Она радостно фыркнула ему в надплечье:
— А еще я боялась, что ты заразный…
— В смысле..? — опешил Лин, все же стараясь сильно не отстраняться — Ник как раз целовала ключицу, и хотелось одного — застонать, прижимаясь к Ник сильнее.
— В смысле, бешенный… А оказалось, что это я неведомая зверушка… И семья у меня отвратительная, а я так кричала на тебя.
Он все же отстранился:
— Ник, про твою семью еще ничего неизвестно — не стоит страдать раньше времени. Хорошо?
— Хорошо, — кивнула она, и Лин наклонился для поцелуя, затаскивая Ник к себе на колени — время до прихода Айка еще есть.
В зону триста два они въехали через час. Первым привычно ехал броневик парней, автодом неуверенно крался за ним — именно крался, дорог тут не было. Единственное шоссе вдоль Границы их не интересовало, им надо было вглубь зоны. Марево Границы, обещавшее горы, почти не обмануло — горы были. В небесах, сейчас чуть лиловых. Лин перед заездом в зону выяснил, что магический шторм, бушевавший тут больше месяца, пошел на спад. Ник подалась вперед в кресле, рассматривая горы, даже губу от прикусила от волнения — мимо медленно дрейфовали куда-то на север огромные, демонстрирующие каменные горные породы скалы, мелкие осколки непонятно чего, длинные языки ледников, широкие плато с деревьями и падающими с их краев водными потоками — чаще, конечно, вниз, но бывало и в бок, а то и вверх — гравитация в зоне хаоса понятие относительное. Тут даже солнечные лучи умудрялись изгибаться и выборочно освещать осколки. Всё это время от времени сталкивалось с громким гулом, разлеталось вновь, затихало и снова возобновляло движение, как конвейерная лента. А под горами, покуда хватало глаз и зрения, простирался огромный, медленно уходящий вглубь земли провал — солнце даже не могло дотянуться до его дна. Там клубилась темень. Ник даже показалось, что тьма была живая — тянуло из провала холодком и голодом. Тьма шевелилась, её языки вырывались вверх, словно пытались пробиться к солнечному свету, но бессильно опадали и снова прятались на глубине.
Лин пояснил:
— Газы и пепел. Глубина в провале приличная — не думаю, что дна реально достигнуть без ультры. Там температуры должны зашкаливать…
Ник выдохнула:
— Красиво… И страшно — что бы тут не творилось, земля не заслужила такого, и люди, живущие тут, тем более.
— Тут почти никто не живет — так, изгои из вампиров и оборотней. И с ними…
Ник вздохнула:
— Лучше не встречаться.
— Именно. Они не соблюдают правил — говорят, тут даже хомофильных вампиров засекали.
Ник передернула плечами:
— Таких и в округа́х хватает. Не все вампиры готовы питаться кровью животных.
Лин хмыкнул:
— Вот не любишь ты вампиров…
— Извини, это перекос образования. Ничего пока с собой поделать не могу, но я стараюсь, честно, Лин.
Он протянул ей руку и пожал её ладонь:
— Я знаю. И Мигель по твоей классификации все же человек, просто он вспыльчивый. У людей тоже бывают проблемы с контролем гнева.
Дорога шла под уклоном вниз, под шинами шуршала сухая трава, трескались сучья деревьев и стучали камни. Лин сильнее вцепился в руль, удерживая автодом от глупостей. Тот все чаще и чаще вздрагивал, словно боялся развалиться на местных ухабах, стонал и пытался на очередной рытвине взмыть куда-то вверх. Пальцы Лина на руле побелели — Ник впервые видела, как дом пытался бастовать, но был вынужден подчиняться снова и снова. Спустя полчаса езды, когда до тени от гор оставалось всего ничего, с сотню ярдов, Лин связался с Утесом по интеру:
— Рик, приехали — автодом еще чуть-чуть и развалится.
Дом радостно подтвердил это диким скрежетом под днищем и рывком в сторону — Лин еле успел вывернуть руль, чтобы избежать столкновения с одинокой, искореженной ветрами сосной.
— Приехали, так приехали, — отозвался Рик. — Щас… Еще с сотню ярдов дотянем — там в ложбинке ручеек хороший вижу.
— Понял, — отозвался Лин. — Еще сотня ярдов, ты уж потерпи, дом…
Ник улыбнулась — дом терпеть отказывался, он стонал и ругался мотором, рыча, как голодный зверь. Лин даже его погладил по рулю:
— Ну-ну, хороший мой, чуть-чуть осталось. Почти приехали.
Дом рыкнул и все же дотянул до ложбинки, становясь почти впритык к броневику парней.
Гул мотора стих, и навалилась тишина, изредка прерываемая грохотом с небес. Ник передернула плечами — придется повозиться с защитной сетью, не хотелось бы, чтобы с небес на их лагерь обрушились горы.
В ложбинке, и впрямь, было хорошо — по дну тек ручей, терявшийся в многочисленных кустах, холмы с двух сторон защищали от ветра, зеленая трава упрямо пробивалась через сухостой. Вдалеке даже деревья росли.
Лин кивнул своим мыслям и согласился:
— А неплохое место, почти ровное и даже уютное. Смотри, сколько тут цветов, Ники. Еще первоцветы — надо же, как тут холодно получается, а ведь море близко, климат должен быть мягким, как в Либорайо.
