь, что ты никто, а рой — все, рой не может ошибаться, могу смело сказать, что для заражения безумием божественного происхождения, достаточно было одного сумасшедшего, верящего в фейри. Только высокопоставленного безумца — не очень влиятельного они задавили бы всем роем и отправили бы к психам. — она спешно поправилась: — то есть психиатрам.
Лин, подстраиваясь под мелкий шаг Ник, задумчиво сказал:
— Учитывая, что Зак сам высокого положения, но попал под воздействие безумия, то это может быть только…
— Королева, — мрачно сказала Ник. — И вот что с этим всем делать?
— Лечить, — с улыбкой подсказал Лин, чуть сильнее сжимая пальцы Ник в жесте поддержки. — Справимся, Ники. Честное слово. Мы знаем главное — о рое и его воздействии. Мы справимся.
— Угу… — мрачности в её голосе не убавилось. — Хорошо, что этот рой можно послать…
Лин странно посмотрел на неё и задумчиво прищурился. Ник снова прикусила губу — кажется, ему в голову пришла та же мысль. Полиморфов могли истребить не за их склонность к убийствам, а за устойчивость к влиянию роя. Ведь… Ник мысленно выругалась… Ведь чтобы истребить королевский род, к которому принадлежал Закат, надо уметь противостоять рою — один приказ роя, и убийство бы было подавлено в зародыше. И…
Лин тихо подсказал:
— А ведь полиморфы пытались освободить Холмы от безумия.
Ник вздохнула — они с Лином иногда удивительно совпадали в мыслях. Только Ник даже боялась подумать о таком. О том, что полиморфы пытались дать свободу роям от безумия королевского рода. Ладно, не всего королевского рода — Закат не совсем безумен, он же её не убил. И в магию верил — тот же договор если вспомнить… Хорошая степень загрязнения астероидной пылью, и он вполне нормальный парень. Только… Все равно радоваться за оговоренных полиморфов не получалось — не несут освобождение смертями детей. Ник помнила об убитых сестрах и братьях Заката. Её предки, может, и действовали из лучших побуждений, но благими намерениями всегда вымощена дорога в ад. Они выбрали неправильный путь. Оставалось лишь надеяться, что Мигель и Гарсия найдут выход без смертей и войны. Очень хотелось в это верить. В конце концов, они всё же люди. Все — вампиры, оборотни, лорды, простые поверхностные — они все люди, а люди умеют договариваться. За редким исключением…
По мере того, как Ник с Лином дальше и дальше углублялись в Холм, тот менялся — стены раздались в стороны, создавая иллюзию простора, пол зарос травой, исчез потолок, превращаясь в небо другой, умершей Земли — белесое, высокое, бесцветное. Даже солнце тут было иное — более яркое и чистое. Тогда, пять веков назад, пыли в небесах не было. Пахло иначе — ароматы трав не угадывались, Земля многое потеряла после Катастрофы.
Гул роя в голове утихомирился, превращаясь в слегка навязчивое, наносное веселье — рой праздновал и горел одной эмоцией, восстание одной больной гостьи было забыто. Её потом найдут и вылечат, а сейчас надо праздновать.
Кое-где в траве мелькали красные стрелки — указатели путей эвакуации, ломая иллюзию пребывания на Другой стороне, как иногда еще называли мир фейри. В воздухе нет-нет да возникали еще какие-то таблички. Наверное, планы этажей или еще что-то.
Дорога пошла под уклон к каким-то «древним» развалинам — была видна часть каменной невысокой ограды и воздушная, легкая арка.
— Как ты? — спросил Лин. Он все еще волновался.
— Нормально, — тихо сказала Ник.
— Ты не привыкла к вирт-экрану. Я-то постоянно с таким работаю. Хотя, конечно, внешний вирт и внутренний — разница большая.
Ник передернула плечами:
— И как они с таким живут? Мешает же.
— Может, они с рождения привыкают взаимодействовать с виртом? А что, удобно. Младенец всегда по присмотром, где бы ты сам не был. Включил на вирте колыбельную или мульт, или образовательную программу… Ребенок занят, а у тебя все под контролем.
— Скажешь тоже… Это же ужас. Получается, что к ребенку можно вообще не подходить, пока он не станет нужным? — Она передернула плечами. Хотя на миг, на краткий миг Ник испытала облегчение — оказывается, ребенок может и не быть обузой, он может вообще не требовать длительного присутствия рядом. Хотя… Она даже сбилась с шага. Она не помнила своих родителей. Она думала, что не помнила их из-за последствий бомбардировки, но ведь в памяти всплыла встреча с Закатом. Пусть не вся, пусть фрагментарно, но всплыла же. Значит… В чем-то Лин прав. Она не помнила родителей, потому что их, возможно, в её жизни и не было.
Лин задумчиво посмотрел на неё:
— Все в порядке?
Ник сердито поправила наползшую на глаза челку:
— Нормально. Правда, нормально, Лин. — Она сама не будет прибегать к воспитанию через вирт-экран. Она сама не бросит своего ребенка, она постарается справиться. Как-нибудь. Справится.
— Заметила, как легко мы получили доступ к нейронету? — Лин оглядел каменную арку, даже прикоснулся к нагретым солнцем камням, проверяя их на реальность, и прошел через арку. За ней была каменная лестница, ведущая к старой, мощеной камнями площади — между камнями пробивалась трава. На три стороны света шли дороги, тоже каменные и старые. Ник выругалась — вот же кто-то заморочился иллюзиями, она-то помнила по Холму Ткача как это все выглядит на самом деле.
— Угу, — пробормотала она в ответ, выбирая узкую дорожку, ведущую к очередным развалинам — зоне отдыха. Ник до сих пор слышала рой, только копаться в инфосети уже не хотелось.
— Значит, раньше рои свободно общались друг с другом через нейронет. Да и если вспомнить Заката — он из королевского рода, а его друг был из…