Впереди легонько мерцал океан. Мимо робота вновь поплыли тучи подводной пыли. Роз опять оказалась на пути ядовитого течения. Пока она шагала сквозь мутные облака, дно начало подниматься, а вода – бурлить. Здесь, в прибрежной полосе, был сильный прибой. Над головой у Роз покатились волны. От их ударов она потеряла равновесие, закружилась в воде и выскочила на поверхность. Внезапно её подхватила огромная волна и понесла вперёд, поднимая всё выше и выше. Вскоре волна достигла пика и обрушилась, вынеся Роз на песок. Вокруг неё зашипела пена. Когда вода отступила, Роз поняла, что лежит на берегу какого-то острова.
Этот остров был совсем непохож на тот, где она жила. Здесь не было ни горы, ни леса, ни водопада – только луг с кустами и травой да несколько чахлых деревьев. Штормовые ветра разносили брызги ядовитого прибоя по всему острову. Из-за них растения стали ломкими и голыми. Вместо шороха листвы и весёлого гудения насекомых на острове царила полная тишина. Он был мёртв.
Роз обошла весь остров. Под ногами у неё хрустела сухая трава. И вдруг она увидела грибы. Много грибов. Там, где они росли, земля была тёмной, влажной, здоровой на вид.
Грибы – удивительные организмы. Это не растения и не животные, а особое царство живой природы. Но как они уцелели на мёртвом острове? Электронный мозг робота взялся за дело и выяснил, что некоторые виды грибов могут лечить почву: вытягивать из неё ядовитые вещества. Роз внимательно изучила землю под грибами и увидела несколько крошечных зелёных ростков. Если бы ядовитое течение ушло, этот остров вернулся бы к жизни. А значит, и остров, где остались родные и друзья Роз, можно вылечить. Согретая надеждой, наша героиня снова вошла в воду и продолжила нелёгкий путь на север.
Гроза
Роз снова шла по дну какого-то мелкого пролива. Облака ядовитой пыли затягивали всё вокруг, и двигаться приходилось медленно. Но с каждым шагом течение становилось всё сильнее и уносило муть. Наконец вода стала чистой и прозрачной; однако вскоре Роз опять пришлось несладко. По воде забарабанил сильный дождь. Волны разбушевались и подняли со дна тучу мелкого песка. В тёмном небе сверкнула одна вспышка, затем вторая. Послышалось глухое ворчание.
БУМ!
Оглушительный грохот прокатился по воде. Но это был не гром: это молния ударила прямо в волны. Мощный электрический разряд вполне мог уничтожить робота, и в голове у Роз немедленно включился инстинкт выживания. Она прибавила шагу насколько смогла, но двигаться против течения было очень трудно.
БУМ!
Ещё одна молния попала в воду. Роз нужно было поскорее уйти от грозы. Она оттолкнулась от дна и поплыла по течению. Вскоре вода мчала её с головокружительной скоростью. Океанское дно проносилось внизу всё быстрее и быстрее и вдруг резко оборвалось. Роз увидела край подводного утёса. Наверху по-прежнему бушевала гроза, и наша героиня ринулась прямо вниз, в глубины океана. Раскаты грома, вспышки молний и бурные волны остались на поверхности, а Роз погрузилась во тьму и тишину.
Глубина
Роз опускалась всё глубже и глубже вдоль каменной стены. Тьма сгущалась, а вода давила всё сильнее. У робота был очень прочный корпус, однако на большой глубине и его могло раздавить массой воды. Но прежде чем давление стало чересчур опасным, Роз достигла дна утёса.
Лишь слабый голубоватый свет доходил сюда с поверхности. Роз включила фонари на голове – щёлк! – и тьму прорезали два ярких луча. Теперь можно было рассмотреть сумеречные океанские глубины.
За спиной Роз высились подводные утёсы. Перед ней простиралось плоское дно, уходя в полумрак. В воде плясали какие-то мелкие обломки.
Наша героиня зашагала вперёд, поднимая ногами облачка ила. В тихой и спокойной воде она двигалась легко и быстро. По пути ей встречались жители подводного царства. Одни передвигались ползком, другие – толчками, третьи загребали воду ластами. Здесь водились диковинные прозрачные существа и рыбы с огромными торчащими зубами. В полумраке блестели глаза. Откуда-то доносились приглушённые звуки. Это был странный, ни на что не похожий мир.
Роз услышала какое-то журчание и вскоре увидела высокие подводные скалы, похожие на башни. Из верхушки каждой «башни» вырывалась струя горячей воды. Благодаря подземным источникам жизнь кипела. На скалах росли целые сады кораллов, губок и ярких морских анемонов. В садах кишели креветки и рачки. По ковру из моллюсков ползла огромная морская звезда. Вокруг плавали голодные рыбы и высматривали добычу повкуснее.
Роз очень заинтересовал морской огурец – трепанг. Обычно трепанги неказисты на вид, но этот был удивительно красивым. Он переливался всеми цветами заката – розовым, оранжевым, лиловым. На спине у него были тонкие плавники, похожие на перья. Они слабо мерцали в полумраке. Роз решила выяснить, к какому виду он принадлежит, и запустила поиск. В её электронном мозгу была собрана информация обо всех живых существах на планете, но в этот раз поиск ничего не дал. Роз только что открыла новый вид трепангов, ещё не известный учёным!
