— Знаешь, что?! — она на ходу, не дотянувшись до Лина — он в очередной раз ушел от её руки, в этот раз в прыжке, бросила в него знак обездвиживания жертвы. Жертва лишь усмехнулась довольно:
— Знаю ресторан, где их готовят! — и снова припустила назад спиной.
У общежития раздалось неожиданное:
— Кэпа бьют! — Это не удержался Утес. Кедр что-то ответил — Ник не расслышала.
Она остановилась, переводя дыхание и поправляя отросшие волосы:
— Еще даже не начинали! — она сложила пальцы в знаке паралича.
Лин замер, оценивая положение пальцев у Ник, и… Он в очередной раз ушел от удара — его гордо принял на грудь Рик, охнув и падая в снег:
— Ник, меня-то за что?
— За компанию! — отозвался Лин.
— За лягушек! — поправила его Ник. Лин, чуть наклоняясь вперед, бросил по сторонам быстрый взгляд, проверяя пути отступления. Но не учел одного — он плавно сместил ногу в сторону, готовясь уйти от удара, и тут Арано крепко вцепился ему в лодыжку:
— Ники, лови, пока держу! Этого же лигра мы втроем завалить не можем, а ты в одиночку тут корячишься! Друзей всегда надо звать на хорошую драку! Это правило хорошего тона!
Ник выдохнула, наконец-то настигая Лина, и дала ему щелбан в лоб. Еле дотянулась, кстати.
— За лягушек! Вкусных! — она еле слышно выдохнула ему в лицо: — и спасибо за исправленное настроение.
Она вздрогнула — Джонс, возникший из ниоткуда, спокойно заметил:
— Это вы, мисс Джонс, просто не умеете их готовить.
Она прикрыла глаза:
— Несмешно.
— Я не пользуюсь чувством юмора, мисс Доу. Забыли?.. Вы тут славно разминаетесь, но мистер Перес просил напомнить — перед выходом в зону спарринги запрещены, мисс Доу.
— Это был не спарринг, — возразила она. — Это какая-то дикая насмешка над ловцами. И мистер Джонс, не смейте их готовить.
— Ловцов? — спокойно уточнил тот.
— Лягушек! — поправила его Ник. Она передернула плечами:
— Так, размялись, пора бы и перекусить.
Лин бросил ей в спину:
— Лягушек?
— Точно, надо уже отращивать клыки, а я все хвоста боюсь! Ядовитые клыки! — она зашла в общежитие, успев расслышать ошеломленное восклицание Арано, которому помог подняться с земли Кедр:
— Ник — нагайна?! Вы серьезно?!
Лин кивнул:
— А кто еще так самозабвенно любит танцевать? Вы, что, правда не подозревали?
Кедр протянул:
— Я-то думал — леди Холма… Меня тут всё родня трясла — правда это или нет. Серьезно, нагайна?!
— Мать моя женщина, забери меня обратно… — резюмировал Арано.
Лин оборвал его:
— Так, ныть перестали, Ник ни капли не изменилась с осени. Всем ясно? До выхода в зону… — он посмотрел на часы, надетые на левую руку, — … час. Обедать. Потом приводите себя в порядок и жду на инструктаж в 16:30. Вас, мистер Джонс, это конечно же не касается.
Ник зашла в свою комнату, плотно закрыла дверь и прислонилась к ней. Лин знает. Он знает о… Он знает о том, о чем рассуждал Перес. И, кажется, верит в это. И… Спасает её. Она закрыла глаза, ничего не понимая — почему же так ласково звучал в памяти голос отца, разбуженный магией Осени?
Глава 14 Заход в зону
Инструктаж Ник пропустила — все равно ничего не поймет из профессионального сленга, да и в последний момент её осенила идея с защитой. А идею надо было обдумать, тщательно нанести на руку, шипя от боли, и спешно заживить, иначе и оборотни, и вампиры среагируют на запах крови. Так что за Границу она, впопыхах натянув свитер, теплые штаны и стеганный жилет, неслась уже опаздывая минут на пять. Гадать, прибьют ли, не хотелось. Прибьют однозначно за задержку. А Джонс, конечно же еще и скажет…
Он жадно втянул воздух:
— Девочки — такие девочки. Не опоздать — невозможно.
Кажется, он побелел, учуяв кровь. Ник захотелось ругаться в небеса — если он сейчас не сдержится, то все пойдет прахом…
На небольшой площадке возле поста было не протолкнуться. Не только стражи, но и техники, и медсестры, и пара врачей из местной больницы. Несколько палаток непонятного назначения, ящики с инструментами, с оружием, с медсредствами, большой тактический экран, явно принесенный из командного центра, стулья для удобства Переса… Доспехам места на асфальтированной площадке не хватило — их выставили на земле, вдоль дорожки. Парни уже запаковались — техники в последний раз проверяли датчики и показания приборов.
Ник еле заставила себя гордо пройти мимо Джонса, желая прибиться себя — все же полностью заживить руку не удалось. И если сейчас Осень не удержится из-за раздражающего его запаха крови, если он выдаст себя, игнорируя приказ Переса, то схватка с высшим вампиром начнется раньше, чем Ник планировала. Перес медленно оторвался от экрана, развернутого на самом краю входа в зону, и тоже принюхался, бросил оценивающий взгляд на её Осень и скомандовал:
— Джонс! На выход!
Тот кивнул головой и тут же шагнул мимо доспехов в зону. Ник еле успела ему сказать в спину:
— Элита! Вернитесь — на вас нет защиты!
