«Будь самим собой» трем детям коммуны: Индиго, Мериголд и Саше. Сестре Бетти особенно нравилась история про Аталанту – храбрую, умную, быструю и сильную принцессу, которая обогнала в забеге своих поклонников и вместо того, чтобы выйти замуж за юношу, кто был ближе всех к победе, попрощалась с ним по-дружески и отправилась путешествовать по миру. «Возможно, в один прекрасный день они поженятся, возможно, и нет. В любом случае вполне очевидно, что с тех пор они жили долго и счастливо», – прочла Джо, закрывая книгу, и дети захлопали в ладоши.
В субботу вечером Филипп приготовил свою знаменитую рисовую лапшу с сетаном и арахисовым соусом. Джо взяла добавки раз, другой, потом отодвинула тарелку и довольно вздохнула.
– Удивительно вкусно! – похвалила она и повернулась к Бетти: – Ты не видела мой лиловый шарф? Пора собираться.
– К чему так спешить? – нарочито беззаботно спросила Бетти.
– У меня есть свои дети, Ким и Мисси. Помнишь?
– Им бы тут наверняка понравилось. – Бетти с выразительным видом повернулась к камину, у которого Индиго с Мериголд собирали пазл, а Саша лежала на животе, читая книгу. В комнате было тепло и светло, пахло шалфеем, дымом и персиками.
– Ты ведь знаешь, они обожают сюда приезжать, – ласково проговорила Джо, зевнула и потянулась.
– Вам здесь всегда рады, – заметила Бетти. – Особенно если вы вдруг решите приехать на подольше. Ты могла бы стать полноценным членом нашей общины.
Джо бросила на сестру взгляд, полный раздражения и нежности.
– Да брось!
– Приезжай и привози с собой девочек. На неделю или на месяц, как захотите.
Нежность Джо исчезла, осталось только раздражение.
– Бетти, у меня своя жизнь!
– Разве ты счастлива? Разве такой жизни ты хотела? Потому что я не думаю…
Бетти умолкла. Джо подняла брови:
– Договаривай, раз уж начала!
– Я не думаю, что ты счастлива, – закончила Бетти, представляя, как прокалывает мозоль иголкой и пальцем выдавливает жидкость. – Вряд ли ты счастлива в роли домохозяйки в Коннектикуте с Дэйвом Брейверманом.
– Что ж, спасибо за заботу, – проговорила Джо без тени благодарности, – только у меня все хорошо.
– Джо! – Бетти потянулась к плечу сестры, но та отстранилась. – Я просто пытаюсь тебе помочь.
– Не нужна мне никакая помощь!
– Полагаю, что нужна.
Джо повернулась к Бетти, расправив плечи и уперев руки в боки. Рен с Филиппом закончили уборку и тихонько вышли из кухни. Джо была в джинсах, полосатом свитере с высоким воротником, в удобных мягких мокасинах, которые предпочитала всей прочей обуви. Ни лака на волосах, ни косметики. Даже рассердившись, здесь она выглядела расслабленной, спокойной и уверенной в себе, в отличие от Коннектикута.
– Так что у тебя за план спасения? Думаешь, я просто возьму девочек и перееду сюда? Брошу Дэйва в Коннектикуте и переселюсь к тебе?
Насмешливо озвученная старшей сестрой идея прозвучала действительно глупо. Бетти задрала подбородок и мысленно сжала кулаки, приготовившись к битве.
– Останешься ты или нет, ты должна знать, что у тебя есть выбор!
Джо провела рукой по волосам. В ушах сверкнули золотые серьги-гвоздики, на пальце – обручальное кольцо.
– Я знаю, что у меня есть выбор. Мне лишь непонятно, зачем ты это затеяла. Потому что я счастлива!
«Ну началось», – подумала Бетти.
– У меня две прекрасные дочери, муж, который меня любит и наконец стал зарабатывать достаточно, чтобы мы могли себе позволить хорошие вещи. У меня есть подруги и работа. Я живу полноценной жизнью! – На последнем слове ее голос дрогнул. – И мне эта жизнь очень нравится. Спасибо, конечно, за заботу, хотя она совершенно неуместна. У меня все хорошо!
– А вот и нет! – не сдалась Бетти.
– Почему ты считаешь, что знаешь меня лучше, чем я сама? – спросила Джо.
– Потому что ты отрицаешь очевидное! Ты живешь как во сне – сидишь в своем Коннектикуте, варишь обеды, складываешь белье, поглощаешь в несметных количествах книги и газеты. Ты ничего не пишешь, хотя всегда говорила, что хочешь стать писателем! Ты вообще ничего стоящего не делаешь!
– Бетти, – успокаивающе проговорила Джо, однако сестру было уже не унять.
«Я скажу! – решила она. – Я скажу это раз и навсегда! Надо хотя бы попытаться».
– Я знаю, что ты любила Шелли. Я знаю, что ты любила Линетт. Я знаю, что ты любишь своих дочерей. – Бетти набрала воздуха и выпалила: – Но Дэйва ты не любишь! И отчасти в этом есть и моя вина. Если бы не я, ты не вышла бы за него замуж!
Джо прищурилась. Лицо ее пылало, голос звучал отстраненно:
– Не понимаю, о чем ты говоришь.
– Из-за меня тебе пришлось вернуться домой. Если бы ты продолжила свое путешествие, то не встретила бы его.
– Не Дэйва, так другого, – вздохнула Джо.
