— Нет, ни в какой магазин ты не пойдешь. Доктор велел тебе лежать в постели.
— Ты хорошая девочка, Сэм, но не забывай, что я все-таки медсестра, — запротестовала Агата. — Я знаю, что мне можно, а чего нельзя. Я чувствую себя уже намного лучше. И мне надоело валяться.
Маргарет закатила глаза. Она прибежала на шум, как была, в ночной рубашке, и обнаружила, что Питер и Сергей ведут Агату вверх по лестнице, а та вырывается и кричит, что не нуждается ни в чьей помощи.
— В кои-то веки послушайся Саманту, ты, ослиная голова! Никакая ты больше не медсестра. Ты старуха, такая же, как я. Так что сбавь-ка обороты. Не хотелось бы, знаешь ли, чтобы меня ни свет ни заря разбудили шастающие по дому служащие похоронного бюро.
Агата оскорбленно замолчала.
— Я схожу в магазин и куплю все, что тебе нужно, — предложила Саманта.
— Не желаю разговаривать с падшей женщиной, — сквозь зубы процедила Агата.
Теперь глаза закатила Саманта. Голова у нее так и не прошла.
— Я просто переночевала у Питера. Как и его друг.
— А что ты оправдываешься? — взвилась Маргарет. — Тебе тридцать шесть лет, Сэм, детка! Живи, как тебе нравится, и радуйся жизни!
— А ты вообще держала бы свои советы при себе. Скажи спасибо, что я тебя приютила, когда ты без гроша в кармане вернулась из Франции, — не осталась в долгу Агата.
— Да ты рада была до смерти, что я приехала. Тебе ведь и поговорить-то не с кем было. Что-то я не заметила, чтобы у тебя было так уж много подруг…
— Прекратите немедленно! — крикнула Саманта.
Обе старушки испуганно примолкли.
— Бабушка! Давай список покупок. Пожалуйста, — выговорила Саманта и потерла себе виски.
Агата скривилась, но выдавила из себя:
— Возьми у меня в кошельке.
— А кошелек где?
— В продуктовой сумке, если я ничего не путаю.
Саманта знаками выманила тетку за собой в коридор:
— Побудь с ней, пока я хожу. Что-то она мне не нравится.
— Будь спокойна, — ответила Маргарет и, уперев руки в бедра, заняла пост у дверей в спальню.
В стеганом кошельке обнаружился не один, а целых два списка покупок. Первый был заполнен красивым и ровным бабушкиным почерком. Интересно, кто дал ей второй?
— Как она там? — шепотом спросил Питер, дожидавшийся ее в холле.
— Понемногу приходит в себя. Тетя с ней посидит. А мне надо в магазин.
— Я могу вам чем-нибудь помочь? — так же шепотом предложил Сергей.
— Вообще-то мы можем разговаривать нормально, — улыбнулась Саманта.
Она пробежала глазами бабушкин список: фрукты, овощи, чеддер, овсянка и бекон…
— Да нет, мне не так много всего и тащить, — отказалась она.
Второй листок вырвался у нее из рук и спланировал на пол. Сергей наклонился за ним и вдруг замер, наморщив лоб.
— Где-то я уже видел этот почерк… — задумчиво пробормотал он.
Он сел на нижнюю ступеньку лестницы, открыл свой портфель и извлек из него папку с анонимными письмами, переданную ему Питером.
— Нужна лупа, — вполголоса вымолвил он.
Охлопав карманы своего черного пальто, из одного из них он извлек внушительных размеров лупу и принялся поочередно разглядывать через толстое стекло анонимку и список покупок.
— Почерк один и тот же, — объявил он, поднимая голову.
Саманта уже устремилась к лестнице. Маргарет, стоявшая в дверях в той же позе, в какой она ее оставила, удивилась, как быстро ей удалось обернуться.
— Кому бабушка покупает продукты? — спросила ее Саманта.
— Иногда она действительно прихватывает кое-что для миссис Берден. Эта старая кляча до того обленилась, что ей уже и до соседней бакалейной лавки дойти невмоготу.
— Смотри, бабушке ни слова.
— Так ты еще никуда не ходила?
— Уже иду.
— Тогда купи мне пакет сырных крекеров. А то от всех этих треволнений жутко есть хочется.
Миссис Берден не слишком обеспокоилась, когда, открыв на звонок дверь, обнаружила на пороге Саманту, Питера Пламкетта и незнакомого ей лысого мужчину. Она пережила войну и мужа-алкоголика, и заставить ее чего-то бояться было не так просто. Гости к ней ходили редко. Большинство соседей относились к этой вдове ресторатора с известным высокомерием, считая ее вульгарной. Собственно, общалась с ней только Агата, да и то лишь потому, что у нее вообще не было подруг. Миссис Берден любила простые развлечения — шпионить за соседями, стряпать и смотреть по телевизору детективные сериалы.
То утро выдалось таким же скучным, как и все остальные. Суматоха, вызванная терактами 11 сентября, понемногу улеглась, а сбор подписей под петицией с требованием изгнать из квартала Абдула обернулся провалом. Так что визит молодой соседки пришелся как нельзя кстати.
Саманта извинилась за вторжение — в квартире работал телевизор, стоявший на покрытом салфеткой комоде. Миссис Берден бросила последний взгляд на экран, где вооруженный ножом бандит собирался прикончить почтенную мать семейства, и обернулась к гостям.
