– Как ты думаешь, откуда взялась отравленная вода? – спросила Блёстка у Роз.
Электронный мозг робота быстро выдал несколько версий.
– Возможно, в океане зацвели ядовитые водоросли, – сказала Роз. – А может, это пепел от извержения подводного вулкана. Или затонул какой-нибудь танкер, а на борту были вредные вещества. Кто же знает? Хорошо бы исследовать эту воду. Я могу спуститься на берег и осмотреть мелководье, но кто-то должен будет следить за волнами.
Красноклювик тревожно захлопал крыльями.
– Мама, не надо! Не трогай эту воду. Мы не можем тобой рисковать. Без тебя этот остров пропадёт!
Вдалеке мелькнула птичья стая, которая летела на юг, подальше от острова. И в голове у Блёстки родилась идея.
– Смотрите! Птицы летят над океаном, и с ними вроде бы всё в порядке. Значит, и мы с Красноклювиком можем полетать над ядовитым течением и посмотреть, откуда оно идёт.
– Неплохо придумано, – сказал Красноклювик. – Может, узнаем что-нибудь интересное.
План показался Роз опасным, но она знала, что гуси присмотрят друг за другом, поэтому дала своё согласие. Блёстка и Красноклювик тут же расправили крылья, взмыли высоко над ядовитой водой и взяли курс на север. Вскоре молодая пара скрылась из виду.
Красноклювик и Блёстка вернулись через четыре дня, дождливым вечером, и застали Роз дома, в Гнезде. Они сели рядышком и рассказали, что видели во время полёта.
– К счастью, ядовитая вода не везде, – сказал Красноклювик. – Она похожа на реку, которая петляет по океану, и чем дальше течёт, тем шире становится. Мы проследили её течение на север, вокруг островов и вдоль побережья. Местами она уходит на глубину, потом опять выступает на поверхность. Наконец мы нашли место, где она окончательно ушла в глубь океана, и полетели домой.
– По дороге назад мы встретили стаю птиц, которые летели на север, – добавила Блёстка. – Никто из них не знает, откуда взялось ядовитое течение, но все что-то слышали про Древнюю Акулу. Одни говорят, что она размером с кита. Другие добавляют, что она старше самого океана. Мы думали, это просто легенда, но птицы уверяют, что она и правда существует. И что только она может помочь. Они не знают, как её найти, но, судя по всему, живёт она где-то далеко на севере.
Вода
Когда на острове шёл дождь, много воды попадало в реку. В сезон ливней она разливалась, а в жаркие и засушливые месяцы мелела. Но теперь из реки одновременно пило столько животных, что вода не поднималась даже после дождя. Что ещё хуже, многие островные ручьи впадали в океан и, смешиваясь с ним, становились непригодными для питья. В эти трудные времена нельзя было терять ни капли пресной воды.
Роз обходилась без еды и питья, поэтому не испытывала того же страха, что звери и птицы. Но перемены на острове вызывали у неё нечто вроде грусти. А ещё она чувствовала решимость. Роз твёрдо желала хоть немного улучшить положение и для начала позвала островных жителей на общее собрание.
Из-за ядовитой волны звери и птицы были в ужасном настроении, но после уговоров некоторые всё же согласились встретиться с Роз на берегу реки. Первыми на место явились Роз, Красноклювик, Блёстка и старая гусыня Мягкое Крыло. Потом пришли белочка Болтушка, лис Рыжик и папаша Бобёр с матушкой Бобрихой. Прилетели чайка Буря и филин Хлоп. Через луг вперевалочку подошли медведи Колючка и Репейник. Из-за деревьев показался олень Рогач, а из глубокой лужи выползла черепаха Кра-Кра. Последней прибыла выдра Дымка: она выбралась из реки по глинистому берегу. Звери и птицы сгрудились на берегу, отгоняя мух и гадая, зачем Роз позвала их сюда.
– На острове кончается пресная вода, – с этими словами Роз указала на реку, которая стала вдвое уже и мельче. – Но если мы все постараемся, можно будет сделать запас.
– Тебе легко говорить! – тявкнул лис Рыжик. – Ты-то не ешь и не пьёшь. Ты ведь даже не живая!
– Рыжик, с таким отношением мы скоро все будем неживые! – пискнула Дымка.
– Дымка, ты-то тут при чём? – хмыкнул папаша Бобёр. – Морским выдрам здесь вообще не место.
– Оставь её в покое! – выкрикнула чайка Буря. – Выдрам пришлось тяжелее, чем всем нам!
Ссора длилась и длилась, пока гусыня Мягкое Крыло не протрубила во весь голос:
– ХВАТИТ! Мы все хотим выжить. Мы все на одной стороне. Давайте постараемся не забывать об этом. Хорошо?
Все закивали, пробормотали извинения, и собрание продолжилось.
– Многие животные могут обходиться без пищи целые дни и даже недели, – заметила Роз. – Но без воды жить нельзя. Мы должны запасти побольше пресной воды, и я придумала, как это сделать.
Вскоре на Большом лугу собралась целая армия зверей и птиц. Роз громко выкрикивала команды:
– Бобры! Стройте запруды на каждом ручье и роднике. Пресная вода не должна стекать в океан!
– Выдры! Лоси! Черепахи! Вычищайте пруды, делайте их как можно глубже!
