Было солнечно. Было тепло. Город дышал летом, хоть до него еще несколько недель. Город радовался жизни, ничего не зная о лордах и их планах. И Ник заставляла себя думать о лете, а не о лордах, амагиуме и Закате.
Лин купил у уличного торговца фисташковое мороженое в высоком вафельном рожке. Три огромных шарика плавились на солнце, таяли и капали, так что ели мороженое вдвоем, лишь бы успеть до того, как оно окончательно растает. Лин даже улыбаться начал, вытирая липкие, сливочные капли с Ник. Хотя чаще он их нагло слизывал, прижимая Ник к себе. Так не думать о будущем получалось лучше.
Они уселись на скамейке перед участком, прикрытые от жаркого послеобеденного солнца липами. Листья-сердечки бросали на Лина забавные тени, и Ник позволила себе быть беззаботной. Только целовать резные тени на лице Лина, только улыбаться ему и прикрывать глаза от пробивавшихся через крону солнечных лучей. И ни о чем не думать… Хотя…
Она, прижатая рукой к жаркому телу Лина, пробормотала:
— У тебя интер с собой?
— Да, малыш… — старательно расслабленно сказал Лин.
— Позвоним очередному принцу? Тому, который из Десятого округа.
— Мы же сперва хотели выяснить про номер. Забыла?
— Знаешь, если я сейчас не позвоню, то потом вообще забоюсь.
— Ясно, — кивнул Лин, выпуская её из объятий и протягивая интер, — звони.
Ник решительно набрала номер и замерла, вслушиваясь, как проходит гудок — такой номер существовал. Он не странная придумка из сна, он действительно существует.
Гудки все шли и шли, звонок не принимали. И когда Ник уже облегченно выдохнула, что не судьба, раздался щелчок соединения. Тихий, мужской голос, срываясь, спросил:
— Сэм? Это ты, Сэм?
Ник прикусила губу от волнения. А голос продолжал настаивать:
— Сэм, не молчи, я же знаю, что это ты, малышка… Или ты до сих пор злишься, что я не нашел тебя? Прости, я виноват… Сэм, прошу, ответь — кроме тебя этот номер не знает никто. Сэм…
Голос был тот же, что уговаривал не бояться чудовищ, прячась под одеялом. Голос был тот же, что спрашивал про блинчики. Голос был тот же, что кричал и обещал найти. И память услужливо подпихнула новое воспоминание — он, она на табурете и чадящая из-за масла сковорода. И его предложение: «Может, все же по пигоди?».
Лин осторожно провел пальцем по прикушенной губе Ник, а потом решительно сказал в интер, включенный на громкую связь:
— Простите, это Линдро Диего Андре Росси, муж… Семечки.
Мужчина тут же заволновался:
— Сэм… Она жива? Она в порядке? Она… Свободна?
Лин уверенно ответил, пока Ник пыталась прийти в себя:
— Поверьте, она на свободе, и будет свободна всегда — я вам это обещаю. Кто вы?
— Боюсь, ответ вам не понравится… Я… О Ха Ныль. Я руководил проектом, связанном с Семечкой и её… Сестрами. Корпорация «Созидание», если вам это что-то говорит.
Ник неуверенно произнесла:
— Ханыль… Ханыль… — она словно пыталась что-то вспомнить, но не получалось, хотя имя легко срывалось с её языка — она точно не раз его произносила.
Голос в интере мягко произнес:
— Ты меня звала Судьба. Пафосно, но что возьмёшь с семилетней девочки… Сэм… Пожалуйста, ответь мне — я волновался за тебя… Я все эти годы надеялся, что ты позвонишь мне. Ты же знаешь — я завел этот номер только для тебя.
Ник замотала головой — сейчас она не могла говорить, язык словно присох к нёбу, а слова застревали в горле, царапая его. Она сама, добровольно, позвонила тому, кому её продали. Она позвонила тому, кто держал её в плену. Она позвонила тому, кто создавал её клонов и продавал. Она позвонила чудовищу. Ник снова прикусила губу, и Лин деликатно сказал:
— Сейчас она не хочет с вами говорить. Может, чуть позже.
— Я могу звонить вам на ваш номер? Не бойтесь, нечасто. Может, всего один раз. Вдруг Сэм захочет все же поговорить…
— Можете, только учтите, что это мой номер интера, а не… Сэм. — Лин вовремя осекся — чуть не назвал её Ник.
— Хорошо. Буду звонить по вечерам. И не бойтесь, я не буду наводить справки, в каком Округе вы живете.
— Мистер О…
— Простите, понимаю, что отнимаю у вас драгоценное время, но передайте Сэм, что я её жду в Ольховом Холме. Это в Пятом округе. Жизнью клянусь — ей ничего не грозит. Я не продам её, я не интересуюсь её генетическим материалом, и слово чести — если она приедет в Холм навестить меня, то её свободно выпустят из Холма. Просто пусть скажет Привратнику Холма, что она ко мне. К О Ха Нылю.
— Спасибо, она слышала, но вряд ли воспользуется вашим предложением. — Лин заметил, как быстро замотала головой Ник.
— Тогда последнее — скажите ей, что она чудо, а не чудовище. Ей всегда лгали — она чудо! Чудовища — те, кто окружал её.
— Спасибо, мистер О, и до свидания. — Лин прервал звонок и прижал Ник к себе. Потом подумал и затащил её на колени, обнимая и обещая, что все будет хорошо. Кажется, она не верила, и Лин отчаянно искал то, что поднимет ей настроение:
— Хочешь — куплю еще мороженое?
Ник лишь качнула головой и сильнее вжалась в его грудь.
— Хочешь пигоди?
Её плечи печально вздрогнули. Напоминаний о Ханыли она не хотела. Это была очередная её глупая ошибка.
