Но, умяв картошку с мясом, а также тушеные овощи и мой эксклюзивный соус, две булочки с маком и большую чашку мягкого кофе, Альхар Эбенитович Вайзер не подобрел. И еще больше нахмурился, когда в дверь моего домика кто-то торопливо постучал.
– И все-таки это вы.
– Что «я»? – не поняла я и поспешила встретить позднего визитера.
– Евгешка, танцуй! Я решил это дело… – Мокрый, но очень довольный Батяня отодвинул удивленную меня, прошел в прихожую, вытер ноги о половик, выжал бороду в горшок с цветком, стоящий тут же, у входа, и грубовато потребовал: – Давай кольцо.
– Не сейчас, – замотала головой и указала на дверь, не зная, как избежать назревающей грозы. Зря я старалась на пальцах все объяснить! Прямой как стрела и совершенно непосредственный домовой незамедлительно возмутился:
– Что значит – «не сейчас»? – И, загибая пальцы на каждый аргумент, начал перечислять: – Я против правил поступил, на гордость свою плюнул, я услугу тебе оказал, я все сделал…
– Тихо-тихо!
Поздно: Батяня закусил удила.
– …чтоб фифа родовитая не попала на бал, а ты!.. А ну быстро кольцо гони, иначе я скажу мадам Вайзер, по чьей просьбе погодник ее дом и сад затопил!
– Кто? – раздалось из кухни.
– Что?! – немея, я осела на пол.
Погодников в Градо уже полвека как нет, сбежали из аномальной зоны. И все как один зареклись что-либо в столице исправлять. Их не то что золотом, угрозой жизни сюда не заманить. И вдруг такое…
– А чего ты смотришь, варежку раззявив. Я, может, и простой домовой, – поскромничал смотрящий Южного пригорода, – но связи имею крепкие! Да и должок он мне должен был, вот наконец-то вернуть сподобился.
– Уволят, – прошептала я и зажмурилась, говоря еле слышно: – Я не о том просила.
– Это да. – Он глубокомысленно согласился. – Но я иначе никак не мог помешать. Семья Вуйс-Нокьюби не простая, вся их домина стражами наводнена, домовой неподкупаем, лошади непугливы, карету без мага не открыть. Куда проще было вызвать погодника, устроить местечковую грозу и дом Вайзеров вместе с садом затопить. Нет бала, нет гостьи! – закончил он позитивно и повторил: – Кольцо.
А я застыла, искренне молясь, чтоб у меня сейчас, как у гномов, получилось сквозь пол провалиться, дабы сбежать от креативщика в сфере подстав и злющего босса.
– Отдайте, мисс Питт, он заслужил, – раздалось от двери в кухню, и Батяня с мокрым «хрюп» присел рядом.
– Так он это… тут все время был?
– Тут-тут, – подтвердил вампир.
– А как же мои следилки?
– Устарели, – хмыкнул босс и строго сообщил: – Мне нужен ваш погодник.
– О-о-он невкусный, – прошептал домовой, чем напугал меня до смерти. Да что ж это такое? За последнюю неделю все только и намекают на гастрономические пристрастия моего начальства! Еще пара-тройка таких высказываний, и я поверю, что бывшая помощница маг-инженера сбежала не просто так.
– Знаю, – нисколько не смутился Вайзер. – Зато очень полезный.
Неужели как лекарство полезный? Тут мы с Батяней одновременно вздрогнули, а красноглазый вампир невозмутимо продолжил:
– Видите ли, мне в срочном порядке до двенадцати ночи нужно высушить болото в одном дивном саду. А также подвал и первый этаж в одном шикарном доме. Я понимаю, что ему неприятно работать в Градо, тем более на кровопийц, – это слово босс произнес с явным умыслом, и от умысла этого по моей спине прошелся мороз, – однако я с лихвой все издержки оплачу.
– Сколько? – спросил домовой, с головой выдавая примесь горных в своей родословной.
– Лучше спросите – «чем?», – предложил гений, обнажив клыки.
– Чем? – беспрекословно повторил вмиг напрягшийся диверсионщик.
– Молчанием.
Глава 9
Градо. Почти полночь. Сижу в карете перед крайне довольным боссом и тихо негодую. Уже не столько из вредности, сколько из жалости к себе.
– Ни платья приличного, ни прически, ни туфель… и на бал! Да как вы так можете?!
– Могу.
– Я спросила – «как»?
– Хм… Видите ли, мисс Питт… у меня тоже нет подходящего для вас платья, парика и туфель. Но я вынужден взять вас, потому что другого выбора вы мне не оставили.
– Чего?! Погодите… У вас же осталась договоренность с Эмалией. А у нее платье от Перини! – И пусть у нее отношения с Джеймсом и какие-то задачи с боссом, я не хочу замещать модель на балу, тем более делать «то, что потребуется»! – Босс, вы слышали, что домовой никак не мог помешать ей явиться на бал! Что девушка под охраной и вряд ли откажется сопровождать вас…
– Слышал. – Он кивнул, посмотрел с прищуром уже нормальных черных глаз, дождался моей улыбки, глубокого вздоха облегчения и погасил едва забрезжившую надежду: – И все-таки будет лучше, если со мной на балу появитесь вы.
– Чем лучше? Я же в таком виде, да еще на вашем фоне! – Я с укором потрясла подолом темно-синего платья помощницы. Из всех моих нарядов в деревенский цветочек с рюшами оно единственное солидное, если можно так сказать.