– Медведи! Сурки! Хорьки! Барсуки! Зайцы! Я отметила места, где нужно выкопать ямы. Они должны быть глубокими!
Запруды превратили узкие ручейки в широкие заводи. Выкопанные каналы отвели речную воду в глубокие ямы. Старые озёра и пруды были расчищены и углублены. За несколько дней на острове появились десятки водохранилищ. Поначалу они стояли пустыми, но вот наконец пошли дожди. Вода потекла по каналам и понемногу заполнила ямы. Теперь у зверей и птиц накопился запас питьевой воды, и жизнь на острове стала чуточку легче. Вот какие чудеса может совершить армия животных!
Но Роз по-прежнему волновалась. Приближалось лето, и дни становились всё жарче и длиннее. В сильный зной вода быстро испаряется. Роз понимала: пока ядовитая волна не уйдёт, а жизнь на острове не вернётся в обычное русло, запасы питьевой воды всё время будут под угрозой.
Пожар
Чёрные тучи, раскаты грома вдалеке, порывистый ветер. На остров надвигалась гроза. Его обитателям была очень нужна пресная вода, но дождей долго не было. И вдруг в небе полыхнула ослепительная молния, а земля содрогнулась от страшного грохота. Через минуту над восточным краем острова поднялся столб дыма.
Молния ударила в дерево. Вокруг разлетелись искры – и сухая трава немедленно загорелась. Ядовитая волна погубила все растения на берегу, и они стали прекрасным топливом для лесного пожара. Если бы сразу пошёл дождь, огонь мог бы потухнуть. Но дождь всё не начинался.
Когда прибежала Роз, пламя уже встало ревущей стеной. Роз помчалась к одной из новых запруд и принялась её разбирать. Во все стороны полетели ветки, камни и комья глины. Вскоре запруда развалилась – и вода потекла в сторону пламени. От земли повалили клубы пара, но, когда он развеялся, огонь всё ещё горел.
Пожар быстро охватил всё побережье. Языки пламени расползались по сухим лугам и карабкались вверх по стволам деревьев. Звери и птицы, которые бежали в середину острова от ядовитой волны, теперь кинулись назад и увидели, как горят их дома. Раздались горестные крики. Родные обнимали друг друга. Собралась толпа, и Роз велела всем идти на Большой луг. Оттуда звери и птицы в ужасе наблюдали, как стена пламени окружает остров.
Столбы дыма поднимались до самых туч.
Искры разлетались по ветру.
Всюду проникал едкий запах горящей травы.
Наконец пошёл дождь – но слабый, моросящий. Пожар затухал долго и медленно. Через несколько часов худшее было позади, но пепелище дымилось ещё много дней.
Стая
Красноклювик был вожаком стаи с тех пор, как в первый раз полетел на зиму в тёплые края. Гуси слушались его потому, что доверяли. Вот и сейчас Красноклювик надеялся, что стая его послушает.
– Вам надо улетать отсюда, – сказал он. – Все видели, что натворило ядовитое течение. С каждым днём жизнь становится только хуже. Поищите себе другое, безопасное место.
Гуси начали переглядываться, не зная, что сказать. Тогда заговорила старая гусыня Мягкое Крыло:
– А как же ты сам? Ты-то, похоже, никуда не летишь?
– Моя мать и друзья не смогут покинуть остров, – сказал Красноклювик. – Так что я останусь и буду помогать, чем смогу. Но всем остальным лучше улететь.
Блёстка повернулась к мужу:
– Милый, ты же знаешь: я никогда не брошу тебя и Роз. Если ты остаёшься, останусь и я.
– Я тоже! – сказала Мягкое Крыло и вперевалочку пошла к молодой паре. Вскоре почти вся стая сбилась вокруг вожака, не желая с ним расставаться.
Лишь пятеро гусей остались в сторонке и начали перешёптываться. Наконец от их кружка отделилась гусыня по имени Тонкое Перо и заявила:
– Никто из нас не может справиться с ядовитым течением. Мы считаем, что Красноклювик прав. Надо улетать.
Две части стаи поглядели друг на друга. Много-много лет в ненастье и в тяжёлых перелётах стая была едина. Менялись поколения, менялись времена, но птицы всегда держались вместе. До этого дня.
– Куда полетите? – спросил Красноклювик.
– Через океан, к материку, – сказала Тонкое Перо. – Найдём там озеро или реку, где можно поселиться.
– Удачи и попутного ветра, – сказал Красноклювик.
Тонкое Перо тяжело вздохнула, а затем расправила крылья и повела в небо свою маленькую стаю.
Беглецы
Поглядев, как пятеро гусей летят прочь от острова, многие птицы решились последовать их примеру. Их никто не упрекал: за океаном жизнь была легче и безопаснее. С каждым днём всё больше птиц пускалось в дальний путь. Одни плакали, расставаясь с домом и друзьями. Другие чувствовали себя страшно виноватыми, так что улетали не прощаясь. Чайка Буря перед отлётом долго просила у всех прощения.
– Мне так жаль, но я должна лететь! – кричала она с высоты. – Ядовитое течение – это ужасно! Ах, если бы я могла вас всех забрать с собой! Простите, простите!
Лишь самые стойкие птицы решили остаться на острове. В их числе был Красноклювик со своей маленькой стаей, филин Хлоп и ещё кое-кто. Все прочие улетели, и никто не знал, смогут ли они вернуться.