– Босс?! – Я резко села на постели, заставив рядом стоящего нервно дернуться. – А-альхар Эбе-бенитович, э-это вы? Ч-что вы тут делаете? – вопросила с зевком и рухнула обратно на подушку. – Рано же… се-се-е-рость предрассветная.
– Пришел слово сдержать, – со смешком ответили мне и попытались забрать одеяло.
– Ну-у, – воспротивилась, чуть не хныча. – Я не собираюсь требовать его с вас в пять утра…
– В четыре, – улыбнулся вредный Вайзер.
Тянуть пуховое изделие перестал, но, гад такой, поднял меня вместе с подушкой, обернул одеялом и, обняв этот кокон, начал рассказывать о клубе Свободных гениев и его устоях.
– Не заткнетесь, я вам что-нибудь заговорю, – пообещала как можно более злобно, но получилось лишь проблеять, и то уткнувшись носом в вампирскую шею. Голос отказывался подчиняться, глаза – открываться, уши – слушать, а тело – сидеть.
– Прекрасная идея! – остался глух к угрозе Альхар Эбенитович. – Заговорите кофе, и побольше, а то нам с Гриней далеко лететь…
Вот эта его радость и растворила последние паутинки сковывающего меня сна. Я завозилась в коконе, чтобы освободить руки и дать кое-кому по шее. Уж если уволить решили, то пусть увольняют за дело.
– Оставьте, потом сварите! – Крепкие объятия прекратили мои потуги, вкрадчивый голос заставил замереть: – Просто слушайте… На чем я остановился? Ах да, точно! – И, отогнув уголок одеяла, чтобы лучше меня видеть, босс невозмутимо продолжил: – Клуб Свободных гениев испокон веков делился на три когорты: Желтых, Красных и Черных Мастеров, саны которых каждый член клуба должен был заслужить чем-то особенным. Пять лет назад я, как и отец, обретался в Желтых без надежды на «повышение».
Удивленно взглянула на свое талантливое начальство. Всего пять лет назад? Да он, верно, шутит.
– Не шучу, – понял он мое недоумение. – И поверьте: я бы и ныне там находился, не начни Николас искать «вдохновение» или тысячу и один способ свернуть себе шею. Сан Красного Мастера я получил за травм-жилет, когда наш даровитый кутюрье увлекся экстремальными видами спорта, а Черного – спустя всего два года за поисковую сеть.
Опаньки!
Так сеть, которой гордятся наши доблестные спецагенты, изобретена как следствие побега Николаса к немагическим племенам? Вот новость! Теперь понятно, почему она настроена исключительно на поиск трупов, чтобы не нарушить закона о свободе несовершеннолетних. А я-то младшему Питту доказывала, что это просто сбой в схеме маг-плетений. Ошибочка вышла.
– …большинство мастеров завоевывают новый сан десятилетиями, – продолжил Вайзер, – а я умудрился за пять лет заработать два благодаря повышенной ответственности за брата. – Тихий хмык. – Правильнее сказать – благодаря страху, который я ради конспирации назвал музой.
– Та-а-а-ак! – протянула я недобро, относительно понимая, что к чему. – Именно поэтому на балу меня все называли «эта самая» и «та самая»?
– Да. А еще именно поэтому в гонку за именем музы вступили все мастера клуба. Несомненно, произойди подобное в мирное время, инцидент не вызвал бы вопросов. Но так как с вас на тот момент снимались все маячки и охранки…
Судорожно сглотнула, во все глаза уставившись на Вайзера. Он ответил мне тем же. Отчего-то стало труднее дышать и захотелось безотчетно улыбаться. Длилось это минуту, по истечении которой вампир кашлянул, отвел взгляд и севшим голосом продолжил:
– Впрочем, интерес к моей музе быстро погас.
– Кроткий! – с заминкой вспомнила я о вампире-альбиносе, а затем сама от этой идеи и отмахнулась. – А нет, его во втором часу ночи поймала Ипполита, так что он явно забыл о споре. Но ваш адвокат, как мне сказали, затребовал у прессы опровержение. А ваша мать через подруг должна была пустить слух о старшем лейтенанте Джей!
Произнеся это, я в первые мгновения еще улыбалась, а затем оцепенела и с ужасом вцепилась в Вайзера.
– Бо-о-о-осс! Босс!.. Я все это время так и носила на пальто тот злополучный жетон. Вы не смогли обмануть общественность! Они все знают!
– Ошибаетесь. В штаб серой гвардии поступило порядка двадцати запросов на имя Джей М. С. И знаете, что им ответили? – широкая улыбка и невероятное: – Агент на задании.
– Чего?
– К слову, на маму подали в суд за разглашение секретных данных. Закрытое слушание пройдет, как только старший лейтенант или уже капитан вернется в империю.
– Какой ужас! – По коже поползли мурашки, потому что идею с именем музы подала именно я.
– Какое счастье! Эта новость настолько ее огорошила, что она даже не поинтересовалась, откуда на брачном браслете семьи вдруг появились трещины, – усмехнулся вампир и пояснил для перепуганной меня: – Нынче я совершенно свободен от внимания матери, за что искренне вас благодарю.
– По-пожалуйста.
С трудом отпустила отвороты его пиджака и закуталась в сползшее одеяло. В голове пустота, на душе кошки скребут. Как я теперь в глаза мадам Вайзер посмотрю?
– Ау? – позвал босс и пощелкал пальцами перед самым носом. – Уже спите?
