Я посветила фонарём и увидела, что в ядовитой воде полным-полно крупинок. Они похожи на мелкую пыль. Этой пыли так много, что она сбивается в настоящие подводные тучи. Я хочу выяснить, откуда она берётся.
– А как ты будешь выяснять? – спросил Красноклювик.
– Теперь мы знаем, что ядовитая вода мне не страшна, – сказала Роз. – И глубина тоже. Значит, я могу уплыть с острова. Надо искать Древнюю Акулу. Возможно, с её помощью я смогу остановить ядовитую волну. Путь будет опасный. Может, ничего и не получится. Но если есть шанс, надо рискнуть.
– Незачем тебе плыть одной, – сказал Красноклювик. – Я полечу рядом. Мы уже путешествовали вместе. Попробуем ещё раз.
Блёстка посмотрела на мужа и покачала головой.
– Нет, милый. Ты нужен здесь, дома.
– Блёстка права, – сказала Роз. – Ты сейчас очень нужен острову.
Красноклювик почистил перья. Во все стороны разлетелись брызги.
– Значит, ты будешь скитаться где-то в океане, а мы должны ждать здесь и надеяться, что ты всё исправишь? А вдруг с тобой что-то случится? Вдруг ты не сможешь вернуться домой?
Молодой гусь разрывался между страхом и гордостью за мать. Не в силах совладать с чувствами, он окунул голову в прохладную воду. Стало чуть легче.
– Я знаю, что должен тебя отпустить, мам, – сказал Красноклювик. – Ты единственная наша надежда.
– Мы в тебя верим, Роз, – добавила Блёстка. – Ты делаешь нужное дело.
– Спасибо вам за поддержку, – сказала Роз. – Я отправлюсь в путь завтра утром.
Прощание
Несколько месяцев Роз прожила в страхе перед ядовитой водой, а теперь собиралась сквозь неё плыть. Она стояла на склоне одного из северных холмов и глядела в океанскую даль. В воде мерцали облака мелкой пыли. Роз подняла взгляд к небу, где виднелся крылатый силуэт. Это Красноклювик изучал океан с высоты. Через несколько минут он снизился и сел на материнское плечо.
– Ядовитый поток изгибается к западу, – доложил он. – Если ты поплывёшь искать Древнюю Акулу на север, вода должна постепенно расчиститься.
– Спасибо. Эти знания мне помогут, – сказала Роз.
– Течения там сильные и непредсказуемые, – добавил Красноклювик. – Смотри, чтобы тебя не развернуло назад.
– У меня встроенный компас, – сказала Роз. – Он укажет верное направление.
– И помни, что корабль или самолёт может появиться в любой момент. Старайся пореже выплывать на поверхность.
– Сынок, я ценю твою заботу, – сказала Роз. – Но ты, пожалуйста, не волнуйся. Я ко всему готова.
Чуть выше, на холмах, собралась кучка зверей и птиц. Они пришли проводить Роз в дальний путь. Все надеялись, что она сумеет остановить ядовитую волну. Задача казалась почти невыполнимой, но уж если кто и мог с ней справиться, так это дикий робот.
Среди провожающих были гусыня Мягкое Крыло, медведи Колючка и Репейник, семейство бобров и клан морских выдр. Рядом стояла Болтушка со своими тремя бельчатами. Над ними парил филин Хлоп. Даже лис Рыжик выглядывал из-за спин соседей. И всё же кое-кого там не хватало.
– А где Блёстка? – спросила Роз.
– Она хотела тебя проводить, но не смогла, – сказал Красноклювик. – Понимаешь, мам… ты скоро станешь бабушкой.
– Блёстка отложила яйца?
Молодой гусь улыбнулся:
– Первое отложила сегодня утром. Должно быть ещё четыре или пять.
– Это же просто чудесно! – воскликнула Роз, обнимая сына. – Вы будете замечательными родителями.
– Жизнь стала такой трудной, – сказал Красноклювик. – Хорошо, что есть и радостные новости. И всё равно страшно приводить малышей в такой мир.
– Да, мир бывает страшным, – сказала Роз. – Когда он пугает меня, я думаю о тебе и становлюсь сильной. А теперь, когда я жду внуков, буду ещё сильнее. Я что угодно сделаю, лишь бы остановить ядовитую волну. Я не боюсь.
– Пожалуйста, будь осторожнее! – попросил Красноклювик. – Я хочу, чтобы мои гусята росли с бабушкой.
– Постараюсь, – сказала Роз. – Я же хочу увидеть внуков.
Роз крепко обняла сына. Затем Красноклювик полетел на холмы, к толпе друзей и соседей.
Роз спустилась по холмам на берег и подошла к самой кромке воды. На прощание она оглянулась. Друзья и родные сбились в кучку наверху, среди мёртвых деревьев и обожжённых камней. У них был тревожный, измученный вид. Подул ветер, и над их головами поплыло облачко пепла. Раньше остров казался раем. Теперь стал похож на тюрьму.
Сверху донеслись голоса:
– Удачи, Роз!
– Спасибо, Роз!
– Мы тебя любим!
Роз помахала рукой и обвела остров прощальным взглядом. Затем повернулась и решительно вошла прямо в воду.
Мелкие воды
На поверхности океан выглядел таким же, как всегда, – бескрайний синий простор, волны до самого горизонта. Но под ней творилось кое-что необычное. Возле острова было не глубже, чем в большом бассейне. Течение носило туда-сюда облака мерцающей пыли. А по дну океана шагал робот.
