Лодка
Солнечный свет проникал сквозь толщу воды и озарял корпус робота. Роз шагала по широкой подводной равнине. На песчаном дне пестрели камни и пучки водорослей. Здесь океан был чуть глубже, и над головой Роз плыла разноцветная стайка рыб. Когда нужно было повернуть, все они двигались разом, дружно и слаженно, будто единый организм. Раньше Роз видела, как похожим образом летают птицы в небе. Тогда, как и теперь, она не могла отвести глаз от танцующей стаи.
– Здравствуйте, рыбы! – крикнула она. – Меня зовут Роз. Я иду на север, искать Древнюю Акулу. Вы про неё слыхали?
Но в этот миг сверху донёсся рокот. Приближалась моторная лодка. Роз спряталась за камнями на дне и стала ждать, пока лодка пройдёт. Мотор ревел всё громче и громче; и вот показалось само судно. Его дно чернело на фоне светлого неба. Оно вспахивало водную гладь, сзади работал винт, и за кормой тянулся шлейф белой пены.
На корме лодки закричали, засуетились, и вот в океан медленно опустилась большая рыболовная сеть.
– Уплывайте! – крикнула Роз рыбам. – Это рыбачья лодка!
Но рёв мотора заглушил её голос.
Сеть пронеслась по воде, захватывая рыбу. Серебристые тела забились и заметались в попытке вырваться, но сеть была слишком крепкой. Когда она наполнилась, рыбаки потянули её обратно вместе со всем уловом. Через несколько минут от большого и дружного косяка осталась лишь горстка уцелевших рыб, которые быстро уплыли прочь.
Песня
Где-то в океане послышалась грустная песня кита. Она началась с высокой, жалобной ноты, которая, понемногу опускаясь, превратилась в тихий рокот, затем снова набрала высоту и оборвалась. Вскоре песня раздалась опять, но её пел уже кто-то другой, затем – третий. Во всём безбрежном океане киты пели одно и то же вновь и вновь.
Роз включила датчики и поискала китов, но тех рядом не оказалось. В воде звук разносится очень быстро и далеко, так что киты могли быть где угодно. Роз пошла дальше, а песня долетала до неё со всех сторон:
Океан – дом китов.
Кит повсюду живёт:
От арктических льдов
И до южных широт.
Но настигла беда,
От неё не уйти:
К югу катит вода,
Губит всё на пути.
И теперь мы, киты,
Плыть подальше должны,
Чтоб добычей не стать
Ядовитой волны.
Дорога
Сначала Роз подумала, что видит поток подводной лавы, который давным-давно застыл и превратился в каменную полосу. Но потом она заметила на полосе жёлтые линии разметки. Это была не старая лава. Это была старая дорога.
Идти по дороге было намного легче, чем по неровному дну, и Роз решила посмотреть, куда она ведёт. Дорога огибала рифы и петляла по песчаным подводным холмам. Один холм оказался таким высоким, что Роз выбралась на поверхность и зашагала по колено в воде. Вокруг виднелись мелкие островки, а на них – заброшенные дома. Когда-то эти островки были холмами, но потом вода затопила низины между ними. Роз пыталась понять, как выглядели эти места прежде. Что здесь было – парк? Спортивные площадки? Фермы и поля?
И вдруг ей вспомнились ферма «На холме», семейство по фамилии Шариф и коровье стадо. Интересно, помнят ли её Джад и Джайя? Без их помощи наша героиня ни за что не смогла бы вернуться домой, на остров.
Роз шагала по отмели посреди океана, пока дорога не пошла вниз и не скрылась под водой. Там, на глубине, нашлись и другие следы людского пребывания.
Старые почтовые ящики, облепленные ракушками.
Брошенный автомобиль, затянутый водорослями.
Металлические решётки, в которых щетинились морские ежи.
Подводная дорога шла всё дальше и дальше, а впереди громоздились ряды каких-то странных бесформенных куч. С каждым шагом они виднелись всё отчётливее, и вскоре Роз поняла: дорога ведёт к городу, полностью затопленному океаном.
Город
Город лежал в прибрежной низине, и стоило океану чуть-чуть подняться, как вода начала заливать улицы. Поначалу люди строили заграждения, но вода находила всё новые и новые пути. В конце концов местные жители собрали вещи и уехали, а заброшенный город со временем скрылся в волнах. Улицы затянуло песком. В садах теперь росли не деревья, а кораллы. Вместо цветов на клумбах пестрели морские губки. Деревянные постройки унесла вода. Уцелели только здания из бетона и стали.
Роз шагала по затопленному городу, пока не дошла до дома, в котором прежде был магазин. Одна стена обрушилась, а остатки крыши качало волнами, но здание пока стояло. Внутри было темно, если не считать солнечных лучей, которые проникали сквозь дыры в потолке.
Роз заглянула в открытую дверь и окликнула:
– Эй! Здесь есть кто-нибудь?
– Иди отсюда! – крикнули ей в ответ.
Какое-то существо проскользнуло в дверь и присосалось прямо к голове Роз, а затем принялось бить робота электрическим током. Сначала разряды были мощными, а потом ослабели. Когда существо наконец успокоилось, Роз осела на дно.
