В понедельник на работу собиралась, как на войну.
Вместо темно-синего платья помощницы – модный бордовый наряд, припасенный на церемонию вручения диплома; вместо строгой прически – завитые локоны; вместо серьезного взгляда – искрящийся взор и счастливая улыбка. На одну каплю больше духов, на один тон ярче ресницы и губы, на оттенок темнее глаза. И прямым поездом из Петухов в центр Градо, чтобы, не тратя времени, вызвать у босса масштабное потрясение.
Но все произошло с точностью до наоборот: это вампир явился и потряс меня, яростно выговаривая:
– Вы – сумасшедшая сумасбродка! И самый счастливый человек во всей империи… Отчего вы мне не написали?.. Зачем до понедельника остались в Петухах?.. Почему не дождались меня на станции… Кто вас просил сразу ехать в офис?!
– Ну, а… что… Что случилось? – Я попыталась вырваться. – У нас что, законодательство изменилось и теперь свободное перемещение по империи воспрещено?
– Нет… Да!
– Что за глупость! Нет же ничего криминального в том, что я приехала в офис прямиком из Петухов!
«Заноза!» – прошипел босс, продолжая меня трясти.
– Переста-та-таньте…
«Не могу, – заявил он, сам себе противореча, потому что перестал трясти. – Вы хоть представляете, что я пережил, когда мне прислали вот это?!»
В моих руках оказалась шляпка с приколотой к ней запиской, а в записке – всего одна строка: «Вот и не стало вашей мисс Питт».
– Интересно…
– Чего интересного? – рявкнул Вайзер, вновь переходя на всерасовый. – Это же ваша шляпка. Вы ее носили!
– Носила. Пока спецагенты не утилизировали ее вместе с каретой. Помните, в мое последнее похищение? – Он помнил, поэтому медленно разжал руки на моих плечах и отступил. А я покрутила головной убор так и этак, продолжая рассуждать: – Уверена, посылая ее, они ожидали от вас определенных действий. Осталось узнать: дождались ли и кому это было необходимо…
Тут я подняла взгляд на бледного Альхара Эбенитовича и оторопела. Святые боги! Босс не был таким подавленно-удрученным, даже когда неверно собранный узел Грини взрывом снес не только мансарду, но и половину нижнего этажа!
– Босс, вы в порядке?
– Н-нет. – Он рухнул в кресло для посетителей и со стоном зажмурился.
Я незамедлительно взялась за готовку кофе. На мое начальство этот напиток действует лучше любой успокаивающей настойки или горячительного, осталось только найти мешочек с зернами, припрятанный в углу. Молотый я уже весь израсходовала.
В поисках запасов с головой нырнула в буфет, скрывшись от босса и ранней нежданно-негаданно явившейся гостьи.
– Альхар?! – Супругу Вайзера я узнала по голосу и звуку шагов, а потому не спешила выбраться из буфета. Кто знает, что болотница учудит, припомнив печальные последствия наших встреч?
– Наконец-то! – В голосе дамы послышалось неожиданное облегчение. – Как я рада, что нашла тебя!
– Да… – протянул босс и вместо того, чтобы позвать меня и заказать еще одну порцию кофе, уточнил: – Ты тоже в курсе? Давно?
– Давно!
– Удивительно, как быстро разносятся слухи. – Сказано это было с ехидцей, но вероломная жена моего начальства ее не распознала, словно бы и не жила с ним под одной крышей.
– Милый, ты в порядке?
– В относительном, – ответил вампир, но слова потонули в поспешном и фальшивом:
– Мне так жаль. Она ушла такой моло… моложавой в свои тридцать два…
Опаньки! О ком это? Неужели Регина, привлеченная возможностью карьерного роста от бухгалтера до главы отдела бухучетов, перешла к конкурентам?
– Двадцать три, – мрачно поправил босс, и я поняла, что речь идет не о нашей мадам без возраста, фамилии и отчества. Тогда о ком? Это определенно девушка, молодая и очень важная. Наверное, Виктория из чертежного. Альхар Эбенитович неоднократно хвалил ее работу за отсутствие клякс.
– Всего-то? А с виду такая взрослая, – вздохнула почти бывшая супруга Вайзера и, судя по шороху одежды, присела в свободное кресло.
Да почему они в прошедшем времени говорят? Неужели Виктория умерла? От этой мысли я подскочила и больно стукнулась о полку, а затем повторно стукнулась от дальнейших слов кикиморы.
– Весь Градо обсуждает этот взрыв и знамение, предвещавшее катастрофу. Ты знал, что ее светлый образ появился на уступе святой Дакаты? Говорят, она была в белых тапочках и рубашке на голое тело…
«На белье, – зашипел Вайзер на своем родном. – На ней еще и халат был, а в руках – сумка, платье и пальто».
Опаньки! Знакомая ситуация. Я озадаченно потерла макушку, а в приемной раздались громкий всхлип и слезливое:
– Это… это… так… мистично и страшно. Пусть она и была самостоятельная, сильная стервоза…
«Заноза», – не то поправил вампир жену, не то позвал меня и умолк, явно уронив челюсть на пол. И я его понимаю! Сама от изумления вылезла из укрытия, чтобы посмотреть на гадину, что так самозабвенно врала… сидя у моего начальства на коленях!