– Здравствуй, трепанг. Меня зовут Роз.
Плавники на спине трепанга заколыхались. В переводе с его языка это значило: «Пожалуйста, не ешь меня!»
– Я робот. Мне не нужна еда, – объяснила Роз.
– Это хорошо, – сказал трепанг. – Ты ведь не из наших мест?
– Нет. Я пустилась в путь, чтобы остановить ядовитое течение.
Трепанг явно напрягся:
– Мы слышали ужасные рассказы про волну. Даже думать не хочу, что будет, если она придёт сюда.
– Я сделаю всё, что смогу, лишь бы не допустить этого, – пообещала Роз.
Шагая дальше, она гадала, сколько же ещё неведомых существ обитает в глубинах океана. А скольким грозит гибель из-за отравленной воды?
Темнота
Роз провела в пути уже целый месяц. За спиной остались сотни километров, но ещё сотни предстояло пройти. Она неутомимо двигалась всё дальше и дальше на север – к тем водам, где живёт Древняя Акула.
В северных широтах есть места, где летом солнце вообще не заходит. И вот теперь Роз достигла этих широт. На поверхности длился день, конец которому должна была положить осень. Но Роз путешествовала на такой глубине, куда не проникали солнечные лучи, хотя кое-какое освещение здесь всё же имелось.
У одних глубоководных рыб свет излучали плавники, а у других – зубы. У третьих на голове покачивались тонкие светящиеся усики, которыми они приманивали добычу. Повсюду встречались медузы всевозможных форм. Многие из них призрачно светились в темноте. Но приблизиться к ним не получалось. Едва Роз замечала проблеск света и направляла фонари в его сторону, как существо скрывалось в сумрачной глубине.
Наша героиня шагала по склону, который вёл в одну из самых глубоких океанских впадин. Внезапно в голове у неё включился инстинкт выживания. Давление воды становилось чересчур сильным. Опустись она чуть глубже – и её корпус мог не выдержать. Поэтому Роз прекратила спуск и поплыла на безопасной глубине. Вскоре океанское дно скрылось из глаз.
Руки и ноги робота работали автоматически, и движение не мешало ходу мысли. Вокруг плавали мелкие водоросли, напоминавшие хлопья снега. Они вызвали в памяти Роз зимние метели на острове и короткие снежные шквалы на ферме. Она вспомнила доктора Молово и молча поблагодарила её за новое тело, которому не страшна вода. Потом подумала про Блёстку и Красноклювика. Интересно, вылупились ли их гусята? Мысли одна за другой проносились в голове робота, а Роз продолжала путь сквозь тёмный глубокий океан.
Охотник
Щёлк-щёлк-щёлк!
Из глубины доносились странные звуки.
Щёлк-щёлк-щёлк!
За свою жизнь Роз встречала много разных животных, но никогда ещё не слышала ничего подобного.
Щёлк-щёлк-щёлк-щёлк!
Что-то пронеслось мимо Роз. Кальмар. Нет, десяток кальмаров. Нет, целая сотня! Кальмары были огромные, каждый размером с робота. Плавники хлопали, щупальца вытягивались в струнку, а длинные тела вспыхивали ярко-красным цветом. Это означало: «Спасайтесь! Спасайтесь!» На кальмаров кто-то охотился.
Роз помчалась вслед за кальмарами: неизвестный хищник мог быть опасным. Уплывая прочь, кальмары выпустили в воду струи чернил. Чёрная завеса окутала всё вокруг, и Роз потерялась в непроглядной тьме. Когда чернильная муть рассеялась, кальмары были уже далеко, а вот охотник где-то поблизости.
Щёлк-щёлк-щёлк-щёлк…
Странное щёлканье приближалось. Через пару минут оно превратилось в сплошной гул. И вдруг во тьме распахнулась огромная зубастая пасть и ухватила Роз! Зубы сжались. У Роз включились аварийные датчики. Однако неведомый охотник ждал, что во рту окажется мягкое, скользкое тело кальмара, а не твёрдый металлический корпус робота. Он выплюнул Роз, не успев причинить ей серьёзный вред. Повернув голову, она увидела рядом с собой громадного кашалота.
– Что ж ты за кальмар такой? – проворчал кашалот хриплым басом.
– Я не кальмар. Я робот. Меня зовут Роз.
– Ты что, пыталась меня одурачить? – спросил кашалот. – Не люблю, когда меня держат за дурака!
– Я не собиралась тебя дурачить, – объяснила Роз. – Просто случайно попала в переделку.
Судя по множеству шрамов на шкуре, кашалот знал, каково это – нечаянно попасть в переделку.
– Я дружу с одним китом, – сказала Роз. – Его зовут Коралл. Знаешь такого?
– Нет, не знаю. Ты что же, думаешь, что все киты и кашалоты знакомы? Что за глупость? Да нас в океане тысячи! Как мы все можем знать друг друга?
– Прости, если обидела, – извинилась Роз. – Я впервые путешествую по океану. Ещё не во всём разобралась.
– Ничего, – сказал кашалот. – Я злюсь потому, что многие рыбы и животные уплывают отсюда на юг. Боятся ядовитого течения. Еды становится всё меньше. Я-то думал, что сейчас наберу полный рот кальмаров, а поймал только тебя.