Перес выругался, без предупреждения переходя в боевую форму — чуть раздались плечи, заалели склеры, выступили черные, набухшие жилы на лице. Ближайшее к вампиру окружение как ветром сдуло. Лин прекратил запаковываться и пристально наблюдал за происходящим, пока не вмешиваясь. Ник не стала стесняться — она достала кинжал, свою единственную защиту.
— Джонс! — буквально выплюнул Перес, — назад! Выход — не там!
И пока тот послушно разворачивался и возвращался, Ник не удержалась, сказала Пересу:
— Если он вам надоест своим непослушанием, то я его выкуплю для дальнейшего воспитания. Оно у вас хромает.
Может, момент и был неудачным, но иного момента с выкупом Осени, она и не представляла.
Перес моментально навис над Ник, окружая уже знакомым безмолвием — вот кто научил Осень этому. Одного из техников отбросило в сторону заклинанием — он оказался к нему слишком близко. Ник боялась смотреть в сторону Лина и Осени — кажется, она сейчас сильно подставила их. Но она все равно получит свободу для Джонса! Чего бы это не стоило.
Голос вампира был холоден и однотонен, словно выговаривал автомат, а не живое существо:
— Джонса вы получите только через мой труп. Я не позволяю издеваться над своими друзьями. Никакая сволочь из Холмов, а вы к ним относитесь, больше никогда не коснется его. Только попытайтесь его задеть или воспитать — убью. На месте. Без объяснений. Два раза не повторяю — Джонс мой, не топчитесь так старательно на моих больных точках. Иначе завтра весь Либорайо узнает, что вы Ева. Вы тоже необучаемы. И видит кровь, я не хотел вас ломать и воспитывать. Я передам это право другим заинтересованным существам. Ясно?
Ник еле нашла в себе силы выдохнуть:
— Предельно ясно.
— Тогда больше никогда не обзывайте Джонса. Тогда больше никогда не просите его воспитать. Он воспитан получше некоторых. И еще… Вы отвратительный человек. Я наблюдаю за вами всю осень — вы мне отвратительны. В вас нет ни единой капли милосердия. Это просто как дополнение к сегодняшнему разговору.
— Предельно ясно, — её рука затекла, сжимая кинжал. Перес, кажется, даже не заметил, что тот почти по рукоять вошел ему под грудину.
— Тогда вытащите из меня свою игрушку.
Он даже помог, не ломая при этом запястье Ник, с него бы сталось.
— И прекратите трястись, мисс Доу. Я не самое страшное существо на вашем пути. Изначально я думал — вы моя воплощенная мечта. Бойтесь воплощения своих фантазий, мисс Доу. Они ужасны. И уберите кинжал в ножны — ничего не было. Я вампир, мы умеем зачищать за собой. Никто ничего не увидел. Я не позволю пигалице вроде вас устроить бойню среди моих друзей.
Он отпустил заклинание. С шумом вернулись звуки.
Выругался техник, вставая с асфальта и потирая ушибленный бок.
Окружающие, недоуменно вздрогнув, вернулись к своим делам.
Лин нахмурился, промаргиваясь и всматриваясь в Ник.
Джонс стоял, опустив голову вниз. Кажется, он если и не слышал, то точно помнил вошедший в Переса кинжал.
Сам Перес чуть наклонил голову на бок:
— Мисс Доу, позывной Джонса…
— …сменил я, — громко вмешался Лин. — Мне надоела путаница, возникающая в присутствии Джонса и высших чинов стражей. Он теперь Элита. С этим все согласны.
— Кроме меня… — сухо сказал Перес.
Лин спокойно сказал:
— Я не думал, что это такая большая проблема для тебя. Всего лишь позывной.
Перес посмотрел на Джонса:
— Брендон?
Тот нашел в себе силы улыбнуться:
— Мне нравится, как мисс Доу произносит с придыханием мой позывной.
— Если только мисс Доу… — скривился Перес. — Ладно, твои заслуги, твой позывной, твоя жизнь. Мисс Доу, вы что-то там про защиту говорили, прежде чем мы отвлеклись? Кстати, что-то вы сегодня вечером бледноваты. Плохое самочувствие?
Ник скривилась — он еще её оправдываться заставляет за то, что перепугал до ужаса…
— Съела что-то не то. Лягушка, видать, невкусная попалась. — она развернулась и направилась в сторону Лина, уже полностью готового к выходу.
Джонс… Или Осень?… сказал, отворачиваясь в сторону:
— Наверное, несвежая.
Перес добавил:
— Или не по зубам мисс Доу.
Она решила проигнорировать его, уточняя уже у сосредоточенного Лина:
— Если я нанесу защитные знаки на броню — это будет считаться за порчу имущества или нет?
Перес отозвался быстрее оборотня:
— Делайте, что считаете нужным. Хоть взрывайте, только защиту парням при этом обеспечьте. — он пристально наблюдал, как техник принялся выводить на тактический экран камеры с доспехов, проверяя сигнал. Возникали новые и новые окошки. Вот чья-то рука, сжималась и разжималась — Кедр был недоволен работой магусилителей. Вот возник чей-то симпатичный, торчащий кверху зад, плотно обтянутый форменными брюками — это Жердь все еще не вышел из гона. Владелица шикарного зада выпрямилась, не понимая раздавшегося улюлюканья. Вот чье-то бледное, закусывающее губу лицо в капельках пота — Лин тут же стащил с себя шлем.