Сам ZORAC не беспокоился о перспективах, сделав вывод из записей экспериментов до того момента, что вероятность чего-либо серьезного, идущего не так, чтобы изнашивать какие-либо схемы. Электронные и оптоэлектронные устройства, которые были перенесены через М-пространство и восстановлены, продолжали нормально функционировать, как и животные. Это был просто еще один случай, когда влажные биологические углеродные умы снова стали эмоциональными, и поэтому лучше всего предоставить им придумать что-то, что сделает их счастливее. Биологические умы придумали, что в качестве страховки, до проведения испытания, полная резервная копия ZORAC будет сохранена VISAR. По крайней мере, эта информация позволит воссоздать ZORAC в какой-то другой форме позже, если худшее случится — они согласились беспокоиться о том, какой именно может быть такая форма, когда и если это станет необходимым.
В данном случае опасения оказались напрасными. Первое испытание, в котором Шапиерон был дематериализован из Врат, было очень осторожным делом, которое включало в себя простое перемещение его на несколько сотен миль к маяку, расположенному недалеко в системе Гистар реальности, которая была очень «близкой». ZORAC чуть не вызвал коронарные сосуды, сымитировав сбой системы на несколько секунд, прежде чем объявить, что все в порядке, и что опыт на самом деле был менее тревожным, чем обычный переход через h-пространство. По мере того, как росла уверенность, масштаб испытаний постепенно увеличивался, пока не было продемонстрировано, что маяк был отправлен через Мультивселенную (точное «куда» все еще не было чем-то, что можно было бы предопределить с какой-либо точностью), отправка Шапиерона домой на нем, а затем возвращение Шапиерона обратно, как задача, которую можно было бы повторить по желанию. И это наконец привело их ко второму препятствию, которое не было обходным путем: первое испытание с участием живых людей.
***
Это был их проект, указали турийцы; привилегия послать первое существо должна быть у них. Терранцы напомнили им, что именно с ними связался ретранслятор, принесший сообщение, которое направило их всех на правильный путь, поэтому они должны сделать первый выстрел. Никто не был уверен в логике, из которой следовало это заключение, но это был лучший аргумент, который мог придумать кто-либо из команды терранцев, поэтому они все притворились, что не знают о нелогичном выводе. Препирательства продолжались, пока дело не дошло до Колдуэлла, который ответил просто: «Почему бы не отправить по одному из каждого?» Почему бы и нет? Как и многие очевидные вещи, это стало очевидным, как только кто-то это сказал.
Затем, конечно, встал вопрос: кто, от каждого? Поскольку Хант был официально лидером группы терранов, у него не возникло сомнений, что это имело в виду его — существовал старый принцип, согласно которому офицеры не ожидали от людей того, что они не были готовы сделать сами, и в любом случае это соответствовало его темпераменту. Дункан Уотт оспорил это на том основании, что опыт Ханта делал его менее расходным материалом, что Хант воспринял как дешевую уловку Дункана, чтобы получить себе немного славы. Тюриенцы были в некотором замешательстве, чтобы следить за этими тонкостями, поскольку концепция личной славы в любом случае мало что значила для них. Данчеккер связался с Колдуэллом в частном порядке, чтобы сообщить, что Дункан был прав, утверждая, что Вика не следует подвергать риску, каким бы малым он ни был, и предположил, что Колдуэллу было бы уместно снять чин и взять решение из рук Ханта. Однако Колдуэлл знал, что отмена лидера не пойдет на пользу группе, и решил не вмешиваться, предоставив Ханту отстаивать свою позицию, используя свое звание, — как Колдуэлл знал. Урегулировав это, турийцы заняли свободную от инакомыслия точку зрения, что если терране выдвинут главу своей группы, турийцы поступят так же. Так что, как оказалось, это были Хант и Ийсиан.
***
Им пришлось отправиться на MP2 для проведения теста и надеть скафандры. Первоначальная камера переноса в Кельсанге была недостаточно большой, чтобы вместить одного человека, не говоря уже о восьмифутовом Тьюриене. Причина, по которой MP2 был построен удаленно в космосе и проецировал свои тестовые объекты в отдаленные регионы, заключалась в том, чтобы избежать опасностей, связанных с рематериализацией вещей внутри твердой материи. Те же соображения применялись и при проецировании людей, если не больше. Отсюда и скафандры.
Они стояли, держась за поручень на приподнятой решетке в камере с металлическими стенами. Нагромождение контрольных головок и инструментальных креплений заполняло пространство вокруг них, упакованное между отверстиями стволов проекторов, наклоненных со всех сторон. В нескольких местах на них смотрели глаза через смотровые окна. Под решеткой находилась сфера диаметром пять футов, содержащая подавитель конвергенции. Несомненно, странные вещи, которые происходили со временем, станут предметом дальнейшего исследования в один прекрасный день, но для настоящих целей они останутся там запертыми. В качестве тестового объекта Хант и Ийсян были намного меньше размера, при котором ношение локального генератора пузырьков стало необходимым.
