«О, боже, не стоит забывать об этом, правда? Хорошо, Крис, я передам».
«Я был бы признателен».
Хант с любопытством пролистал страницы, когда он вышел и пошел по коридору. Коллекция включала в себя набор имен из мира развлечений, несколько известных общественных деятелей, различных художников и писателей, а также ряд новостных знаменитостей. Молодой человек с некоторой инициативой и энергией, одобрительно подумал Хант. Он нашел запись, принадлежащую Брессину Нилеку, первому офицеру Иштара, а также командиру Иштара. Хант задался вопросом, сколько автограф Калазара мог бы стоить дома через много лет.
Он покинул башню примерно в ста футах над землей на g-конвейере, который доставил его на террасу снаружи кафетерия двумя уровнями ниже Мультипортера, и поднялся в лабораторную зону с квадратной камерой, стоящей в ее раме в фокусе массива проекционных трубок. Машина работала. Хант, казалось, прибыл как раз к завершению одной из демонстраций. Ийсян отвечал на вопросы Калазара и его компании, которые стояли с некоторыми учеными проекта. Другие были разбросаны в хаотичном порядке в общей близости, включая Зоннебрандта и Дункана, с Чиеном, стоящим неподалеку, общее число которых составляло, возможно, двадцать человек. Один из компании Калазара говорил.
«Давайте подумаем наперед и предположим, что вы нашли способ стабилизировать транспортируемый объект. Это значит, что он остановится в какой-то конкретной вселенной. Он рематериализуется там — в отличие от того, чем он был только что и который просто путешествовал через нее».
«Да», — согласился Иесян.
«Хорошо. Но предположим, что процесс подвержен какой-то позиционной ошибке, такой, что он не появляется снова в том же самом соответствующем месте? Он может вообще не находиться внутри их камеры обнаружения. Или это может быть вселенная, настолько отличная от нашей, что в ней даже нет камеры».
«Это возможно».
Задавший вопрос бросил быстрый умоляющий взгляд, который говорил, что это может быть серьезно. «Тогда это может рематериализоваться внутри твердой материи. Так что же произойдет, если вы начнете посылать более крупные объекты, чем эти маленькие пятнышки, которые вы нам показывали? У вас будет взрыв!»
«Мы планируем перенести проект за пределы планеты и управлять им удаленно в космосе, когда достигнем этой фазы», — сказал Эесян. «Проектируется масштабированный проектор, по мере того как мы извлекаем уроки из этого».
«Я надеюсь, что наши соседи в других своих реальностях столь же внимательны», — заметил один из ученых Тьюриена, что вызвало смех.
«А у него есть название?» — спросил кто-то.
«Сейчас мы называем его просто MP2», — сказал Исян.
Когда Хант начал продвигаться к трем терранам, он прошел мимо Отана, который встретил их в Вальдорфе по прибытии туда, и еще одного техника. Они что-то раздраженно бормотали, что было странно для Туриенса.
«Я бы хотел, чтобы ты не повторялся, Отан. Я на самом деле не глухой и не медлительный, ты же знаешь». VISAR автоматически подставлял любой фон, который обычно был бы услышан. Казалось, это была еще одна часть одержимости Туриена подлинностью. Хант к этому так привык, что это больше не воспринималось как перевод.
«Я не повторяюсь».
«Почему ты отрицаешь это? Я прекрасно тебя услышал в первый раз. Это не так, как если бы...»
Хант двинулся дальше и остановился рядом с Дунканом. «Как дела?» — спросил он.
«Они передали несколько молекулярных конфигураций. Теперь мы собираемся попробовать некоторые кристаллические структуры».
«Что там было о чем-то проходящем?»
"Немного волнения. Возможно, несколько минут назад был какой-то кратковременный сигнал. VISAR сейчас анализирует данные детектора". Хант поднял брови. Если это подтвердится, это будет означать мимолетный след чего-то, проходящего через параллельные эксперименты, проводимые в соседней вселенной. Были некоторые предыдущие случаи, но они были очень редки.
«Вы с Крисом нашли то, что искали?» — спросил Зоннебрандт.
Хант покачал головой. "Не повезло. Это были какие-то записки Сэнди, которые он должен был передать Иесяну. Он думает, что тот, должно быть, оставил их в Уолдорфе. Он вернулся туда, чтобы забрать их".
В этот момент на канале общего доступа появился VISAR. «Внимание, пожалуйста. Положительный результат обнаружения подтвержден. У нас есть доказательства того, что объект пролетел из другой реальности».
Послышался ропот и аплодисменты. «Ваш визит сюда был отмечен как благоприятный», — сказал один из ученых, улыбаясь, Калазару. «Будем надеяться, что это хорошее предзнаменование».
«Интересно, были ли мы достаточно внимательны, чтобы отправить им ответный удар», — размышлял Калазар.
«Весьма маловероятно, если я правильно понимаю», — сказал один из группы Калазара. Другой ученый интерпретировал дальнейшие детали из VISAR. Ийсян воспользовался возможностью, чтобы отделиться и подойти к Хант и остальным. В то же время он поворачивал голову из стороны в сторону и выглядел озадаченным.
«Куда делся профессор Данчеккер, Вик?» — спросил он. «У него должно быть что-то, что мне понадобится позже».
«Вы имеете в виду какие-то записки от Сэнди?»
«Да, о возможных биологических последствиях. Это прозвучало интересно».
