Материализовавшийся объект на данный момент был представлен безликим белым овалом, выделяющимся на черном фоне, размером с яйцо, удерживаемое на расстоянии вытянутой руки. Датчики, очевидно, все еще собирали детали. Хант встал и подошел к одному из стульев у виртуального бара, который VISAR предусмотрительно предоставил вдоль одной из стен, где он налил себе виртуальный напиток. Конечно, ему не нужно было наливать его. Он мог бы попросить VISAR просто произвести его. Но если бы он этого не сделал, привычный ритуал казался бы неполным. Мягкое, мягкое ощущение ирландского виски, согревающего его нёбо, было вызвано идеально. И без каких-либо негативных последствий, о которых стоило бы беспокоиться. Это все еще не переставало его удивлять. На мгновение он боролся с искушением добавить виртуальную сигарету, затем отбросил это. Мысль о вероятном саркастическом комментарии VISAR, если бы он поддался, была достаточной, чтобы утвердить его решение.
«Оно демонстрирует большую стабильность, чем предыдущее устройство», — сообщил VISAR. «Градиенты напряжения и распределение энергии в окружающем многообразии h-пространства соответствуют модели стоячей волны». Пятно увеличилось и начало превращаться в различимую структуру по мере того, как точка наблюдения закрывалась. «Размеры оболочки порядка десяти футов на шесть футов и восемь футов в глубину. Теперь вы в пятидесяти футах от него. Плоское основание с пагодами, направленными наружу по обеим сторонам. Это сильно отличается от того, что мы видели раньше. Оно не так загружено инструментами. Больше для связи. Мы улавливаем сильные h-резонансы. Оно пытается получить доступ к межзвездной сети Туриена и привлечь наше внимание. Я думаю, ему это удается». Во временном визуальном окне мелькнула комичная сцена, на которой ученые Иесяна в другом месте на Туриене отчаянно падают друг на друга, чтобы добраться до терминалов или нейронных соединителей.
Хант встал из-за бара и отнес свой стакан к смотровому окну. Через несколько мгновений появился Ийсян, стоя в нескольких футах от него. Хант понял, что эта трибуна, которую изобрел VISAR, будет местом, куда он «приведет» всех остальных, кто был нейросвязан с системой (конечно, это была информация, которая шла к ним) и кто хотел быть в событии. Как обычно, VISAR опередил его в своих ожиданиях.
«Я полагаю, вы получили обновление VISAR», — сказал Хант, поворачивая голову, чтобы подтвердить присутствие Eesyan. «Он излучает в h-диапазоне. На этот раз стабильно. Похоже, мы делаем что-то правильно. Идея стоячей волны Чиена, похоже, — правильный путь».
Иесян не ответил. Хант все еще был занят изучением объекта снаружи, и ему потребовалось мгновение или два, чтобы понять, что Туриен просто стоит и странно смотрит на него. Он полностью повернулся лицом к другому. Иесян, казалось, был слишком подавлен чем-то, чтобы говорить. Хант понял, что было что-то странное. Он разговаривал с Иесяном совсем недавно; тогда Иесян был одет по-другому. И его корона, которую Туриен периодически подстригал так же, как терраны стригутся, была более пышной. Он удивленно огляделся вокруг, а затем наконец заговорил голосом, который был чуть громче шепота. «Это действительно там?» Хант все еще пытался понять это, когда еще один Иесян материализовался на полу позади них. По крайней мере, этот выглядел «правильно».
Затем появился VISAR, немного запоздало. "Извините. У меня тут много дел. Мне показалось, что это лучшее место, чтобы его поместить. Реле там общается по протоколу виртуального путешествия. Они должны быть связаны нейронно на другом конце".
Появился еще один Туриен, сидящий на одном из сидений. Данчеккер внезапно появился, нелепо расположившись за стойкой бара — один из причудливых штрихов VISAR. У него, очевидно, не было времени сделать объявления, которые обычно были бы обычными. Двое Иезианцев уставились друг на друга. Второй прибывший взял инициативу в свои руки. «Ну, добро пожаловать в наш мир, как, я полагаю, говорится в песне Терран. И поздравляю. Вы явно нас опередили. Какое число у вас?»
Ханту пришлось взять тайм-аут, чтобы шаг за шагом напомнить себе о том, что происходит. Ничего из этого на самом деле не происходило. Все это было у него в голове. Он лежал в кресле в своей комнате в Вальдорфе в городе Туриос. Устройство, находящееся где-то в системе Гистар, ретранслирующее Туриену через h-пространство, соединяло виртуальную сеть Туриена с сетью другой вселенной. VISAR объединял передачи, исходящие как из той вселенной, так и из этой, в которой существовали Хант и второй Эсиан.
«А, Вик». Хант оглянулся. Данчеккер выходил из-за бара, где к ассортименту добавились кофе и фруктовые соки. «Кажется, мы продвигаемся».
Хант не был уверен, как ответить, так как не знал, к какой вселенной принадлежит этот Данчеккер. «Привет, Крис. За какую команду ты играешь? Дома или на выезде?»
«Что?» Данчеккер, видимо, еще не оценил ситуацию. Он подошел ближе, потом понял, что оба туриена с Хантом — оба эсийцы, и замер на месте. «Боже мой!»
