– Отдыхаете? – Гений маг-техники и просто вредный вампир крепко сжал мой локоть.
– Получаю травму. – Я указала на его руку, и хватка ослабла.
– Нужно поговорить. – Босс провел ладонью от моего локтя к кисти, переплел наши пальцы и потянул за собой, обращаясь к дамам в красных платьях: – Я ее заберу. Приятного вечера.
– Нет, это все-таки та самая, – послышался среди гостей несчастный вздох. – Он опять несвободен.
– Да он и не разведен…
– А это неслыханно!
– Нонсенс…
Следом раздался знакомый шипящий голосок, который весьма вольно заявил:
– Где одна, там и две. Так что я не откажусь от возможности с Вайзером потанцевать.
– И я! И я! Я тоже… – зазвучало одновременно с разных сторон, а потом затихло.
В наступившей тишине взгляды присутствующих дружно сосредоточились на мне. Я прямо чувствовала, как они прожигают во мне дыру. Особенно вот этот, косой, от начавшего злиться босса.
– Что? – не выдержала гнетущего молчания уже через минуту после того, как мы вышли в сад. – Говорите уже! Не мучайте неизвестностью! Что вам опять не по нраву?
– Ваш костюм.
– И это мне говорит любитель точеных женских ножек? – искренне изумилась я, а потом поняла, что произнесла это вслух.
– У вас не точеные… – рыкнуло медленно закипающее начальство.
– Ну, извините… Что есть, то и ношу. А в целом, не нравится – не смотрите.
– Да я и не… – попытался было сказать он и шумно выдохнул: – На вас глазеет весь зал!
– А это не моя вина. Костюмом меня обеспечил ваш брат, а вот прической и… – уже про себя: выбеливанием кожи, завивкой волос, выщипыванием усиков и бровей, плотным макияжем, удушливыми духами и тяжелой заколкой с искусственными локонами, – ваша мать!
Это прозвучало как ругань, но недостаточно емко для описания кипящего во мне недовольства. «Вашу мать!» было бы более емко. Скосила глаза на босса и неожиданно для себя столкнулась не с хмурым взглядом, а с широкой улыбкой.
– Теперь и вы знаете суть этого выражения. – Он ободряюще похлопал меня по руке, которую до сих пор не выпустил из своей ладони, и, кажется, пожалел. – Но не расстраивайтесь, мисс Питт. Под всем этим вас еще можно узнать.
– Спасибо. – Я сдула упавшую на лоб прядь. – Надеюсь, на этом все?
– Нет! – Всякое проявление позитивных эмоций моментально слетело с Альхара Эбенитовича. – У меня вопрос. Почему мисс Оливия Милт вот уже более получаса ходит за мной по пятам?
– Кто ходит?
– Она! – Меня развернули в сторону кустов жимолости, из которых на нас с затаенной надеждой поглядывала та самая юная красавица, записанная мною на первый танец с Вайзером.
– А… – протянула я. – Ой.
– Что «ой»? – прорычал он, и я решила отбросить извинения и перейти в наступление.
– А почему меня все называют вашей «той самой»?
Вампир умолк и с озадаченным видом уставился на меня.
– А я не сказал?
– Вот! Видите? Вы тоже умеете создавать неприятные сюрпризы! Баш на баш, так сказать. – Выудила блокнот из кармана пиджака и уведомила начальство: – К слову, следующий свободный парный танец вы танцуете с мисс Милт, затем с Гарривией Олсби, после с Офелией… О, кажется, я слышу первые переливы вальса. Держите! – Я оторвала лист с очередностью имен, озаглавила его «Акт исполнения обязательств» и протянула Вайзеру.
– Вам кажется… – Он просмотрел список. – Сорок семь?! Сорок…
– Вы популярны, босс. – Я ободряюще похлопала его по плечу. – Но не переживайте. Если сегодня не успеете всех ангажировать, я перенесу их очередь на следующий бал. И поверьте, уж лучше их очаровывать по одной, а не всем скопом.
– Мисс Питт!
– Уже ухожу… Хорошего вечера!
Успела сбежать от пышущего гневом начальства только благодаря Оливии. Завидев, что горизонт чист, она преградила гению дорогу и вцепилась в него не хуже плюща.
– Евгения! – раздалось на весь сад, но я не остановилась. Пусть знает, на кого наговаривает! Ноги ему мои не понравились! Тоже мне, эстет!
Я вернулась в зал и вновь примкнула к хозяйке дома и ее именитым гостям, чтобы из плотного окружения с мстительной радостью наблюдать за боссом. Согнувшись в три погибели, он танцевал с мисс Оливией Милт и непрестанно озирался. Меня ищет, поняла я. И уверилась в своем предположении, когда едва не свернувший шею Вайзер показал мне кулак. Альхар Эбенитович явно рассчитывал на скорое возмездие, и очень даже зря. Этим жестом он подстегнул меня к перестраховке, которую вполне можно назвать страшной ведьминской мстей.
Чтобы вредный вампир не смог до меня добраться, я заговорила палочку дирижера. Вернись ко мне полная капелька силы, парных танцев получилось бы сорок, а так хватило лишь на двадцать пять: пятнадцать быстрых, десять медленных и без повторов. Ну и чтоб босс точно не смог до меня дотянуться, я короткой запиской через лакея передала Гарривии Олсби, что следующий танец за ней.
