Его новый хозяин закрыл глаза и скомандовал:
— Домой, Грег, домой. Нам еще предстоит ритуал перерождения.
— Я не хочу быть вампиром.
Хозяин повернулся и криво усмехнулся:
— Это не обсуждается… Генерал, ты будешь жить и жить так, как заслужил. Слово Мигеля Переса.
Ник вздрогнула — если бы ей так сказали, она бы тоже держалась от хозяина как можно дальше. И искала бы смерти. Мигель как-то не представляет, как выглядит иногда со стороны. А ведь еще было перерождение, которое… Которое тоже не фунт изюма. И что тогда делал и говорил Мигель, лучше не знать.
Брендон пожал плечами:
— Я тоже человек. Я тоже могу ошибаться. Очень круто ошибаться. И, Ник, хочешь страшную тайну?
— А…
— Не бойся, когда-нибудь я и Мигелю её расскажу.
— И?
Он достал из кулька странный круглый пирожок с фигурным защипом сверху:
— Завтракай, пока я секрет буду рассказывать. Это те самые пигоди, которые ты хотела попробовать. И, если тебе дорога наша дружба… Не дыши потом в мою сторону.
— Пахнет? — понятливо уточнила Ник.
— Благоухает… — обтекаемо сказал Брендон, глядя, как восторженно Ник кусает пирожок и застывает с непонятным выражением на лице. — А секрет, Ник, был прост. Я же не один был. У меня были друзья. Дотошный юрист, очень опытный военный, историк…
Ник напомнила:
— Но к лордам ты пошел один. Потому что слишком дорожил остальными.
Брендон вновь натянул на лицо маску, видимо спасаясь от запаха чеснока. Пахло и впрямь… Сильно, но так вкусно и знакомо! Она ела что-то подобное раньше. Точно ела.
— Это бывший Тридцатый округ, Ник. — Брендон ткнул пальцем в пирожок. — Хотя восточная еда популярна во многих округах, так что ни о чем это не говорит. Но начинать искать твоих родственников можно оттуда. И, Ник, я спрашивал Мигеля — он разрешил мне помогать тебе в поисках.
Ник пожала плечами:
— Если я захочу искать родных, Брендон. Если я захочу. — Она хотела, но не дело впутывать в свои поиски кого-то еще. Может, у Брендона тоже есть кого искать. Тех же его друзей по защите Двадцать первого округа. Они тоже могут быть в беде. — Лучше скажи: что там сегодня планируется в зоне?
Она запихнула в рот остатки пирожка. Только бы не заплакать — так напоминало дом…
— В зоне планируется очередная разведка. Помнишь же — пострадавшие в зоне упоминали нежить, только она нам до сих пор не попадалась. Было бы наивно думать, что нежить благородно погибла в огне.
— Было бы наивно думать, что она там на самом деле есть. У страха глаза велики. Свидетели могли и приврать. Тебе так не кажется? — она пошла в сторону поста.
— Может и так, — согласился Брендон, протягивая Ник второй пирожок. — Но отмахнуться от показаний свидетелей о нежити мы не можем. Так что сегодня разведка до холмов. Парни идут в ультрах. Я…
Ник не сдержала улыбки:
— Ты, конечно же, как всегда, пижон — без защиты.
— Что ты! — он задрал рукав куртки, демонстрируя часы. — Моя защита всегда при мне. Самая лучшая на свете… И, прости, меня немного занесло опять.
— Ничего, бывает. И ты забыл перчатки, Брендон.
— Обижаешь! Они в кармане — Мигель лично сунул и обещал выйти на солнце, если я их не надену. Он решил, что я не травматик, а его личный нервомотатель, а потому пересмотрел свою тактику в отношении меня. Он странно понимает дружбу — еще хуже, чем я.
— Веселые у вас отношения.
Брендон кивнул:
— И не говори. — он достал очередной пирожок и подал Ник, — ешь, пока можно.
— Ты не договорил про зону, — напомнила Ник. — Что там в планах на меня? Учти, отсиживаться в этот раз я не планирую. Парни в ультрах, ты сам по себе, а я?
— А ты при мне. Или я при тебе.
Ник честно сказала, проглатывая пигоди:
— Я вас буду тормозить.
— Ни Росси, ни Мигель не допустят, чтобы ты шла без охраны.
— Дожили — ловец ходит в зону под защитой стражей. А дальше что? Сдать в музей и пылинки сдувать: смотрите, был особо наглый вид людей — ловец? Считал себя защитником людей, ходил в зоны под защитой стражей, ибо сильно мешался и отставал… Несмешно. Я сама по себе иду.
Брендон, подавая документы стражу на посту, напомнил:
— Мы же уже ходили с тобой так — вчера. Вполне удачно ходили.
Ник инстинктивно почесала шею:
— Молчал бы про удачу. Если бы не выдержка Росси, если бы не уважение Переса к тебе — все было бы плачевно. — она пересекла Границу и тут же закашлялась — из зоны несло гарью. — Вот же рогатые орки, ты надел маску не для защиты лица, а потому что воняет!
Она полезла в карман и достала свою маску, тут же натягивая её на лицо.
Брендон усмехнулся:
— Принцессы так и остались недоверчивыми. Не верят в способность некоторых меняться.
На пятачке у поста было привычно тесно. Техники перевозили ультры, суетились у экрана, настраивая его, проверяли ящики с инструментами. Оружейники, медики, стюарды, некроманты… Сами стражи — Линдро уже стоял у своей ультры, остальные из команды еще ждали свою броню. Ник направилась к Лину — она не чувствовала его защитный знак. Кажется, техники перестарались, приводя в порядок ультры.
