***
«Полночь Лидеру вешалки для шляп. Подтвердите».
«Лидер вешалки для шляп. Я тебя слышу».
«Прервать и вернуться на базу. Повторить, прекратить и вернуться на базу. Вы слышите?»
«Понял. Подтверждаю, возвращаюсь на базу… Лидер «Шляпной стойки» — звену. Построиться рядом со мной и развернуться на сто восемьдесят. Шоу отменяется. Мы возвращаемся домой».
***
Процессор мониторинга частоты прервался, чтобы сообщить ZORAC о входящем сигнале и запросе ответа. ZORAC активировал подсистему анализатора сообщений и запросил ее на отчет. Передача была от зонда, который в последний раз видели входящим в область конвульсий пространства-времени по пятам за убегающими кораблями Брогилио, пятьдесят тысяч лет в будущем другой реальности. Диагностика самовосстановления зонда завершила длительную реинтеграцию бортового программного обеспечения после серьезного сбоя системы и ждала дальнейших инструкций.
***
«… А что еще ты и эти великаны из прошлого знаете?» Всплеск активности вспыхнул в комнате, с ламбианцами на разных станциях, зовущими персонал Фрескель-Гара и соперничающими за внимание. Хант не мог точно понять, что происходит, но по потрясенному поведению и выражению лица Фрескель-Гара это было, очевидно, серьезно. Уайлотт, казалось, подозревал мотивы Брогильо. Кто-то на экране, на котором только что говорил Фрескель-Гар, упомянул слова «Вешалка для шляп», но Ханту они ничего не передали. Он знал только, что ему нужно как-то донести свою мысль до ZORAC. Но даже если он поговорит с ZORAC, он никогда не сможет донести сообщение, поскольку вокруг него люди Фрескель-Гара… Но, может быть, другие смогут! Хант разыграл единственную имевшуюся у него карту.
«Не могу доверять Брогильо», — ответил он Фрескелю-Гару. «Гиганты со звездолета. Что происходит?»
«Вы видели. Их сняли с корабля».
«В космосе. Беззащитные цели».
«Они не пострадали».
«Я хочу увидеть себя».
«Вот видите, на экране».
«Я вижу только посадочный модуль. Я хочу поговорить с капитаном «Гигантов».
"Как?"
«Компьютер соединит нас».
«Компьютер управляет звездолетом. Я не позволю тебе с ним разговаривать».
«Я просто хочу поговорить с капитаном. Чтобы убедиться, что они в безопасности».
«Брогуилио уверяет нас, что они в безопасности».
«Тьфу! Собственный генерал Брогильо ему не доверяет. Если гиганты в безопасности, я пойду на сделку. Ты узнаешь, что еще мы знаем, кроме Вешалки для шляп, что еще может случиться. Иначе мне нечего тебе сказать».
Фрескель-Гар не выглядел довольным, но упоминание Хантом о вешалке для шляп, похоже, произвело впечатление. Он коротко кивнул. «Только короткое слово. Потом поговорим».
Ханта подвели к панели, где он ранее обращался к ZORAC. Фрескель-Гар и помощники стояли позади и вокруг него. "ZORAC?"
«Да, Вик?»
«Гарут там, в этом посадочном модуле?»
"Да."
«С остальной частью команды и тремя землянами?»
"Да."
«У вас есть связь с ними из Шапьерона?»
«Стой». Один из офицеров Фрескель-Гара прервал его, подняв руку. «Что это за Шапьерон?
«Название корабля», — сказал ему Хант. Фрескель-Гар кивнул, чтобы он продолжал. «Вы можете соединить меня?»
"Без проблем."
«Только аудио», — приказал офицер, который, казалось, относился ко всему с подозрением. Прошло несколько мгновений.
«Вик?»
«Говорит Вик. Это ты, Гарут, в посадочном модуле?»
«Да. Я...»
«Мне нужно поторопиться. За мной следят люди, собравшиеся вокруг меня. Проверяю вашу безопасность. Мы видим, как корабли собираются вокруг. Я чувствую, как разрастается пузырь беспокойства, который не могу подавить. Пожалуйста, подтвердите».
Наступила пауза. Хант почти чувствовал замешательство Гарута от странного выбора слов. Фрескель-Гар нетерпеливо заерзал. «Мы пока невредимы», — наконец ответил Гарут. «Я понимаю твою обеспокоенность и благодарен». Еще одна пауза. «Я понимаю».
«Достаточно», — произнес офицер. Ханта отвели обратно на другой конец комнаты. Кто-то в другом конце комнаты передал сообщение о том, что Hat Rack был отменен. Внезапно инстинкт подсказал Ханту, к чему это относится. Его надежды возросли. Теперь ему оставалось только тянуть время.
ГЛАВА СОРОК ПЕРВАЯ
Мысли Гарута лихорадочно метались по тому, что пытался сказать Хант. Сведение, расширение пузыря, подавление... Очевидно, речь шла о М-волновом оборудовании Шапьерона. Но как это можно применить к их нынешней ситуации?
Он снова посмотрел на изображение Шапьерона, окруженного пятью кораблями Брогилио.
