На самом деле, работа Ханта чаще всего возвращала его на Землю, включая длительные сеансы с Колдуэллом, чтобы переопределить роль Tramline в новой общей стратегии. Колдуэлл также был подключен к процессу, прибывая с Земли в окне avco. Хант был почти уверен, что за кулисами всего этого происходило больше, что каким-то образом касалось Колдуэлла. Колдуэлл проявлял больше интереса к повседневным деталям, чем обычно для его стиля управления. Хант подобрал среди тюринцев слухи о том, что видение, которым Калазар ослепил Ассамблею, во многом обязано Колдуэллу на самых ранних стадиях его замысла. Но когда Хант попытался поднять эту тему из любопытства, Колдуэлл был уклончив. Хант знал по многолетнему опыту, что когда Колдуэлл решал, что не хочет говорить о проблеме, это был конец дела.
Поскольку на момент миссии Минерва была заселена людьми-лунарцами, было решено, что в команду, которую отправят на нее, следует включить людей. Любому, кто бы предложил иное, пришлось бы нелегко с Хантом и другими, кто был там с самого начала. Колдуэлл ясно дал понять, что никто из них не должен чувствовать никакой приверженности новой миссии, но мысль о том, чтобы не ехать, не пришла никому в голову. Как и следовало ожидать, когда новость разнеслась по Земле, другие различные интересы дали о себе знать, желая принять участие в деле и тоже отправить людей. Но они были бы негативными активами, отвергнутыми как вторжение в команду. Колдуэлл был в курсе настроений, и поскольку сбои в этот момент поставили бы под угрозу эффективность его людей, которые были на месте, он считал частью своего бизнеса возведение обороны на внутреннем фронте. Хант мог только сделать вывод, что в этом Колдуэлл добился полного успеха, поскольку ни одна из его препирательств и закулисных политических интриг не дошла до Туриена.
Целью настоящего эксперимента было отправить тестовый плот в отмеченную альтернативную реальность Мультивселенной, а затем вернуть его обратно — довольно важное предварительное условие, которое необходимо было освоить, если они собирались отправлять турийцев и терранцев. Все еще было невозможно «картировать» Мультивселенную с точки зрения атрибутов, относящихся к конкретной реальности, например, «Вселенная, в которой Чингисхан не был отозван после победы над прусскими защитниками Европы, захватил Запад, а доминирующая цивилизация, возникшая для колонизации мира, была азиатской». Не было найдено готового способа связать «изменение», субъективно воспринимаемое в бесчисленных направлениях, составляющих Мультивселенную, с чем-либо, что можно было бы измерить как физику; на самом деле, существовала ли такая связь вообще, было отнюдь не определенно. VISAR пытался уточнить концепцию «сродства», которая давала грубую меру того, насколько далека другая реальность от знакомой, но она могла быть заведомо неопределенной, когда дело доходило до указания того, чем они отличались. Вселенная, где у Земли не было Луны, вселенная, где у Марса все еще были океаны, и еще одна, где у Юпитера не было двух главных спутников, все они зарегистрировали сопоставимые индексы сродства. Почему так должно быть, ни у кого даже не было теории. На этом этапе было невозможно сказать, будет ли когда-нибудь в этом смысл.
Тем не менее, индекс сродства был полезен, поскольку он обеспечивал грубый способ разметки полосы Мультивселенной, в которой реальности, обладающие определенным семейным сходством — например, Минерва пятьдесят тысяч лет назад — с большой вероятностью лгали. Этот подход немного напоминал выделение газетного объявления смоляной кистью, но в ситуации, когда он уменьшал возможные решения, пронумерованные как «почти бесконечность», на величину «почти бесконечность минус что-то», результатом была проблема, которую VISAR в целом мог счесть управляемой. Короче говоря, хотя и было невозможно поразить конкретную цель по ее характеристикам, они обычно могли бросить снаряд на более или менее нужный континент.
Учитывая некоторые указания в данных, полученных обратно, где и когда они находились в этих пределах, техника затем заключалась в том, чтобы попытаться приблизить устройство, отправив ему ряд исправлений. Исправления не всегда имели ожидаемый эффект, но сопоставление отправленных директив с возвращенным результатом создавало фрагменты, которые, как надеялись, однажды соединятся в карту. Но никто еще не знал, каков масштаб, и, что еще хуже, масштаб, казалось, менялся в каждом из бесчисленных направлений. VISAR сказал, что было приятно иметь что-то сложное для выполнения.
Голос руководителя Туриена, руководившего операцией, раздался по локальной сети. «Захват маяка держится стабильно. Распределитель колокола получает h-вход и заряжается. Волновая функция дрона регистрируется на всех матрицах. Пилотный луч синхронизирован». Последовал обмен числами и проверками статуса с VISAR. Это означало, что плот в Вратах был готов к отправке, а массив проекторов, расположенных в пространстве вокруг него, был почти на полной мощности. «Маяк» был для VISAR, чтобы направить плот на зонд, который был отправлен примерно тридцать минут назад в довольно «близкое» место в Мультивселенной, которое можно было идентифицировать с некоторой уверенностью. Исправление по возвращенным астрономическим наблюдениям и перехваченным сигналам связи Туриена показало, что он находился примерно в полумиллионе миль от ничем не примечательной планеты одной из соседних систем Гистара, и несколько месяцев назад.