– Еще нет. – Я постаралась взять себя в руки и отложить панику на потом. – Но, надеюсь, вы осознали, что начали слишком издалека.
– Могу сократить. Что скажете?
– Попробуйте. – Я с подозрением покосилась на довольное начальство. Не зря, потому что в следующее мгновение услышала невероятное:
– С завтрашнего дня проценты по моим патентам выплачивать будут не только гномы, а также наги с факультета маг-умников Ползучего университета, оборотни Арнагойской мастерской в Дерри и, по всей видимости, местные болотники из сообщества «Буль&К».
Ничего себе сокращение!
Я оторопела, представив наглость данных неплательщиков и расстояние между ними. За день никак не успеть, даже на спине Грини! Видимо, поэтому босс уже поднялся и что-то вещал о моем дальнейшем приятном сне.
– Стоять! – Я с невероятной проворностью высвободила руку из одеяла и схватила вампира за полу пиджака. – Так не пойдет, выкладывайте все.
– Зачем? Вы почти спите или уснете в процессе долгого повествования.
– Это я ранее спала, – произнесла с укором. – И не тяните гнома за бороду, говорите коротко…
Во мраке комнаты глаза Вайзера хищно блеснули.
– Не настолько коротко, – предупредила я и потянула босса на себя. – Итак, за что будут расплачиваться наги?
Со вздохом он оторвал мою руку от пиджака и крепко обхватил пальчики. Несомненно, чтобы у меня не было возможности вновь его поймать. Однако сбегать передумал и ответил:
– За мои чертежи для Грини. Вик именно от нагов получила заманчивое задание разработать маг-замок, блокирующий подвижность жеребца.
– А оборотни?
– Они у Кроткого заказали копию моих охранок. Тех самых, что были сняты с вас. – Босс не обратил внимания на мое ошеломленное «Как? Но они же сгорели во время взрыва!» и продолжил: – Сэмюэль взял заказ непосредственно перед визитом ко мне, но по известным причинам выполнить не смог.
– Был скомпрометирован, пленен и обескуражен…
– Я бы сказал – раздавлен. Как в прямом, так и в переносном смысле. – Тонкий намек на Ипполиту и ее методы ловли женихов. – Поэтому об охранках он вспомнил не сразу, спохватился лишь в камере. И так как сам не мог, попросил Ронигана вернуть их клиенту.
Смотреть на босса снизу вверх неудобно, особенно когда он так близко стоит и за руку держит.
– И кто заказчик? – Я тоже поднялась, придерживая одеяло на груди.
– Клиент неизвестен, но вот адрес оказался вашим. – Вайзер взял паузу, чтобы я осознала размах подставы и с легкостью приняла новый невероятный поворот.
Я осознала и охнула.
– Как верный друг и ответственный ученый, Мэт прибыл на место и передал охранки из рук в руки очаровательной и, как он сказал, красивейшей из женщин, с которой уже был знаком. Не поверите! – усмехнулся босс, блестя глазами. – Именно для нее месяцем ранее наг с превеликим удовольствием зарезервировал камеру хранения в банке гномов.
Опаньки! Одеяло упало из дрогнувшей руки.
– И не кто иной, как Рониган, а мой отец это подтвердил, непрестанно разносил споры плесени, искусственно выведенной болотниками из «Буль&К».
Торжественные ноты в голосе начальства все еще звенели в комнате, когда я недоверчиво спросила:
– И даже в коллекторе? – Дело не столько в омерзении перед этим агрегатом инженерной мысли, сколько в скрытом ликовании. Я была права, злоумышленник – женщина! И хорошо, если одна.
– Я думал, вы спросите о другом, – хмыкнул вампир. – Но… да, Рониган был и в коллекторе, помогал какой-то красавице спасти ее питомца. И сдается мне, это был щенок гончей, извечно стремящийся к свободе.
– Бедный Шупс, – произнесли мы одновременно, переглянулись, да так и застыли, каждый думая о своем. Я пыталась сформулировать отчаянно убегающую мысль, босс – попрощаться.
– Кхм… Что ж, на этом все. Доброй ночи, мисс Питт. – И прежде чем без звука исчезнуть, мою ладошку нежно приподняли и мягко поцеловали.
– Плюс три балла, – вынесла я вердикт звенящей пустоте и неожиданно осознала, что же меня тревожило. – Босс!
Как была в одной ночной рубашке и босиком, так и выскочила на улицу под мягкий свет фонарей и холодное дыхание ночи.
– Босс! Погодите… – Я остановила его у калитки, вернее, за ней, когда вампир уже занял седло, а Гриня расправил крылья.
– Мисс Питт, вы раздеты, еще и разуты! Немедленно вернитесь в дом! – потребовал Альхар Эбенитович, едва скользнув по мне взглядом. – Возвращайтесь, пока я не…
– Не улетайте, – оборвала начинающее звереть начальство и решительно толкнула калитку. Прошлепала до Вайзера и, глядя снизу вверх, запальчиво проговорила: – Мне нужно сообщить вам кое-что важное.
– А до утра оно не подождет?
– До утра вы не вернетесь, – отметила я сущую истину и поторопила: – Решайтесь скорее, тут все-таки холодно.
– Ешь-ша! – Вампир рывком наклонился ко мне, схватил за плечи и, не напрягаясь, посадил перед собой на Гриню. Затем отдал плащ, сопровождая действо фразой о мерзлячках, которые бессовестно раздевают всех вокруг. Видимо, он все еще помнил нашу вылазку в Подземелье и куртку, что пришлось отдать.