— Еще раз доброе утро, Лин!
— Доброе, — кивнул тот, пальцем стуча по некро-амулету: иногда лучший способ ремонта — как следует врезать.
Брендон щедро принялся угощать парней пигоди. Жердь тут же засунул весь пирожок в рот, показывая вместо благодарности поднятые вверх большие пальцы. Утес тоже оценил пирожки:
— Черт, вкусно! Очень вкусно.
Лин задумчиво закрутил в руках пигоди:
— Парни, вы забыли, что после рейда Перес просил лично отчитаться?
— Ни хрена себе подстава, Джонс! — не выдержал Утес, запихивая в рот остатки пирожка. Остальные молча последовали его примеру — вонять, так всем. Ник не удержалась:
— А ты, действительно, мстительный.
— Иногда бываю! — ткнул её указательным пальцем в нос Брендон. — Но не сейчас. Просто пигоди получилось много. — Он развернулся к Линдро, — Тридцатый округ — как начало поисков. И не переживай так — Мигель лично просил проверить. Он мужественно собирается терпеть.
Лин задумчиво рассматривал пирожок, потом наткнулся на просительные глаза Ник и без слов протянул его ей. Брендон не удержался, качнул головой:
— Аппетит, как у оборотня. Не видел бы карту, где черным по белому написано, что половина крови человеческая, поверил бы, что из юных до первого оборота.
— Возраст не тот, — осек его Лин.
Ник даже ответить ничего не могла — рот был занят пигоди. Она пошарилась по карманам в поисках платка и вытерла им руки. А потом ближе подошла к броне Линдро — как она и подозревала, её знак старательно заполировали. Ник достала кинжал и принялась по новой выводить знак на ультрапертинаксе.
Жердь отошел в сторону, подзывая Энни.
— Внесешь изменения в журнал, малыш?
Она послушно кивнула:
— Не проблема. На следующие ультры переносить?
Ник отвлеклась от брони:
— Конечно! И, если можно, чуть углубите знак, Энн?
— Не проблема! — улыбнулась техник. — Я сейчас же сделаю все необходимые записи в журнале техобслуживания.
Она пошла прочь, чуть покачивая бедрами.
Жердь не удержался:
— Женюсь! И плевать, что человек — времена уже не те.
Лин тихо заметил, называя парня по имени, чтобы понял всю серьезность:
— Себастьян, таким не играют.
Тот обиделся:
— Кто бы говорил… — Он развернулся и пошел к своей ультре. Её как раз привезли.
Арано передернул плечами:
— Тебе легко говорить, Лин. Так что полегче на поворотах, кэп! — он хлопнул Лина по плечу и пошел прочь.
— Кретин, ну до чего же я кретин… — выдавил из себя Лин, взъерошивая волосы.
Брендон тактично поменял тему, заметив, что Ник закончила со знаком:
— Ники… Я понимаю, что тебе так спокойнее — ты всегда будешь знать, что с нами все в порядке… Но как мы подобное узнаем о тебе?
Она удивленно посмотрела на него, перевела глаза на замершего Лина, а потом пожала плечами:
— Буду вам открытки посылать. Изо всех мест, где бываю.
Из палатки медиков раздался недовольный голос техника:
— Мисс Доу, на телеметрию!
Она улыбнулась:
— Простите, парни, пойду!
Брендон ей в спину сказал:
— Заметь, Линдро, её не интересуют наши адреса. Так и будет отсылать открытки в участок стражей да в секретариат заместителя губернатора. Никогда не думает — кого оставляет за спиной. Никогда.
Линдро принялся паковаться в ультру:
— Вырастет рано или поздно. Главное, чтобы не забывала отсылать открытки.
— Она может… — Брендон скривился, — пойду я за связью — она забудет же.
Ник зашла в палатку медиков. Здесь пахло дезинфекцией, чуть-чуть спиртом и мужским неприятным запашком — медтехники в этот раз поголовно были мужчинами. Один вышел, оставляя Ник наедине с верзилой с кадуцеем на плечевом шевроне синей формы.
— Раздевайтесь, мисс. — техник как-то весьма масляно оглядел её, отрываясь от протирки дезраствором датчиков.
Ник подошла к стулу и, повернувшись спиной к технику, принялась снимать с себя одежду — куртку, кардиган, тонкий свитер. Не любила она такие моменты. Слишком уязвимо себя чувствуешь. Она развернулась к технику, оставаясь в тонком, узком топе.
— И топ снимите, пожалуйста, — равнодушно сказал техник, чуть ли не зевая.
Ник ненавидела медиков. Видела их разных, и с хорошими жизнь её сталкивала, но даже хорошим не простить их отношения к чужим нагим телам — они всегда действовали, словно чужой стыдливости не существует, словно не бывает робости, не бывает желания избежать лишних ненужных процедур… А уж плохие медики… Когда-то она была полностью в их руках. И повторно сталкиваться с подобным вновь не хотелось.
Техник приподнял бровь:
— Мисс? Топ. Он будет мешать. — он даже датчиками в руках потряс. — Задерживаете, мисс. Никого ваши прелести тут не интересуют.
Ник сжала зубы и заставила себя снять и топ. Вчерашняя медтехник в разы была милее и терпимее. Кажется, топ упал на пол, но Ник сейчас это было неважно. Она, старательно заставляя себя держать глаза открытыми — никогда не знаешь, не садист ли стоит перед тобой, выпрямилась перед техником.