«Похоже, он оставил их в отеле Waldorf. Он вернулся за ними», — сказал Хант.
«О. Очень хорошо… Надеюсь, он не задержится надолго».
«Я так не думаю. Вероятно, он уже на полпути к цели».
Эесян фыркнул. «Тогда он, должно быть, распространяется через h-пространство. Он был здесь всего минуту назад».
Хант нахмурился. «Чис? Нет».
«Конечно, Вик. Я видел, как он вошел с тобой».
«Ты не мог этого сделать. Он покинул башню в то же время, что и я, и направился обратно в город».
Эесян умоляюще посмотрел на Зоннебрандта и Дункана. «Господа, скажите мне, что я не воображаю. Разве Вик не прибыл сюда с профессором Данчеккером несколько минут назад?» Они посмотрели друг на друга, затем снова и покачали головами.
«Вик был предоставлен самому себе», — сказал Дункан.
Чиен, которая наблюдала и частично слышала, подошла ближе. «Профессор Данчеккер был здесь», — сказала она. «Я его видела».
«Вот!» — воскликнул Ийсян.
Это снова становилось глупым. Здравомыслящие, интеллигентные взрослые неспособны договориться о том, что происходит буквально у них на глазах. «Есть простой способ уладить это», — сказал он. «Очевидно, есть один человек, который должен знать, где он находится. VISAR, соедините меня с Крисом Данчеккером».
«Да, Вик?» — раздался в голове Ханта голос Данчеккера несколько секунд спустя.
«Это может показаться странным вопросом, Крис, но где именно ты находишься?»
«Не надо сарказма. Я уже в пути. Мне жаль, что меня не было рядом, когда прибыл Калазар, если это то, что вас беспокоит. Я был почти там, а потом понял, что забыл какие-то записки от Сэнди, которые нужны Исян, поэтому я развернулся и вернулся за ними. Это допустимо, могу я спросить?»
Хант запнулся. Остальные с ним, которые тоже были настроены, выглядели столь же озадаченными. Данчеккер не мог ничего сказать. «Крис... что ты имеешь в виду, ты развернулся и пошел обратно? Ты имеешь в виду, что ты был здесь и вернулся, да?»
«Я имел в виду именно то, что сказал. Мне объяснить? Я взял листовку из Вальдорфа, как сейчас собираюсь сделать снова. Я был почти в Институте, когда понял, что забыл заметки Сэнди. Поэтому я развернул ее и вернулся в Туриос. Нет, я еще не был там в Институте этим утром. Что это, еще одно твое заблуждение?»
«Но, Крис, я сам разговаривал с тобой здесь, в башне».
«Ты говоришь абсурд».
Вошел Чиен. «Профессор, мы с Иесяном тоже видели вас в машинном отделении, где мы сейчас и находимся. Вы пришли с доктором Хантом. Но он утверждает, что был один».
«Тогда все, что я могу сказать, это то, что вы все живете в разных реальностях. Я знаю, где я, ради Бога. И я как раз в процессе посадки на флаер, в вестибюле на уровне крыши отеля Waldorf». Вид окрестностей, извлеченный из нервной системы Данчеккера и наложенный как окно на поле зрения Ханта, подтвердил это.
Все это переходило от «странного» к просто безумному. Они могли продолжать спорить так весь день и ни к чему не прийти. Хант боролся за какое-то продолжение. Затем он вспомнил о книге для автографов, которую Данчеккер передал ему, когда они были в башне. Он провел рукой по своей куртке и почувствовал ее четкие очертания в своем кармане.
«Крис», — сказал он. «Потерпи нас. Есть еще кое-что. Книга Ко. Сэнди хотела, чтобы ты отдал ее Дункану».
«Книжка с автографами?»
"Да."
Данчеккер звучал удивленно. «Откуда ты об этом знаешь? Когда Сэнди отдала мне его сегодня утром, тебя уже не было. Она сказала мне, что Дункан должен был забрать его у нее вчера вечером».
«Пока неважно, откуда я это знаю», — сказал Хант. «Но оно у тебя еще есть?»
«Конечно. Он в моем портфеле, куда я его и положил».
«Не могли бы вы это проверить, Крис?… Пожалуйста. Это важно».
Сквозь ворчание Данчеккера пронеслись какие-то приглушенные звуки. Окно снова появилось, показывая его руки, открывающие портфель и роющиеся в его содержимом. Они нашли книгу автографов в красном переплете и вытащили ее на обозрение. «Вот», — произнес голос Данчеккера. «Это удовлетворительно? А теперь могу я спросить, какова цель этого мелодраматического перекрестного допроса и допроса?»
На мгновение разум Ханта заклинило. Ошеломленный, он вытащил книгу из кармана и уставился на нее, чтобы успокоиться. Да, это было то же самое. Он был еще больше ошеломлен, когда Дункан, двигаясь, словно в каком-то трансе, достал еще одну.
«Я забрал его у Сэнди вчера вечером!» — оцепенело сказал Дункан.
***
Данчеккер прибыл примерно через пятнадцать минут. Три экземпляра книги лежали рядом. Те, что были у Ханта и Данчеккера, были идентичны. Тот, что предоставил Дункан, содержал в качестве последней записи подпись Сержа Калениека, ведущего тенора эстонского хора, приехавшего в Туриен. Дункан получил его за завтраком в Вальдорфе тем утром. Он думал, что Ко будет доволен.