«Ну, если повезет, мы скоро узнаем, правы ли вы», — сказала Хант Чиен. Тест включал аспект обратной волны, который она и некоторые из тюринцев исследовали. Объект был возвращен путем обращения процесса проецирования — эффективно создавая прогрессию волновых представлений в обратном направлении. Это было успешно продемонстрировано с серией небольших объектов, отправленных через старую камеру MP2. Плот был первой попыткой с большим телом, с использованием Врат.
«Меня очень интересует уверенность в той части, которая вернет нас домой», — сухо ответила она.
«Вик, кстати», — сказал Колдуэлл из окна в голове Ханта. «Оуэн заезжал сегодня в гости. Просил передать привет. Он тоже надеялся поучаствовать, но не смог остаться». Тест отложили на пару часов из-за некоторых изменений в последнюю минуту в Gate.
«Это очень плохо», — сказал Хант. «Как он относится к пенсии?»
«Все хорошо. Он говорит, что наверстывает упущенное, читает и путешествует, и все еще думает написать книгу о своих днях в UNSA. Но мне кажется, он скучает по фирме. Я когда-нибудь говорил вам, что тоже думал уйти на пенсию год или два назад?»
Брови Ханта удивленно изогнулись. «Нет, ты никогда этого не делал. Серьезно?»
«Конечно. Это было на грани. Мейв в конце концов отговорила меня. Думаю, ее ужаснула мысль о том, что я буду у нее под ногами целый день, каждый день. Я рада, что она так сделала. Думаю, я переживала...»
Висар вмешался: «Извините, но Байтор хочет поговорить с Греггом». Байтор был одним из инженеров Туриена, помогавших возле панели супервайзера.
«Я вернусь через секунду, Вик».
"Конечно."
Колдуэлл исчез. Хант снова сосредоточился на экранах. Виды с тепловизоров плота показывали шестнадцать колоколов проекторов как диски сине-фиолетового света, разбросанные во всех направлениях на фоне звезд, причем MP2 был виден как яркий свет на одном виде и далекий шар Туриена за ним. Туриены вокруг Центра управления сосредоточенно занимались своими задачами. К этому времени никто не ожидал никаких настоящих сюрпризов. Хант размышлял о том, как быстро даже что-то вроде этого, что год назад считалось бы диковинкой, может стать принятым как обыденность. Обратный отсчет приближался к нулю.
«Выполняю последовательность… Передача».
И ворота были пусты. Вот и все. Никаких впечатляющих эффектов не было. Только что плот был там, в центре фокуса массива, а потом он исчез — через несколько световых лет пространства и несколько месяцев назад во времени, если все шло по плану.
«Похоже, это еще один хороший экземпляр», — сказала Чиен, не отрывая глаз от дисплеев и цифр.
«А мы тут сидим и хмуримся. Ты хоть понимаешь, насколько все это ошеломляет?» Хант покачал головой.
VISAR подтвердил, что канал передачи данных на плот функционирует. Полученные данные показали, что маяк найден. Спустя несколько мгновений открылся визуальный канал, показывающий измененный вид звезд и космоса, на этот раз без колоколов, без MP2 и планету, которая не была Туриеном, дальше и меньше.
«Вот он». Чиен кивнул. Маяк появился в поле зрения на другом снимке, находясь на расстоянии, которое, по данным VISAR, составляло одиннадцать миль.
«Мы, вероятно, уже вызвали там некоторое волнение», — сказал Хант. Невозможно было скрыть что-то размером с плот от системы мониторинга Туриен, с какой бы вселенной они ни были связаны, — не то чтобы была какая-то особая причина хотеть это скрывать. На самом деле, совсем наоборот.
Колдуэлл снова появился в поле зрения. «Все выглядит хорошо. Плот добрался», — сказал он.
Хант кивнул. «Похоже на то, Грегг».
«Доступ установлен. Мы предъявили нашу визитную карточку», — сообщила компания VISAR. Это означало, что через коммуникационный ретранслятор плота он был в контакте со своим аналогом — VISAR, который существовал в целевой вселенной. Фактически, это была одна из самых ценных частей упражнения. Вместо того, чтобы расшифровывать свой путь в незнакомую систему, таким образом он мог передавать огромные объемы информации, описывающей реальность, в которой находился плот. После серии повторных представлений с зондами они больше не инициировали контакты между людьми. Рутина устарела, и люди на принимающей стороне обычно были слишком ошеломлены, чтобы предоставить что-либо достаточно полезное, чтобы стоить времени.
"Ух ты!" VISAR не часто вставлял восклицания. "Тебе повезло, что ты не был с этим отрядом. Они не отключили питание в Кельсанге и не перенесли действие в MP2. Произошла крупная авария — похоже, столкновение материй. Она вывела из строя половину Института. Группа была уничтожена, за исключением Данчеккера и Милдред, которых там не было. Я отдал им наши записи, но не знаю, принесет ли это какую-то пользу. Весь их проект закрыт. Это вызывает крупный политический скандал по всему Туриену и на Земле".