Лин вздохнул:
— Не хочешь… А… — он бессильно обводил взглядом площадь, ища, что же может порадовать Ник. — Хочешь сэндвич? Чурос? Пиццу с анчоусами? Что-то острое или пряное? Мать всегда во время беременности тянуло на соленое… Ники? Ответь мне… Прошу…
Она чуть отодвинулась в сторону, заглядывая в глаза Лину:
— Ты знал?
Он покаянно кивнул:
— Знал, конечно. Это сложно не заметить, Ник. Пицца с анчоусами и фисташковое мороженое редко сочетаются…
Она уткнулась ему в надплечье, сильнее обнимая за шею:
— Знал и отпустил…
— Ты имеешь право, Ник, делать то, что хочешь. Я же говорил — я тебя дома не запру, хоть иногда и хочется до ужаса. Хочется приходить домой и знать — ты дома. Ники…
— Ты самый лучший, и я даже знаю почему!
— И почему же?
— Потому что все просто принцы — Эван, Маки, Брендон, Тамиор, Закат, Ханыль… Они просто принцы, а ты — король.
Лин раскатисто рассмеялся, его смешки проникли под кожу Ник, понеслись мурашками по мышцам, приятной дрожью отдавая в позвоночнике, и хотелось… Хотелось просто быть с Лином рядом. Сейчас. Дома. В одиночестве. Только он и она. И больше ничего для счастья не надо. Она забудет про прошлое, если у неё будет будущее с Лином.
Только внезапно ожил интер, который Лин не имел права игнорировать. Он, извиняясь, принял звонок, отвечая односложно: «Да… Слушаю… Понял… Буду…». Ник понятливо встала с его колен, целуя Лина в лоб:
— Иди…
— А ты?
— А со мной все будет хорошо.
Лин ласково попросил её:
— Иди домой, пожалуйста.
Она напомнила:
— Еще нет пяти часов.
— К рогатым оркам службу! Мигель знает, что высиживать время на службе — не главное. Главное — всегда вовремя приноситься на вызов, Ник. Иди домой, я договорюсь с Мигелем. Все будет…
— …хорошо, — подхватила его слова Ник. — Кланы — это жутко прогрессивно и удобно, я оценила, Лин. И не волнуйся за меня. Я и глупости — не синоним.
Лин встал со скамьи, молча про синонимы и прочее:
— Тебе ключи от машины дать?
— Я дойду сама. Прогуляюсь, куплю чего-нибудь вкусненького или полезного, и пойду домой.
— Ники…
Она улыбнулась и поправила его отросший ёжик на голове:
— Иди…
Он лишь кивнул:
— Иду…
И пошел, оставляя Ник наедине с Ханылем и уже ненужными воспоминаниями. Последний принц тоже оказался пустышкой, как и Закат.
Ник медленно пошла в сторону дома. Зашла в большой торговый центр — там она уже не раз заказывала доставку продуктов: вдруг все же в Алисо поедут на автодоме, а у неё в холодильнике почти пусто. Потом она осторожно зашла в магазин детских товаров и долго рассматривала кроватки, пеленальные столики, крохотные платьица и смешные ботиночки. Все это не о ней и Лине. Совсем не о ней… Это казалось еще далеким и невероятным. Она вышла из магазина так ничего и не купив. Зато в ювелирной мастерской задержалась почти на час — заказала новые брачные браслеты, долго обсуждая гравировки. Ювелир, заметив её положение, еще и на детский браслет уговорил — Ник сама не поняла, как согласилась на это.
Домой она пришла уже ближе к семи, прогулявшись через парк. На скамейке, которую вчера облюбовал Зорро, уже сидел новый гость, точнее гостья… Каштановые волосы с заметной рыжинкой, узнаваемый овал лица, только не такая тяжелая челюсть, как у Лина, желтоватые глаза, изящная фигура взрослой, уверенной в себе тигрицы.
Анна.
Одета она была очень серьезно — деловой, светло-бежевый костюм, изысканная фантазийная блузка с множеством воланов, обязательные для леди чулки, и это в жару, туфли на высоком каблуке — у Ник уже заранее голова начала кружиться, а Анна на них как-то ходит. Ник скривилась — в своих форменных брюках и закапанной мороженным толстовке на десяток размеров больше, она выглядела несуразно на фоне миссис Росси. Самое то для первого знакомства!
Анна с улыбкой встала со скамейки и плавно, очень грациозно направилась к Ник:
— Добрый вечер!
Ник сглотнула и выдавила из себя:
— Добрый! — к этой встрече она была не готова.
Анна легко подалась к ней, обнимая и невесомо прикасаясь губами к щеке:
— Рада наконец-то видеть, Ник!
Та отпрянула в сторону, старательно улыбаясь:
— Взаимно…
Анна рассмеялась — смех у неё был задорный и искренний:
— Можешь не притворяться. Я тоже была бы не очень рада внезапному визиту. Я все понимаю, Ник. И не бойся — в дом не попрошусь, я знаю по Лину, как это — вернуться после тяжелого затяжного рейда домой. Просто Миге сказал, что вы на днях снова уезжаете с Лином и, возможно, надолго. Я поняла одно — затащить тебя в гости я просто физически не успеваю. И Ник, я все понимаю — на чужой территории с чужой женщиной, которой надо понравиться, а не хочется пресмыкаться, крайне тяжело. Сама через это проходила. Так что… Что скажешь по поводу посидеть чуть-чуть в ближайшем ресторанчике? Просто посмотреть друг на друга, просто поболтать… Я очень люблю Лина, и я рада, что он наконец-то нашел свою любовь. Я не буду лезть в вашу семью, но узнать тебя поближе хотелось бы.