– Она очень многое значила для тебя, не отрицай. Не надо! – едва не рыдала сногсшибательная кикимора. – Я знаю, а потому сделаю все, чтобы ты не чувствовал ее потери! Заменю ее во всем! – И едва различимым шепотом: – Твоей постели, твоей приемной, твоей жизни в целом…
Босс закашлялся от такой перспективы, и болотница тут же похлопала его по спине.
– Не волнуйся, я с радостью возьму обязанности помощницы на себя! Разберу архив, разгребу завалы… Ведь она у тебя совершенно не умела вести дела!
– Кто? Я?!
– Жива?!
– Относительно, – съехидничала я.
Меня не столько удивило перечисление мест приложения моих обязанностей, сколько прозрачный намек на мою некомпетентность. И это она обо мне говорит, когда я вот-вот получу красный диплом помощницы?
– Она жива? – весьма удивилась лгунья и перестала поглаживать босса по груди. Я без слов потянулась за заварничком и крепко сжала его в руке. Невольно, конечно, кто ж в здравом уме при начальстве угрожает его собственной супруге.
– А-а-а-альхар? – позвала кикимора, не отрывая испуганного взгляда от меня.
– Что, дорогая?
– Я не одна это вижу, правда?
– О чем ты?
Сногсшибательная красавица покинула место дислокации и теперь пыталась спрятаться за креслом и вампиром, сидящим в нем.
– Это! – воскликнула она, с ужасом наблюдая мое приближение. Чувствовала, гадина, что я за поруганную честь ей сейчас троекратно возмещу. – Твоя… твоя по-помощница! Здесь, в приемной… У нее еще чайник в руке!
– Как странно. Чайник в упор не вижу, – ответил с ехидцей маг-инженер и тише добавил: – А заварничек – да.
Для меня это стало своего рода знаком, разрешением на членовредительство. Для нее – сигналом к бегству.
– А ну стой! – приказала я. – Иначе хуже будет…
– Привидение! – воскликнула болотница и, вопреки моему совету, помчалась прочь из кабинета. Что примечательно, отнюдь не в коридор, к лифтам или хотя бы к лестнице, а в мастерскую босса на мансардном этаже.
– Куда?! А кто за клевету отвечать будет?
– А-а-а-а! – донеслось в ответ истеричное, еще сильнее разозлив справедливую меня.
– Мисс Питт… – Вайзер не рискнул меня остановить, но пошел следом, уговаривая не рубить сплеча: – Оставьте ее. Не стоит.
– Вы заступаетесь?
– Нет, я не хочу вас повторно спасать… от яда болотных.
Ну вот, что и требовалось доказать: целовать меня он не хочет.
– Значит, не будете! – мрачно пообещала я.
Открыла мастерскую, отдала приказ паре-тройке предметов, находящихся в помещении, притворила дверь и с довольной улыбкой отступила. С той стороны незамедлительно послышались визг и грохот, с этой – глухое бурчание.
– Что вы делаете?
– Мщу. – Предельно честный ответ. – Вы же не против.
– Это понятно. Но там что происходит? Вы хоть представляете, какой ущерб своим приказом принесете?
Как оказалось, беспокоился Альхар Эбенитович отнюдь не о вероломной супруге, а о сохранности мастерской.
– Никакого, – заверила я. – Там всего лишь идет запуск программы очистки. Думаю, вашей жене немного грома и молний не повредит.
– Вы думаете? – с раздраженными нотками в голосе вопросил он. – А кто ее будет ловить, когда слив откроется?
Опаньки! Совсем забыла об этом завершающем аккорде очистки. Забыла, но вида не подала.
– А кому она жена, тот пусть и ловит! – Из-за двери послышался раскат грома, а затем – треск молнии, которую перебил женский визг. – К слову, спасителю следует поторопиться: слив в мастерской откроется совсем скоро.
«Заноза! – выдал негодующий босс и скрылся с глаз моих, не забыв прошипеть напоследок: – Никуда не уходите…»
Вернулся через пятнадцать минут, мокрый, растрепанный, но довольный, и застал меня в слезах и в объятиях отчаявшегося Дина Доногана.
– Что здесь происходит? – потребовал объяснений мгновенно помрачневший вампир. Следовало ответить, но предательские слезы негодования и разбитых надежд все еще душили меня, не позволяя произнести и слова.
– Я не знаю, и я не виноват! – с невинным взглядом отрапортовал красавчик, который и без того упал в моих глазах ниже некуда. – Мы всего лишь немного поговорили…
– Интересные, полагаю, были разговоры…
– Нет, что вы, я не преступал границ!
– Неужели? – с ехидцей поинтересовался босс, презрительно покосившись на руки менеджера. Мне незамедлительно вернули свободу, но не спокойствие. Особенно когда так нагло врут.
– Альхар Эбенитович, поверьте, я ничего предосудительного…
Громкий всхлип оборвал его на полуслове и вызвал у Вайзера неконтролируемый скрип зубов.
– Доноган, заткнитесь! – тяжелый выдох и почти ласковое: – Мисс Питт, а вы что скажете?
– Питт?! – удивился менеджер из отдела обеспечения и шарахнулся от меня как от прокаженной. – Как – Питт? Она же того…
– Чего?.. – просипела я, но бывший семидесятипятибалльный уже прикрыл рот ладонью и вытаращился на меня во все глаза.
– Свободны! Понадобитесь – вызову, – рявкнуло начальство, увидев, как с новой силой задрожал мой подбородок.