– Мне все равно, и вам тоже должно быть безразлично, – отрезал вредный вампир, нисколько не впечатлившись моим почти рычанием.
Я попрожигала его взглядом, но, так ничего и не добившись, со страдальческим вздохом откинулась на спинку сиденья. Ведьминская капля сил до сих пор не восстановилась, а душить начальство без поддержки совершенно неудобно.
– За что вы на мою голову свалились?
– Кто кому, – философски заметил босс и пристыдил: – Если бы не ваши замечательные идеи, вы, мисс Питт, спали бы уже давным-давно в своем уютном домике, на мягкой постели с сиреневым бельем и лавандовым запахом.
– Вы в мою спальню заходили? – Новый виток возмущения мгновенно заставил меня сесть ровней.
– Лучше спросите: «А как вы диверсию мою разгадали?»
– Даже не подумаю, – буркнула мстительно. Тоже мне… мастак темы переводить!
– В таком случае расскажу я, – хмыкнул Вайзер. Но тут карета остановилась, послышались звуки празднества и чьи-то голоса, дверца открылась. – Выходите, мы прибыли. – Босс выскользнул из транспорта и галантно подал руку.
– Вы издеваетесь? – спросила я, отодвинув шторку и с ужасом обозревая дом, или, правильнее сказать, маленький дворец в магических огнях, цветущий сад, толпу гостей в нарядах и ряды прислуги, что выстроились вдоль парадной лестницы.
– Я мщу за кофе. Может, и несвоевременно, но под стать вам: мелко.
– Я не пойду!
– Пойдете, мисс Питт, потому что за деяния свои надо платить, – ответили мне и, схватив за руку, чуть ли не выдернули из кареты.
Влетев в стальные объятия вампира и больно стукнув подбородок о его каменную грудь, я основательно прикусила язык, так и не успев сказать, что плата завышена, а монета слишком крупна.
– Альхар?! – Некто восторженный и нетерпеливый позвал маг-инженера срывающимся голоском, и тиски его рук стали сильней. – Какое счастье! Какая встреча! Ты наконец-то почтил своим присутствием благотворительный бал!
– Оливия, – произнес он с заминкой и стремительно спрятал меня под полой плаща.
Я не сдержала мрачного смешка. А босс мой тот еще врун. Не плевать ему, как спутница одета! Стыдится, гад! Со злости я ткнула его под ребра, за что получила легкий шлепок по руке.
– Я тоже рад, что прибыл… – ответил Альхар Эбенитович и, сжав безмолвную меня, зашагал в неизвестном направлении.
– Вайзер? – послышался с другой стороны радостный девичий голосок. – Вы ведь Альхар?!
– Тот самый! – раздалось следом три восторженных восклицания. И я вспомнила, что на начальство мое талантливое невесты столицы вроде как всей стаей охотятся. Это он в офисе может сказать, что занят, и сбежать в мастерскую. А здесь изволь всех поприветствовать, выслушать и пригласить танцевать.
– Не может быть…
– Какая потрясающая новость!
– Где новость? – зазвучали со всех сторон восклицания и шепотки.
– Да здесь! Смотри!
– Ох…
– Ах!
– Невероятно…
– Вы мой кумир!
– Да-да, спасибо… И мне очень приятно… Сомневаюсь… – чуть не рычал вампир, отступая и спотыкаясь от томных вздохов и ахов, раздающихся на каждом шагу.
– Вайзер! Смотрите…
– Вы приехали? Наконец-то!
– Дайте пройти! – потребовал кто-то ретивый справа.
– Меня к нему пропустите! Я тоже хочу посмотреть на… – тут же раздалось слева, и я поняла, что вампира уже окружили.
Святые боги, сколько же здесь девиц на выданье?
И вот удивительное дело: боссу тут рады, а он не знает, куда деться. Ринулся в одну сторону – остолбенел. Ринулся в другую – и тоже через пару-тройку шагов замялся. Тут уж вольно-невольно посоветуешь:
– Босс, бросьте меня и бегите!
– Думаете? – сомнение в голосе выдавало страстное желание Вайзера сбежать. И это объяснимо! От духов восторженных поклонниц у самой заслезились глаза! Дикое сочетание цветочных, цитрусовых и морского прибоя… Это даже похуже, чем «Бруталь» Ивоны Милт!
– Да, проваливайте уже, я отобьюсь… как только проморгаюсь.
– Мисс Питт, вы… – произнес он с каким-то благоговеньем, и я его на полуслове оборвала:
– Время идет на секунды! Судя по затишью, вас сейчас на сувениры разорвут!
И точно. Едва я это произнесла, девушки вышли из восторженного созерцания и вспомнили о лимите танцев на сегодняшний вечер.
– Пригласите меня танцевать!
– Нет, меня…
– Давайте прогуляемся по саду, – томный вздох, и кто-то аккуратно попытался просунуть ручку под локоток моего начальства.
– Нет, со мной!
– Я его первая заметила…
– Все, время на исходе, – прошептала я и начала отсчет: – Три, два, один…
Не знаю, как для других, но для меня исчезновение босса было феерическим. Судя по шелесту и скрипу, кусты на клумбах и ближайшие беседки мелко задрожали, затем возник нарастающий гул. А в следующее мгновение, развернув полы плаща и крутанувшись юлой вокруг своей оси, Вайзер взмыл в небо и растворился в звездной выси.
– О-о-о-о! – раздалось от почитательниц гения маг-техники.