Остальные вокруг него тоже это заметили. За несколько мгновений до звонка Ханта они были ошеломлены объявлением от ZORAC о том, что зонд, который считался отсутствующим, внезапно начал передачу. Он был там все это время! Прохождение через пространственно-временной шторм вызвало хаос в его бортовом системном программировании. Обладая лишь легкой вычислительной мощностью по сравнению с чем-то вроде ZORAC или типами систем, которые перевозились на кораблях евленцев, он до сих пор не смог устранить повреждения.
«Он пытался нам что-то сказать», — сказал Дункан. «Опять словесные игры Вика».
Гарут оглянулся на Шапьерон, стоящий там пустой, если не считать Евленезе, и больше ничего поблизости.
«Он говорил о расширении», — сказал Чиен. «Когда отсоединенный бортовой генератор включается, он создает значительно расширенный пузырь».
«И его зона ядра конвергенции», — размышлял Шилохин. «Вероятно, именно это он и имел в виду».
«Плот!» — внезапно воскликнул Чиен. «Первые эксперименты Тьюриенса с бортовым генератором пузырьков. До того, как мы поняли, что пузырь должен быть схлопнут после стабилизации. Шапирон может делать то же самое».
Шилохин сразу понял, что имел в виду Чиен. «Гарут, я смогу с этим справиться? Вик звучал подавленно».
"Вперед, продолжать."
«ЗОРАК», — позвала Шилохин.
«Мэм?»
«Ссылка на ранние эксперименты Тьюриена по сдерживанию конвергенции и стабилизации волн. В частности, плоты, построенные для тестирования создания бортовых пузырей. Когда локальный пузырь не сбалансирован посредством шлангокабельного соединения с проекторами Врат, получается расширенная зона конвергенции. Мы пока пришли к согласию?»
"Я с тобой."
«Если бы бортовой генератор «Шапьерона» работал на максимуме, до какого размера мог бы вырасти пузырь?»
«У меня сейчас нет доступа к данным VISAR. Невозможно сказать».
«Сотни футов? Тысячи? Может быть, несколько миль?»
«Возможно… Я думаю, я понимаю ход ваших мыслей».
«Не мой. Вика Ханта».
«Это понятно».
Шилохин колебалась. Взглянув на Гарута, но все еще обращаясь к ZORAC, она сказала: «Синхронизация коллапса должна быть внешней. Она не могла быть скоординирована внутри зоны конвергенции».
«Я мог бы создать прямой переключатель из посадочного модуля в контур управления, чтобы схлопнуть пузырь», — ответил ZORAC. «Но функциональная целостность корабля может быть нарушена. Для этого потребуется разрешение Командира».
Гаруту потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чем они говорят. Но если бы они не попытались, Минерва оказалась бы во власти Брогило. Миссия была бы провалена. Если бы они попытались и преуспели, и в результате Шапиерон перестал бы функционировать, они бы не смогли вернуться домой. Но уже было очень похоже, что они в любом случае не смогут вернуться домой. Альтернативой, с которой они столкнулись, было стать частью мира, в котором доминировал Брогило. Гарут встретился глазами с Шилохин. Ему снова пришлось принять мучительное решение, но без реального выбора.
«Я разрешаю это», — подтвердил он.
«Перенастройка сети генератора для максимальной мощности», — ответил ZORAC. «Начинаем надувать пузырь прямо сейчас».
***
Брогильо стоял со своей свитой на командной палубе «Шапьерона» и осматривал свои новые владения. С точки зрения стиля и инженерии это было, по общему признанию, примитивным в некоторых отношениях, с его зависимостью от голоса и экранов — даже не avco, чтобы обеспечить постоянную визуальную и аудиосенсорную интеграцию, не говоря уже о полной нейронной возможности чего-то вроде VISAR или JEVEX. Но с другой стороны, у него было свое собственное великолепие. Без прямого нейронного взаимодействия и с меньшей автоматической системной интеграцией, чем проекты Thurien, старая архитектура использовала большее количество экранов и операторов, делая вид более величественным и внушительным. Надзорный постамент с его должностями для командира, заместителя и главного инженера смотрел на основные дисплеи над отсеками операторских станций и приборными панелями в величественной манере тронов. Очень подходит. Это хорошо подошло бы Брогильо. В своем мысленном взоре он уже мог представить расширение, которое будет добавлено для секций наведения и управления огнем, когда будет установлено вооружение с его собственных кораблей. Судно, очевидно, недавно полностью переоборудовали, и он установил с помощью его управляющего ИИ, что системы генерации энергии и привода были полностью отремонтированы и заряжены. В этом он был бы вне конкуренции фактически бесконечно. Даже в своем прежнем состоянии судно прослужило более двадцати лет — и в конце концов, все еще было готово к попытке совершить путешествие из Сола в Гистар. Да, решил Брогилио, это действительно очень ему подойдет.
«Видите ли», — сказал он, поворачиваясь к Эсторду и остальным. «Мы находимся здесь уже некоторое время, измеряемое всего лишь днями, и мы обосновались. Наше положение уже значительно улучшилось по сравнению с плохими отношениями, которые нам хотел бы иметь ламбийский принц. Как революционер, он любитель. Разве я, истинный революционер, не обещал вам, что однажды мы сведем счеты за это оскорбление? Кажется, этот день может наступить раньше, чем я предполагал».
«Его Превосходительство сказал правду», — сказал один из присутствовавших.