– Почему? – воскликнула Бетти, повышая голос и надеясь, что ее услышат соратницы по коммуне и Ронни или еще кто-нибудь придет ей на помощь. – Почему ты выбрала мужчину? Что с тобой случилось? Ведь ты была такой храброй!
Джо опустила взгляд на сложенные на груди руки. Ее губы дрогнули, потом сжались.
– Я устала, – наконец призналась она. – Мне пришлось вернуться домой и позаботиться о тебе. Мама ясно дала понять, что мой долг – исправить то, что ты натворила. А когда все закончилось, я не смогла купить обратный билет. И мне пришлось смотреть, как Шелли выходит замуж. Я устала все время сражаться. Я хотела, чтобы моя жизнь стала проще. Я не хотела каждый день выходить на бой со всем миром.
У Бетти пересохло во рту.
– Прости меня, – прошептала она.
– Ты не виновата. – Джо пожала плечами и попыталась улыбнуться.
– По крайней мере, отчасти ты вернулась из-за меня. Я хочу ответить за то, что сделала с тобой. Невыносимо все время чувствовать себя виноватой! Я хочу извиниться за причиненную тебе боль, пусть даже это было невольно.
Бетти выдержала паузу, выжидающе глядя на Джо. Та смотрела на нее молча.
– По-твоему, мне тоже есть за что извиняться? – наконец спросила Джо с недоумением. Бетти почувствовала, как сестру охватывает гнев. – Чего я тебе сделала?
– Ты и правда не знаешь?
– Точно знаю, забеременела ты не из-за меня! И принимать кислоту в многотысячной толпе я тебя не заставляла!
Лицо Бетти вспыхнуло. Она понимала, что Джо, наверное, винит ее в том, что она тогда залетела, но сестра никогда не говорила этого вслух. Ее слова ударили больно, как пощечина.
– Ты меня бросила, – напомнила Бетти. Она не собиралась поднимать эту тему, но уже не могла остановиться, даже если бы захотела. – И ты, и мама!
– Что?! – У Джо хватило наглости, чтобы изобразить недоумение. – Где мы тебя бросили?
– Вы оставили меня одну с дядюшкой Мэлом, – заявила Бетти. – Помнишь? После смерти папы. Ты уехала в летний лагерь со своей ненаглядной Линетт Боббек, мама продавала платья в Hudson’s. Я была предоставлена сама себе.
– Как только я узнала, что происходит, мы сразу придумали выход. Мэл дал тебе денег, и ты больше никогда его не видела.
– Вы обе позволили этому случиться! Дядюшка Мэл мучил меня столько недель! Представляешь, доезжаем до нашего дома, а там никого нет, и он едет до конца улицы, сидит там и лапает меня! Будь дома ты или мама, все закончилось бы гораздо раньше.
– Я же работала! – воскликнула Джо. – Папа умер, денег не хватало, и я работала! Все лето! Как тебе только в голову пришло, что во всем виновата я?!
– Ты все лето провела с Линетт! – Сердце Бетти стучало, живот скрутил спазм. – Он давал мне по десять долларов в неделю, а мама только и твердила о том, как все дорого, тебя даже дома не было… – Она умолкла, пытаясь успокоиться и отдышаться. Разговор всколыхнул воспоминания о зловонном дыхании дядюшки, о дряблой, влажной от пота щеке, прижатой к ее шее, о толстых пальцах, копошащихся под блузкой. Голые ноги прилипают к сиденью машины, окна запотели от дыхания. Десятидолларовые банкноты, которые он вкладывал ей в руку, были мягкими, засаленными, теплыми от соприкосновения с телом. Они казались ей такими же мерзкими и грязными, как она сама.
– Бетти… – Джо подошла, погладила сестру по плечу.
Бетти стряхнула руку, поспешно отступила и спряталась за массивный кухонный стол.
– Думаешь, я разрушила твою жизнь? Ну а я думаю, что ты разрушила мою! – Бетти порылась в сумочке, достала ключи от универсала и швырнула на стол, к синей керамической вазе с выращенными в теплице маргаритками. – Езжай домой, Джо! Езжай к своим девочкам и к мужу. Будь счастлива!
Сестра посмотрела на нее, покачала головой, взяла ключи и блокнот и поднялась наверх собрать вещи. Джо уехала, даже не попрощавшись. «А чего, собственно, я ожидала?» – спросила себя Бетти, когда взревел мотор. Если говоришь человеку суровую правду, то благодарности вряд ли дождешься.
Бетти встала, вскипятила чайник и заварила ромашковый чай, думая: «Дай ей время. Может, она и придет в себя».
Джо
Когда Джо вошла в дом в два часа пополудни, Дэвид спал в кресле для релаксации La-Z-Boy. Она уехала из Атланты сразу после ссоры с сестрой и вела машину до двух часов ночи, потом остановилась в гостинице Days Inn неподалеку от Дарема и вернулась на дорогу в пять утра, надеясь успеть домой до того, как девочки придут из школы. Все это время Джо потратила на то, чтобы смириться с правдой и придумать план. Она объявит Дэйву, что хочет расстаться, что ей нужно побыть одной. «Мы отдалились друг от друга», – скажет Джо. Он достоин женщины, которая его полюбит, которая сможет отдавать себя всю без остатка, как Джо не делала никогда, да и не смогла бы. Они оба заслуживают счастья!
Джо думала, что дома никого нет и у нее есть время подготовиться. Она не ожидала увидеть мужа, тем более со спящей у него на руках Мелиссой.
– Ушная инфекция, – прошептал Дэйв, осторожно вставая. У Мисси раскраснелись щечки, каштановые волосы прили