Ник взяла стопперы под колеса и, захватив куртку на всякий случай, рванула наружу. Лин выскользнул за ней следом. В воздухе пахло свежей травой и немного серой из провала. Ник зафыркала и закашлялась с непривычки.
Утес и Айк уже осматривались, проверяя по планшету направление сигнала от маячка с места убийства.
— Вроде недалеко должно быть… Прошвырнемся по-быстрому? — Утес обернулся к подходящему к ним Линдро.
Тот возразил:
— По-быстрому не получится — надо ультры разогреть и проверить.
— Пфф, — Утес потянулся, — тут не проблема в зверином обличье попрыгать со скалы на скалу.
Лин без слов ткнул указательным пальцем в Айка, потом большим пальцем назад — в Ник, деловито осматривающую дом — тот кажется, больше притворялся, чем пострадал от бездорожья.
Утес потер затылок:
— Оставим на хозяйстве?
Айк не удержался:
— Это Ник-то?
Утес почти взмолился:
— Я весь зад уже отсидел — еще чуть-чуть и орать дурниной буду… Лииииин, давай прошвырнемся, а? Запахи же не прибитые к скалам, за три недели и развеяться могли к рогатым оркам.
Лин просто пошел к броневику, открывая высокую боковую дверь грузового отсека и нажимая кнопку запуска дополнительных опор.
Утес продолжил стонать:
— Все равно Ники и ультры — несовместимы. Она даже в ледяной зоне выпрыгнула из ультры, она ей якобы мешала.
Ник подошла к Утесу, обнимая его за грудь — выше не получалось из-за роста:
— А Ники тут ничего против ультр возражать не будет. Я не люблю скакать горным козлом там, где можно прокатиться в удобном доспехе. И еще раз предложишь остаться на хозяйстве — поставлю к плите самого.
Рик сглотнул:
— У меня сухпайков с собой много.
— А я их все надкусаю. Мы, беременные, прожорливые до ужаса. Все ясно?
Утес понятливо кивнул. Айк довольно рассмеялся, даже Лин усмехнулся.
Из недр отсека выехала панель с подвешенными на тельферах ультрами. Лин принялся по очереди запускать прогрев и диагностику:
— Выход через час, парни… И, Ники, придумай себе новый позывной, старый устарел.
Утес храбро предложил:
— Леди!
Ник нахмурилась, а потом кивнула:
— Почему бы и нет. И пойду я — работы много. Надо защитную сеть наложить, а вы пока отдыхайте, Утес, отдыхайте…
Лин проводил её тревожным взглядом, так что Ник даже помахала ему рукой, успокаивая. Уже успевшим зарядиться кинжалом она принялась вписывать временный лагерь в защитный круг, усиливая его более стабильной пентаграммой — просто на всякий случай.
Айк притащил из машины планшет и уселся на ближайшем валуне вместо стула.
Лин занимался диагностикой ультр.
Один Утес ходил неприкаянно, не зная, чем себя занять. Лин не выдержал:
— Рик, займись уже чем-нибудь общественно-полезным, а? Или я сам тебе найду занятие.
— И какое? — с готовностью уточнил Утес.
— Обед приготовь!
— Вот же хрень… — вздохнул Рик, но обедом занялся. Сам понимал, что не стоит выходить в рейд на голодный желудок. Айк тихо фыркнул, что-то просматривая на планшете, а Ник, закончив пентаграмму, подошла к Лину, поднимая правую руку вверх — тот с удовольствием дал ей «пять».
Утес же пробормотал:
— Росси, вы ужасны. Оба.
Лин вернулся к ультрам, посматривая на Ник. Та, больше не зная, чем себя занять, не удержалась, подошла к Айку:
— Что-то новое по делу есть?
Он не стал отмалчиваться, только чуть громче, чтобы и парни слышали, сказал:
— У них был один подозреваемый, но тот соскочил — стопроцентное алиби, его видели в дни предполагаемого убийства в другом кантоне. Некто Поль Беранже. Вампир из изгоев, живет где-то тут в хаосе, постоянного места пребывания нет… Он дал показания, что Салли — так он назвал убитую, была его воспитанницей. Он её нашел в первый год войны на развалинах замка клана Фальконе. Жили тут такие — на границе с Пятым округом… Девочке тогда было около семи-восьми лет, ни имени, ни фамилии она не помнила. Выглядела умственно-отсталой, но со временем выправилась, почти догнала в разуме сверстников. Жила вместе с Беранже тут в хаосе до последнего года. Стражи полагают, что Беранже и его воспитанница из хомофильных вампиров, потому и не пытались вернуться в цивилизацию, но доказательств хомофильности у них нет. С полгода назад Салли ушла от Беранже — сказала, что нашла парня. Беранже утверждает, что не останавливал её, говорит, что расстались хорошо. Она обещала вернуться и рассказать что-то о семье. Прям идеальный подозреваемый этот Беранже, но стражи развели руками — алиби непрошибаемое. Еще Беранже потребовал тело девушки назад — для захоронения. Сказал, что придет на пост через две недели — видимо, нуждается в крови и пошел на охоту… Все. Больше ничего нового по делу убийства Салли Беранже нет. Стражи рады, что мы забрали дело: Беранже — не граждане Двадцать первого округа, в самом округе появлялись редко, не чаще одного раза в месяц, тело обнаружено на ничейной территории, так что… Все равно бы пихнули дело в нераскрытые и забыли бы, а так — это теперь наша головная боль. Правда, местных стражи на всякий случай предупредили, что в кантоне может быть маньяк — уж больно способ убийства мерзкий.