Хант собирался предложить VISAR, что он должен сделать их разных цветов или что-то в этом роде, когда другой Данчеккер заполнил пространство за стойкой, которое только что покинул первый. Первый развернулся, как будто собирался напасть, и двое уставились друг на друга. В комнате появлялось все больше Тьюриенов, а также Йозеф Зоннебрандт, Сэнди Холмс и две копии Дункана Уотта. Болтовня среди них нарастала, поскольку те, кто хоть немного понимал, что происходит, пытались донести до остальных. Толпа росла быстрее, чем Хант мог за ней уследить, в то время как в то же время комната неуловимо расширялась, чтобы вместить ее. Его альтер эго в других вселенных наверняка были бы недалеко от чего-то подобного, сказал он себе и огляделся. Конечно же, другой Хант приближался со стороны места, где стояли сиденья, бесстыдно ухмыляясь. «Я вижу, ты первым нашел бар», — сказал он. «Что это, Ирландец? Насколько близко VISAR подходит к этой вселенной?»
«О, я думаю, ты найдешь это на должном уровне». Даже после краткого опыта Ханта в «Счастливых днях» на Земле это было сверхъестественно.
"Без сомнения. Но сегодня, я думаю, я удовлетворюсь пивом". Стакан услужливо появился в руке Ханта из команды гостей. "За здоровье". Он попробовал, одобрительно кивнул и, казалось, собирался что-то сказать; но затем вместо этого нахмурился и в явном недоумении перевел взгляд с одного на другого из двух Иесян, которые что-то сосредоточенно говорили.
«Что не так?» — спросил Хант, который был здесь. «Не можешь вспомнить, который из них твой?»
Другой Хант проигнорировал легкомыслие. «Я этого не понимаю». Он снова посмотрел и покачал головой. «Ни один из них не понимает».
«Это нелепо!» — раздался сзади голос Данчеккера, возвышаясь над остальными. Двое Хантов обернулись. Теперь их было четверо, все они с негодованием смотрели на остальных, словно не имели права здесь находиться. Затем один из них исчез. Другой, казалось, мгновенно изменил положение на несколько футов.
Хант в замешательстве повернулся к своему второму «я». «Что за черт…» Но он говорил с пустотой. «Куда он делся?» — потребовал он, давая VISAR мысленную подсказку.
«Он исчез из потока данных MP2. Я только внедряю то, что приходит».
Один из Исиан также исчез; Хант был слишком озадачен, чтобы понять, кто именно. Хант мимолетно появился у бара и снова исчез, оставив трех Дунканов Уоттсов ошеломленно смотреть, затем четверых, затем снова троих, а затем снова двоих. Новый Хант в дальнем конце комнаты подвергался нападению Данчеккера, который выглядел как реинкарнация первого. То же самое происходило и с Тьюриенами. Вся комната была сумасшедшим домом, где появлялись и исчезали фигуры, беспорядочно перемещаясь с одного места на другое, некоторые жестикулировали и бессвязно спорили.
VISAR вышел на связь. «Я понимаю, что это может быть не самое лучшее время, Вик, но у меня снова на связи лейтенант Полк и...»
«Я никогда раньше не заставлял компьютер выполнять невозможные биологические действия с самим собой, ВИСАР, но…»
«Да, сэр! Я об этом позабочусь».
Хант повернулся и снова уставился на висящий в космосе ретранслятор, откуда исходил поток данных, о котором говорила VISAR.
Непоследовательность…
За его спиной беспорядок голосов, то появляющихся, то исчезающих, слился в бессмысленный гул. А затем он исчез.
Он снова оказался в кресле в Вальдорфе, среди внезапной тишины и неподвижности. Несколько секунд он лежал, наслаждаясь этим чувством. Это было похоже на пробуждение от безумного сна. Но мысль, которая начала формироваться, все еще была там.
Изображения других людей, которые VISAR вводил в восприятие пользователя, подключенного к системе, оживлялись активностью, отслеживаемой в речевых и двигательных центрах мозга человека, к которому относилось изображение. Таким образом, пользователь видел и слышал то, что, по мнению других пользователей в других местах, они делали и говорили. Разница в этом случае заключалась в том, что часть перцептивного опыта, который VISAR создавал для каждого из пользователей, подключенных к ситуации, например, Ханта, исходила не из обычной виртуальной сети Туриена в этой вселенной, а через релейное устройство из другой вселенной. Или «вселенных».
Релейное устройство должно было обладать каким-то каналом связи обратно в свою вселенную происхождения, достигая того, с чем ученые в этой вселенной все еще боролись. И этот канал должен был заканчиваться на каком-то многопортовом проекторе: MP2 другой вселенной или эквиваленте. Но этот Мультипортер смешивал прошлые, представленные разными временными линиями. Поэтому ученые во вселенной, из которой был релейный модуль, еще не решили проблему конвергенции.
Так почему же Хант внезапно отключился таким образом? Насколько он мог судить, работа по созданию составных изображений ничем не отличалась от того, что обычно делал VISAR. не должно было иметь никакого значения, откуда поступали входные данные. Как только реле материализуется, связь с ним будет функционировать так же, как и с любой другой частью h-net Туриена. Уяснив это, он вызвал VISAR для проверки.