– Проваливай отсюда! – велело существо. – Или тебя ещё раз ударить током?
– Н-н-не н-н-надо б-бить м-меня током! – кое-как выговорила Роз. Электрический разряд замкнул ей контакты, но затем включилась программа восстановления – и через пару секунд она пришла в себя.
Запрокинув голову, Роз увидела над собой большую серую рыбу с плоским телом. Это был скат. Причём не безобидный скат вроде манты, а электрический.
Скат внимательно оглядел Роз и спросил:
– Что ты за чудище такое?
– Я не чудище, я робот. Меня зовут Роз.
В это мгновение из тёмного угла показался краб-отшельник. На спине у него была не раковина, как у большинства сородичей, а ржавая консервная банка. Он вскарабкался по ноге Роз, перелез ей на грудь и сказал:
– Ох, я так рад, что с тобой всё в порядке. Не сердись на моего друга Хлыста. Он просто охраняет нашу пещеру.
– Но это ведь не пещера, – заметила Роз. – Это затопленный магазин.
– Да что ты? – краб удивлённо щёлкнул клешнями. – Как интересно! Значит, Хлыст охраняет наш затопленный магазин.
– Что же мне было делать? – буркнул Хлыст. – А вдруг он опасный? То есть она опасная, – скат озадаченно нахмурился. – Роз, а ты мужского или женского пола?
– Вообще-то, у роботов нет пола, это просто машины. Но я так запрограммирована, что чувствую себя женщиной.
– Интересно! – сказал краб. – Роз, по-моему, тебе надо кое с кем познакомиться. Идём, я покажу дорогу!
Краба-отшельника звали Шмыг. Он деловито пополз в тёмный магазин, а Роз и Хлыст последовали за ним. Кругом валялся мусор. В магазине царило мрачное запустение.
– Отличное местечко, правда? – спросил Шмыг.
– Очень оригинальное, – тактично сказала Роз.
Шмыг прополз по покрытому трещинами полу. В дальнем углу громоздились полки, занесённые морским песком. Добравшись до них, краб позвал:
– Эй, Буль-Буль! Ты здесь?
Сначала Роз не поняла, кого окликнул Шмыг, но потом пригляделась и кое-кого заметила. На полках устроились мелкие рыбёшки, которые почти сливались по цвету с песком.
Одна рыбка подплыла и спросила:
– Чего тебе, Шмыг?
– Привет, Буль-Буль! – сказал краб-отшельник. – Познакомься: это Роз. Она робот! Вы с ней оба… как бы это сказать… не совсем обычные. Роз – робот, роботы не мужского пола и не женского, но Роз запрограммирована как женщина. А Буль-Буль – и мужского и женского одновременно! Правда интересно?
– Это не совсем так, – поправил Буль-Буль. Я из семейства губанов. Губаны рождаются самками, а потом могут стать самцами. Мы, губаны, иногда так делаем.
Компьютер в голове Роз быстро нашёл информацию о них и о других удивительных существах. Многие виды рыб могут быть и самками и самцами. Такая же способность есть у некоторых лягушек. Бывают животные без пола, а бывают – мужского и женского пола одновременно. Узнав всё это, Роз почувствовала себя ближе к миру живой природы.
Она рассказала новым знакомым про свою жизнь на острове, и её истории их очень повеселили. Но улыбки исчезли, едва Роз упомянула ядовитое течение. В этих местах все слышали про отравленную воду, но думали, что она где-то далеко и обойдёт их стороной. Однако теперь, после встречи с Роз, беда показалась им очень близкой.
– Я сделаю что угодно, лишь бы остановить ядовитое течение, – сказала Роз. – Но сначала нужно найти Древнюю Акулу. Без её помощи никак не обойтись.
– В детстве я слышал много историй про Акулу, – заметил Хлыст. – Говорят, у неё везде шпионы! Может, и сейчас за нами следят.
Краб Шмыг нервно оглянулся, а электрический скат продолжал:
– Но ведь Древняя Акула живёт далеко на севере. Что же ты делаешь здесь, Роз?
– Так я и иду на север. У меня впереди ещё долгий путь.
– Ну так не теряй времени! – воскликнул Хлыст. – Иди искать Древнюю Акулу! Останови ядовитое течение. Давай, Роз! Не рассиживайся тут с нами!
– И правда, пора идти! До свидания, друзья. Очень рада была с вами познакомиться!
Роз повернулась и быстро зашагала к выходу из затопленного магазина, а жители подводного мира замахали ей на прощание.
Наблюдения
Водоросли колыхались в такт набегающим волнам.
Крохотные рачки роились в воде, словно пчёлы.
Океанские течения мчались с севера на юг.
На дне лежали затонувшие корабли с грузом.
Медленно осыпались подводные горы.
На обломках погибших кораблей росли кораллы.
Чайки охотились на рыбу.
Моторные лодки бороздили прибрежные воды.
Из тёмных глубин океана доносились голоса загадочных существ.
Всюду плавали мелкие кусочки пластика.
Под водой за всем этим наблюдал робот.