— Я по просьбе бабушки иду в магазин, — начала Саманта. — Но не могу разобрать, что вы тут написали. — И она сунула под нос миссис Берден листок бумаги.
Та поправила на носу очки.
— Чипсы с уксусом, — ответила она. — И, раз уж вы все равно туда идете, прихватите еще луковые. Два пакета, хорошо?
Саманта нерешительно покосилась на Питера. Тот шагнул к пожилой даме и тоже сунул ей под нос листок. Это была фотокопия первого анонимного письма.
— Не хотелось бы быть бестактным, но не будете ли вы любезны объяснить, зачем вы это написали?
Миссис Берден слегка побледнела.
— Да от скуки, — избегая смотреть им в глаза, ответила она. — Ну и еще чтобы сделать доброе дело.
Их разговор неожиданно прервал вой сирены «скорой помощи».
Саманта с Питером бегом бросились к своему дому. Возле крыльца нетерпеливо прохаживалась Маргарет.
— Ну наконец-то! — завидев Саманту, воскликнула она.
И зарыдала, схватив ее за руку.
— Они не пустили меня в «скорую». Сказали, что я занимаю слишком много места. Я хотела тебе позвонить, но не могла вспомнить, куда записала номер твоего мобильного.
— А бабушка где? — сама не своя от тревоги закричала Саманта и тоже схватила Маргарет за руку.
— Отпусти, больно! Я сделала, что могла. Вызвала «скорую». Они быстро приехали, но меня с собой не взяли, — повторяла та как заведенная.
— Я сейчас вызову такси, — вступил Питер.
— Вы же опоздаете на уроки, — возразила Саманта.
— Лишний повод не общаться с дурно воспитанными подростками.
— В настоящий момент состояние стабильное.
Доктор Дэвид Маршалл — лечащий врач Агаты в отделении интенсивной терапии — не отличался словоохотливостью. Он сказал, что должен был сказать, и уже развернулся уходить, когда Маргарет схватила его за рукав белого халата:
— Скажите, она не умрет? Это моя сестра! У меня, кроме нее, больше никого на свете нет. Мать умерла, а жених пропал без вести на войне. Слава богу, у моего нового дружка со здоровьем все в порядке, разве что холестерин немного повышен…
Молодой врач посмотрел на нее с сомнением, но все же кивнул ей на стоявшую у стены банкетку, обитую зеленым кожзаменителем.
— Сердце изношено. Сейчас мы делаем дополнительные обследования. Как только состояние больной улучшится, медсестра вас вызовет. Подождите в приемной. Это там, в глубине коридора, с левой стороны.
Затем встал и быстро ушел.
Питер и Саманта помогли Маргарет подняться с банкетки.
— Она всегда говорила, что я уйду первой, потому что у меня лишний вес. Я уж как-то с этим свыклась.
— Доктор сказал, что состояние стабильное. Она поправится. Ей просто нужно отдохнуть, — утешала ее Саманта.
— Как ты думаешь, в этой их приемной есть автомат с сэндвичами? Я бы, пока суд да дело, что-нибудь съела…
Настенные часы показывали 20.30. В урне неподалеку от кресла, в котором заснула Маргарет, валялись пустая коробка из-под печенья, пакеты из-под чипсов и три смятых пластиковых стаканчика из-под чая. Саманта заспорила было, когда Питер уселся на банкетке рядом с ней. Она призывала его идти домой и уверяла, что прекрасно справится сама. Потом она незаметно задремала. И сквозь полусон почувствовала, что он гладит ее по волосам. Когда он, осмелившись, поцеловал ее в затылок, она даже не шелохнулась. Следовало все трезво обдумать.
A. Для него все это — мимолетное увлечение. Он просто пытается забыть свою французскую подружку.
Б. Он добрый человек и хороший сосед. Он сочувствует ее трудностям и помогает ей, как помогал бы кому угодно.
B. Сидеть рядом с ним так хорошо. Зачем ломать себе голову? Поживем — увидим.
Она решила, что последний вариант устраивает ее больше всего, и продолжала сидеть с закрытыми глазами.
— Саманта! Я приехала, как только смогла освободиться!
Саманта открыла глаза. Вначале она увидела только пару туфель на каблуках, потом затянутые в чулки ноги, потом фисташковый костюм и, наконец, обеспокоенный взгляд склоненной над ней Морин.
— Как ты сюда попала? — удивилась она. — Знаешь, а я потеряла линзу.
— Мне Томас позвонил. Сказал, что ему привезли пожилую леди из Хэмпстеда. Ну, я и сложила два и два. Насчет линзы не беспокойся, я выпишу тебе новый рецепт.
Питер, которого ее появление смутило, отошел к стене и сейчас внимательно изучал инструкцию по противопожарной безопасности.
— Это твой адвокат? — шепотом спросила Морин, присаживаясь на банкетку.
— Алессандро помирился с женой. А это просто мой сосед.
— Симпатичный. Мне даже показалось, что вы с ним… ну, вместе.
Саманта покраснела — вторая стадия, неприятно, но терпимо.
— Да я просто заснула и нечаянно положила голову ему на плечо.
— У тебя потрясающая сексуальная жизнь, — хмыкнула Морин. — Я договорилась с няней, она сегодня задержится. Так что я побуду с тобой. До Томаса сейчас не добраться, он занят с