Хотя Хант и сохранял легкомысленное отношение до сих пор, все это имело зловещее и гнетущее чувство. Он чувствовал себя жертвой в каком-то жутком, чрезмерно сложном ритуале казни. Его обычная склонность к шуткам покинула его. Показания скафандра были хорошими, системы проекторов отсчитывали; сказать было особо нечего. Хотя Колдуэлл снова был подключен с Земли, на этот раз он был сдержан. Как будто он мог читать настроение Ханта. Типичный Грегг, подумал про себя Хант.
«Все в порядке?» — раздался голос ученого-наблюдателя Туриена внутри шлема Ханта.
«Все в порядке».
«Настолько, насколько мы готовы», — сказал Исян.
Черные рты проекторов на мгновение замерцали желтым, затем стабилизировались до однородного, бездонного индиго. «Вывод последовательности… Передача».
И Хант плыл в космосе. Это была не какая-то виртуальная иллюзия, созданная VISAR, которую он испытывал где-то в нейронном соединителе. Он действительно был здесь — в нескольких тысячах миль от MP2, если все прошло по плану. Похоже, так и было — Хант мог видеть один из маяков на расстоянии, которое, по его оценкам, составляло милю или меньше. Поскольку в испытании участвовали живые существа, Ийсян оговорил отправку резервного маяка вперед в дополнение к обычному маяку самонаведения. Пока Хант медленно вращался, Ийсян появился в поле зрения, скользя вместе со звездным полем. Его длинное ганимейское лицо поворачивалось туда-сюда внутри головного убора скафандра Туриена, пока он осматривал окрестности. Хант чувствовал, как его мрачность, которая была всего несколько мгновений назад, уступает место странно волнующему чувству благоговения.
Ему пришлось напомнить себе о том, что только что произошло. Каждая из частиц, составлявших его тело, была преобразована в компонент волновой модели, спроецированной и стабилизированной на коротком пути через Мультивселенную. Там, черпая энергию, пропущенную проекторами, волновые компоненты сконденсировались в узлы, определяющие материальные частицы, воссоздавая конфигурацию, которая соответствовала Виктору Ханту.
Это был он сейчас, структура, замороженная из вибрирующих локальных энергетических уплотнений, как и та, что была в MP2. Пузырь сдерживания, поддерживаемый через пуповину M-пространства от проекторов, удерживал узор вместе, пока он находил локальный энергетический баланс и стабилизировался.
«Как у нас идут дела?» — раздался голос супервайзера.
«Кажется, все замечательно», — ответил Эесян.
«Вик?»
«О… отлично. Просто отлично».
«Отсюда все выглядит хорошо. Мы можем перейти к следующей фазе?» Не было бы никакой выгоды, если бы они не завершили процесс, раз уж они зашли так далеко. Ийсян посмотрел в сторону. Хант показал два больших пальца вверх своими перчатками и кивнул.
«Продолжайте», — сказал Иесян.
«Пузырь сейчас лопнет».
Они подождали несколько секунд. Индикаторы на панели на рукаве Ханта, которые контролировали состояние канала связи, внезапно изменились на нулевые показания. «Это Иесян, звоню в Control. Тестирование». Ответа не было. Хант попробовал и получил тот же результат.
«Думаю, мы предоставлены сами себе», — сказал Хант по местному каналу.
«Действительно, отрезвляюще размышлять».
Ибо MP2, который Хант мог различить как точку света, мерцающую в направлении, противоположном Гистару, не был MP2, из которого они пришли. Он смотрел через забрало своего шлема на другую вселенную. И он и Эесян теперь были ее частью. Внутри этого MP2 мог быть еще один Хант, прямо сейчас; а если нет, то почти наверняка он будет где-то на Туриене за его правым плечом, выглядя размером с десятицентовую монету. Маяк, который появился более десяти минут назад, теперь, вероятно, уже вызывал ужас. Хант ухмыльнулся про себя, представляя реакцию, если бы сеньоры Туриена разрешили вдобавок две фигуры в скафандрах, плывущие в милях от любой точки космоса.
Индикаторы панели рукава снова зарегистрировали активность. VISAR, оставаясь на маяке все время, переформировал пузырь. "Контрольная проверка. Ваши показания выглядят хорошими".
«Все в порядке», — сообщил Иесян.
«Хорошо», — эхом отозвался Хант.
«Полагаю, вы понимаете, что только что вошли в историю?» — раздался голос Колдуэлла, который безошибочно определил, что Хант снова в общительном настроении.
«Кажется, в последнее время это становится здесь обычным делом, Грегг», — сказал ему Хант.
«Насмотрелись?» — спросил руководитель MP2.
«На это никогда не насмотришься», — ответил Исян.
«Ну, придется», — съязвил другой Туриен. «Это все, что мы запланировали, и мне еще предстоит иметь дело с этим очень дотошным боссом. Извините, ребята, но пора возвращать вас домой».
***
После этого были испытания, включавшие отправку Шапьерона с пассажирами к последовательным целям, постепенно «дальше» в Мультивселенной. Новых сюрпризов не было. Наконец пришло время внести последние штрихи в планирование миссии, к которой все это вело, которая шла своим собственным темпом параллельно с инженерией. У Ийсиана и Ханта была последняя встреча с Калазаром, Шоумом и делегацией Ассамблеи, которая отчитывалась о проекте. Казалось, не было никаких причин, по которым все не должно было быть готово к отправлению через две недели.