Сложно сказать, кто больше всех удивился, когда отзвучал медленный вальс и вдруг без перерыва заиграло старинное буре. Вайзер, едва освободившийся от вампирши и попавший в руки оборотницы, гости, музыканты или дирижер, на чьей макушке волосы стали дыбом. Надо отдать мужчине должное: он стойко держал взбунтовавшуюся палочку и даже в такт пасовал второй рукой. Так что никто в зале не понял, что ситуация вышла из-под контроля. Никто, кроме меня и музыкантов, к которым взмокший от ужаса дирижер стоял лицом.
– Святые боги, это же всеми забытая Шольте! – воскликнул кто-то из гостей.
– Ошибаетесь, – ответил мужчина, стоящий в шаге от меня, – это Лиамско. Какая изысканность! Мадам Вайзер, где вы нашли этих виртуозов?
– Вопрос не ко мне, – ответила она. – Видите ли, когда мой сад подвергся масштабному затоплению, я уверилась, что этот вечер станет моим крахом. Пришлось отказаться от услуг королевского оркестра, отменить некоторые заказы блюд, а также рассчитать прислугу, которую я наняла. Но тут… мой дорогой Альхар взял все хлопоты на себя! Самым невероятным образом осушил участок, нашел музыкантов и вернул не только деликатесы на стол, но и праздник в мой дом!
Босс? Сам со всем справился?!
На долгую минуту мне стало очень стыдно, хоть и виновата я косвенно. А еще было немного жаль начальство. Что, однако, не отменяло моей мсти и его наказания. Бурре сменил гавот, затем все так же без перерывов пошли вальс, менуэт, паспье, мазурка, ригодон, еще один вальс, фарандола… Гости были вне себя от счастья, а Альхар Эбенитович – вне себя от злости. Бедолага никак не мог выйти из центра зала, и в каждом танце как проклятый сменял партнерш. Он уже с ненавистью смотрел не на меня, а на дирижера, и тот, чувствуя прожигающий взгляд вампира, лишь крепче сжимал палочку одеревеневшей от напряжения рукой.
– Удивительно, как прекрасно держится мой сын, – произнесла в раздумье мадам Вайзер. – Я и не знала, что он так любит танцевать.
– Он тоже не знал, – молвила я и поспешила слиться с толпой.
А все потому, что не только мое начальство, но и музыканты стали со злостью посматривать на руководителя оркестра. Тот, не будь дураком, головой указал на причину безостановочной игры. Не удивлюсь, если через минуту раздумий кто-нибудь догадается сломать возмутительницу спокойствия и заменить ее новой… Собственно, стоило так предположить, и в зале раздался треск, а затем и многочисленное «слава богам!», приправленное облегчением и едва различимой злобой.
– Моя палочка! – послышалось из одного конца зала.
– Моя очередь… – из другого.
И совсем близко:
– Мисс Питт!
– Опаньки… – подхватив полы плаща, чтоб не мешались, я рванула в сад, но далеко убежать не смогла. Меня рывком оторвали от земли и потащили в ближайшую беседку.
– Вы заигрались, мисс Питт, – прошипел вампир не хуже моего дорогого родителя, доведенного до белого каления. И мысль о том, что меня уволят, поблекла перед нехорошим предчувствием, что до увольнения мне еще и уши надерут. Родной отец, к примеру, все время обещался выпороть, но мама его отговаривала, потом ругала меня за вольность и примиряла с родителем. Кто же выступит миротворцем сейчас? Или хотя бы спасителем…
Мысль оборвалась, едва меня вернули в вертикальное положение, установили в центре беседки и на шаг отошли. Причем так отошли, чтоб я не смогла выпрыгнуть в окно или прошмыгнуть к дверному проему. А свобода была так близка!
– Евгения, – произнес босс рыча, и мое сердце екнуло, – я взял вас с собой, чтобы вы их, – резкое движение головой в сторону дома и, видимо партнерш по танцам, – ко мне близко не подпускали. Чтобы они даже подступиться не могли! А вы… Вы!
– Простите, – поспешила я покаяться и незамедлительно напомнила: – Но это целиком и полностью ваша вина. Да-Да! Из-за вашего пренебрежения ваша спутница… то есть я… была одета как помощница, поэтому в форс-мажорной ситуации и повела себя как ваша личная помощница. А именно: выслушала пожелания просительниц и составила список…
– Вы! – рявкнул Вайзер, полыхнув мгновенно покрасневшим взглядом, и заговорил на своем таинственном языке.
– Что я?
– Вы… – Он зажмурился на несколько мгновений, чтобы уже совсем другим, проникновенным, чуть хрипловатым низким голосом заметить: – Но теперь-то вы одеты иначе.
– Я? Да. Но роль моя до сих пор не озвучена.
– Вы. Моя. Муза, – произнес босс отрывисто, словно бы вбивая каждое слово.
Я впечатлилась.
– Спасибо огромное, это большая честь! Но… тут стоит уточнить. Я старая или новая муза? А то не хочется быть той самой музой, из-за которой вы оказались здесь. – Он недоуменно поднял бровь, пришлось объяснить: – Я та самая муза, что не позволила вам довести Гриню до ума? Подставила?
– Нет, вы верная, неоднократно испытанная и озаряющая. Та самая, что позволяла мне избегать балов. – И в каждом слове неприкрытая ирония, приправленная толикой ехидства. – Так вы готовы наконец-то достоверно роль сыграть?
– Конечно! После таких хвалебных речей как не согласиться… – улыбнулась я и с радостью поддела начальство: – Хотите еще потанцевать?