Вокруг Роз вихрилась мутная ядовитая вода, сквозь которую ничего не было видно. Приходилось осторожно переставлять ноги, ощупывая ступнями дно. Иногда тучи пыли расходились и пропускали луч света с поверхности. Затем приплывало новое облако мути, и всё кругом окутывал полумрак.
Красноклювик говорил, что ядовитая вода петляет по океану, словно речка. Через несколько часов Роз добралась до изгиба этой «реки». Тучи пыли остались в стороне, и она наконец увидела чистую воду.
Вот только океан был хоть и прозрачный, но не здоровый. Видимо, здесь тоже прошло ядовитое течение: дно было покрыто пылью. Вокруг царили тишь и пустота: ни рыб, ни крабов, ни водорослей. Ничего живого.
Роз ждала, что вот-вот станет глубже, но мелководье всё тянулось и тянулось. Её всегда удивляло, что на далёком острове обитает столько разных животных. Теперь, шагая по дну, она подумала: может быть, здесь когда-то была суша, а остров соединялся с другими землями? Помнится, старая черепаха Кра-Кра говорила, что в давние времена их остров был огромной горой, а потом равнину вокруг той горы затопил океан. Тогда Роз решила, что это просто сказка, но теперь история казалась вполне правдивой.
Наша героиня так задумалась, что не сразу заметила перемены. Дно стало песчаным. Там и сям попадались пучки водорослей. Потом они слились в большой подводный луг, который колыхался вместе с водой. А вот и морские губки! И кораллы! Из-под камней выглядывали крабы и улитки! А рыба! Как много здесь рыбы! Туда-сюда сновали мелкие, юркие рыбёшки. Рядом плавали большие круглые рыбины. Одни были серые, другие переливались всеми цветами радуги. Косяки рыб носились над водорослями, словно птицы над лугом.
А ещё там были звуки.
Буль! Буль! Буль!
Хлюп!
Шлёп-шлёп-шлёп!
На дне кипела жизнь. И как же радостно было оказаться в этом шумном, здоровом уголке после отравленной подводной пустыни.
Надежда
У самой поверхности на волнах качалось что-то большое. Издали оно было похоже на обломок дерева, но затем Роз увидела, что это живое существо, которое медленно плывёт против течения. У существа была маленькая голова, длинные ноги-плавники и крупный, продолговатый панцирь.
– Здравствуй, морская черепаха! Меня зовут Роз, – представилась наша героиня.
– Шла бы ты подальше отсюда, – сказала черепаха. – Ядовитая вода совсем рядом.
– Спасибо, что предупредила. Но я не животное, я робот. Ядовитая вода мне не страшна.
Морская черепаха закатила глаза и сердито сказала:
– Везёт же некоторым! Одни еле выживают, а другие просто гуляют и радуются!
– Вообще-то, я надеюсь остановить ядовитое течение.
– И как же ты думаешь это сделать?
– Пойду на север и буду искать Древнюю Акулу. Говорят, она очень сильная и мудрая. Мне нужен её совет.
– Если Акула поможет, глядишь, и справишься, – сказала черепаха уже не так ехидно. – Ты прости меня, Роз. Времена тяжёлые. Вчера я была на берегу. Сотни морских черепах отложили там тысячи яиц, а потом пришло ядовитое течение. Взрослые черепахи смогли уплыть, но все наши яйца погибли.
Красные глаза Роз печально потухли.
– Какое горе… – сказала она. – Я сделаю всё, что смогу, лишь бы остановить это.
– Значит, есть надежда? – спросила черепаха.
– Есть надежда, – сказала Роз.
– Спасибо. Я расскажу про тебя другим черепахам. Нам всем сейчас очень нужна надежда.
С этими словами робот и черепаха расстались и двинулись по мелководью в разные стороны.
Первая ночь
Вода была такой мелкой, что Роз видела, как солнце движется по небу. Пока она шагала по дну, яркий шар докатился до западного горизонта, коснулся краешком волн и пропал из виду. Вода окрасилась в оранжевые тона, затем в лиловые, а потом и вовсе почернела. Для Роз началась первая ночь в океане.
В голове робота включились встроенные фонари – щёлк! – и из глаз полились лучи света. С одной стороны метались испуганные рыбы. С другой – дно резко обрывалось и становилось глубоко. И вдруг Роз заметила движение далеко впереди – там, где свет фонарей терялся в тёмной толще воды. Из глубин поднимались сотни, тысячи, миллионы океанских жителей. Среди них были микроскопические организмы – самые крошечные формы жизни в мире. Были и существа побольше: рыбы, кальмары, причудливые медузы. Ночью при свете луны и звёзд они всегда выплывали на поверхность, а перед восходом солнца возвращались на глубину.
Каждую ночь во всех морях мира бесчисленные существа начинают великое перемещение. Их движение перемешивает слои воды, и питательные вещества равномерно распределяются до самого дна, поддерживая здоровье океана. И вот теперь наша героиня Роз наблюдала это удивительное чудо природы.
Летом ночи коротки, и всего через несколько часов после заката солнце снова взошло на востоке. Жители океана вернулись домой, на глубину. Вода приобрела лиловый оттенок, затем оранжевый и наконец стала ярко-синей. Кончилась первая ночь, которую Роз провела в океане.